Надежда Федотова - Цена мечты

Только ненавидеть. Этого трусливого, лживого, беспринципного мерзавца, построившего карьеру на чужих костях, уверенного в своей безопасности и вседозволенности. Его даже на поединок вызвать было нельзя! Где основания? Где доказательства? Где свидетели?

Их так и не нашлось. Война закончилась, Астор вернулся в поместье, похоронил отца и осел на границе, стараясь не вспоминать о былых потерях. Свои подозрения он держал при себе, и лишь несколько лет назад открылся сестре и зятю в минуту слабости. С тех пор они молчали уже вместе, разделив по-родственному этот груз на троих... Герхард эль Виатор тоже вернулся домой, в новом чине, с новыми связями, довольный жизнью и собой. Вскоре ушел в чертоги Танора тяжело болевший старый герцог, и его старший сын получил свой нынешний титул, а следом - место главы военной школы Даккарая.

И вот к этому человеку маркиз шел сейчас просить за племянницу. Шел, изнемогая от ненависти, за столько лет не угасшей, и отвращения к самому себе, которое с каждым шагом становилось все сильнее. Но что он мог с этим поделать? Как и двадцать лет назад, у развалин храма в Белфите,- только стиснуть зубы и принять неизбежное...

Хозяин Даккарайской пустоши, заметив приближающегося наездника, поднял голову и растянул губы в радушной улыбке. Наигранной, конечно, но безупречно исполненной - годы, проведенные при дворе, ни для кого не проходят даром. Маркиза Д'Алваро он тоже помнил, и тоже не слишком любил, пускай и без особого повода; для герцога эль Виатора лишь один человек в целом мире был приятен и важен. Он сам.

- Маркиз!- воскликнул Герхард, отвечая на вежливый поклон подошедшего Астора.- Вы ли это? Я уж, признаться, решил, что глаза начали меня подводить. Я видел вас, конечно, на параде - но бал?..

- Все когда-то бывает в первый раз,- отозвался Астор светским тоном.- Добрый вечер, герцог. Надеюсь, я вам не помешал?

- Ну что вы!- вознегодовал тот.- Всегда приятно встретить старого друга, даже в такой толчее. Кстати говоря, только что видел госпожу Д'Элтар, но, увы, так и не смог выразить ей свое восхищение - к баронессе не подступиться. Ваша сестра, дорогой маркиз, из тех женщин, над которыми время не властно. Многие, верно, до сих пор завидуют барону?

- Вполне может быть,- улыбнулся тот.- Но, уверен, у вас уж точно нет ни единой причины для зависти...

Герцог благодушно улыбнулся, словно подтверждая его слова, и Астору стоило немалого труда сдержать злорадную улыбку: герцогиня эль Виатор была известна в обществе многими своими добродетелями, начиная от длинного родословия и заканчивая редким изяществом манер в комплекте с безупречным вкусом, да вот беда - даже просто миловидной назвать ее ни у кого не повернулся бы язык. Что ж, она в этом была не виновата, а ее супругу, очевидно, вполне хватало остальных ее достоинств, которые в основном исчислялись немалым приданым и большими карьерными перспективами.

- А вы, маркиз, все тот же противник брака?- шутливо приподнял брови герцог.- О, вы много теряете... Семья - это немалая ответственность, не буду спорить, но вместе с тем и высший подарок богов!.. Между прочим, раз уж мы об этом заговорили, - имел удовольствие познакомиться с вашей старшей племянницей. Прелестна! И, кажется, уже просватана?

- Об этом лучше спросить ее отца,- увильнул от ответа Астор.- Я, как вы изволили заметить, в таких делах несведущ. Но, разумеется, буду рад за Кристобель, если она найдет себе достойного мужа. Однако, как же душно! Такой жаркий июнь - впервые на моей памяти, как бы и правда засухи не случилось... Не желаете ли пройтись по галерее, герцог? Там, должно быть, сейчас почти пусто. И уж точно прохладнее, чем здесь.

Он улыбнулся главе Даккарая самой располагающей улыбкой. Эль Виатор ответил тем же. Со стороны они сейчас, должно быть, напоминали старинных приятелей, которые давно не виделись и искренне рады друг другу. Но всё это была лишь видимость, игра, и каждый в ней был только за себя. 'Ему от меня что-то нужно,- понял эль Виатор.- И очень, судя по всему. Только что именно? Территориальных споров у нас нет, при дворе он уж сто лет не появлялся. Деньги? Д'Алваро небогаты, но учитывая соляные шахты его зятя, тоже сомнительно. Вот напасть! Да что ему надо? Ну не породниться же он решил со мной!' Последнюю мысль герцог отмел не без сожаления. Да, Астор всегда его раздражал - и своим чистоплюйством, и своими успехами, и своей громкой славой, однако графство Алваро было хоть и пограничным, но от этого не менее лакомым куском. Опять же, древность рода, титул, семейные связи... 'Но это вряд ли,- подумал Герхард, следуя вместе с маркизом к открытым дверям, ведущим на галерею.- Сколько помню, он всю жизнь терпеть меня не мог, а уж с его-то фамильной спесью?.. Нет, тут что-то другое'

Мужчины вышли на воздух. Он все еще хранил остатки дневного зноя, но все же на пустынной галерее, едва освещенной десятком небольших настенных фонарей, дышалось не в пример легче и свободнее, чем в бальной зале. Свежесть моря, мерно бьющего волнами об утесы далеко внизу, чувствовалась даже здесь; в темном небе ясно сияли звезды, легкий ветер, поднявшийся к ночи, играл живыми цветочными гирляндами, украшавшими перила, приятно обдувал разгоряченные лица... Что бы там ни хотел Д'Алваро, решил герцог, с удовольствием прикрыв глаза, идея 'пройтись' вне всякого сомнения была удачной.

- Как вам нынешний парад?- поинтересовался он, не поворачивая головы.- По-моему, прошло не хуже, чем в прошлом году.

- Согласен,- кивнул маркиз.- Хотя то, что парад перенесли с августа на июнь, несколько меня удивило... Имел удовольствие видеть ваших сыновей на перевале - блестящие наездники. Старшие офицеры, надо полагать?

- Да. Младший выдержал экзамен как раз в этом году,- его светлость сделал небольшую паузу и, все-таки поддавшись любопытству, посмотрел в лицо собеседнику:- Простите, маркиз, но мне показалось, что вы вызвали меня сюда не для того, чтобы в приватной обстановке похвалить моих даровитых отпрысков? Конечно, мне это приятно, и семьей я горжусь, но тем не менее?..

Окончание фразы повисло в воздухе. Маркиз Д'Алваро медленно покачал головой.

- Вы правы,- спустя долгую минуту отозвался он.- Я хотел поговорить с вами о другом, хотя и тоже, в некотором роде, семейном... Было очень любезно с вашей стороны, герцог, отметить несомненные достоинства моей старшей племянницы. Но есть еще и младшая. Нет, вряд ли вы ее видели - Кассандре еще не исполнилось шестнадцати, она начнет выезжать только через несколько недель.

- О!- сказал эль Виатор. А про себя подумал: 'Так значит, все-таки брак? Ну, Д'Элтары, конечно, имеют всего лишь баронский титул, однако...'

- Моя младшая племянница мечтает учиться в военной школе Даккарая,- отрывисто уронил маркиз. Герцог моргнул. Учиться?