Михаил Щукин - Свободная [litres]

Торговый караван остановился на дневку прямо посередине степи. Разношерстная компания состояла из групп, мало связанных между собой в обычной жизни, а иногда и враждующих между собой. Сейчас их объединяли только правила наемной охраны. Точнее цена найма самой охраны. Для сопровождения торговцев наемники не стеснялись назначать высокую цену и не допускали конкурентов. Тем более, если речь шла об окраинных, диких мирах. Впрочем, основная работа наемников начнется позже, когда сбитый конгломерат из случайных попутчиков начнет распадаться по мере прохождения мимо очередного дикого портала. Караван втянется в холмы, что пока скрыты за горизонтом и начнет уменьшаться за счет отколовшихся групп. Зато появятся засады из джентльменов удачи. Здесь в степи они встречаются все-таки редко.

Торговцы из центральных миров, что везли разные достижения цивилизованных миров, свысока посматривали на своих коллег, редко появляющихся в центральных империях. Они вряд ли признались даже самим себе, что транспортная силовая сеть с каждым столетием вытесняет их все дальше от центра или вынуждает менять традиционную торговлю.

Старик, сидящий около костра был главой небольшой чисто мужской компании, состоящей из молодого парня и нескольких человек постарше. Пара наемников, это все, что требовалось для доставки невеликого, но дорого груза необработанных камней к ювелирам Винтарии. Заказ был срочным и не совсем легальным, и надо было поспеть до предстоящей в том мире ярмарки. Так что пришлось воспользоваться не совсем традиционными путями.

Перехватив очередной неодобрительный взгляд старшего, в строну расположившихся на удалении торговцев живым товаром, модой папенек все же не выдержал.

- Наверно тоже пойдут на ярмарку. Торопятся.

- Ты что? Какой работорговец рискнет сунуться в империю Арден?

- А что не так? Я знаю, что там не признают рабство, но ярмарка-то общемировая. Купят и увезут к себе.

Компания весело рассмеялась такой наивности своего попутчика.

- Рано я позволил тебе забросить учебу. - Заворчал старик. - Иначе бы не задавал таких глупых вопросов. Арден не просто не признает рабства. Они его ненавидят лютой ненавистью и не признают права собственности на разумного ни под каким видом. По их законам, любой раб, беглый или прибывший с хозяином, ступив на территорию Арден, становится свободным. А рабовладелец, если будет упорствовать, рискует лишиться головы или здоровья. У арденцев самосуд над торговцами живым товаром не считается серьезным преступлением. Так, штраф наложат, и тот еще выплатят соседи.

- Не понял, почему так? - Парень недоуменно покрутил головой. - Ведь везде, даже если нет рабства, признается закон другой страны.

- Ты что, не знаешь истории совета контакторов? - Удивился один из охранников.

- Я вообще-то не пещере родился. - Обиделся парень на вопрос своего более старшего соседа по крстру. - Совет контакторов, или наблюдательный совет создан сразу после последнего Великого раскола. Больше пятисот лет назад. В результате последнего Великого раскола пострадали почти все центральные миры. В схватках погибло подавляющее большинство генетически изменных. А правящих осталось критически мало. Единственной, удержавшей свои позиции вообще осталась как раз Эта империя Арден. У них в императорах ходили сами правящие.

Совет создали с целью восстановления пострадавших миров и их возрождения. Но почти сразу, их функции были расширены. Контакторы выступают в роли посредников при спорных вопросах между мирами, помогают в сложных ситуациях и могут даже вмешиваться в ход войн. Правда, на уровне переговоров. Во времена образования совета, самым сильным доводом было согласие императорской семьи императора Арден поддерживать и следовать рекомендациям контакторов. Сейчас большинство крупных империй Объединенных миров признают совет контакторов и гарантируют исполнение его решений на своих территориях.

Парень выложил заученное в школе на одном дыхании и победно осмотрел своих спутников.

- А как звали первых контакторов и кем они были, знаешь?

- Конечно! Триада Вирт, Иллис и мастер-основатель Майя, супруга Вирта.

- Молодежь! Я спросил, кем они были, а не кто с кем и как.

- Ну-у. вроде из императоров.

- Эх. Сам виноват, надо было тебя в школе оставить. Слушай уж. - Старик поудобнее устроился. До последнего раскола контакторов как раз и называли правящими. И они не были объединены наблюдательным советом. В каждом государстве по своему решался вопрос их применения. Их высочества Иллис и Вирт были детьми императора Димира и Адилы. А это правящая династия империи Арден.

- А знаю. Они правили этой империей во время Великого раскола. И тогда же появилась Мастер Альтер.

- Не перебивай.- Сердито буркнул старик. - Майя попала во дворец после гибели родителей в качестве долговой рабыни и будущего подарка принцу.

- Ничего себе, - Поразился парень.

- Да, вот так бывает. Тогда в империи еще существовало долговое рабство. Во дворце по преданиям она потеряла своего брата. А сама попала в руки не безизвестных сенти. А вот с принцессой они познакомились чуть позже. И дружеским это знакомство не назовешь. Майя захватила ее высочество в заложницы при побеге из дворца. А потом ее долго ловили вместе с принцессой. В общем, после этого побега, ее в первый раз приговорили к смертной казни.

-за что?

- За угрозу жизни ее высочества. Но это не главное. Она тогда попала в аварию и выжила только благодаря покровительству Единого. Принцесса забрала ее к себе в качестве личной рабыни.

- Ух ты! А что потом?

- Всего у нее было три побега. За второй ее тоже приговорили и даже казнили, через утопление. А после третьего до срочно присвоили звание. Она в то время обучалась в академии теней.

- Дед, я что-то не понял. Ты действительно веришь в эти россказни с утоплением?

- Тут верь не верь. Есть неоспоримые доказательства. Хоть объяснить их я и не могу.

- Показания очевидцев? - Скептически хмыкнул парень.

- Если бы! есть достоверная видеозапись, как два пловца заводят ее в озеро при скоплении зрителей. Запись сделана с нескольких камер. Видно даже как она сопротивляется. А потом на поверхность выплыл только один пловец. Второго видимо она прихватила с собой. Она была хорошим бойцом даже тогда.

- Но как же так? Она же потом еще долго жила.

-- В том то и дело. - Рассказчик поднял указательный палец. - Есть еще одна запись, с камер наблюдения установленных в коридорах дворца. Судя по веремени, она сделана спустя десять минут после утопления. На ней Майя в той же одежде, с нее течет вода. А рядом идет довольная принцесса. Нет ни одной записи или свидетельства, как она вынырнула из озера или прошла к крыльцу. По утверждениям свидетелей, просто возникла и все.