Алексей Осадчук - Тёмный континент [СИ, черновик]

– И детишек тоже под лед?

Ёж молча опустил голову.

– И это меня называют нелюдью? – зло сплюнул огр.

Он хотел было еще что-то сказать, но я его остановил.

– Почему в такой спешке покинули Торжок? – задал я вопрос мужчине.

Он вздрогнул и жалобно посмотрел на меня. В его глазах я прочитал смертельный испуг.

– Ты был одним из тех, кто ходил в разведку? – догадался я.

– Да, – наконец, ответил Ёж. – Шершень отправил наш десяток две седмицы назад, разведать, насколько близко подошли орки. Приказал, как только увидим первый передовой отряд – сразу возвращаться в Торжок.

– И насколько близко подошли орки? – задал вопрос Джино.

– Не знаю, – пожал плечами Ёж.

– То есть как? – удивился старик.

– Орков мы так и не увидели, – ответ бывшего разведчика Шершня заставил Джино нахмуриться.

– Мы увидели кое-что другое, – быстро начал объяснять Ёж. – На восьмой день мы добрались до Серого пика. Решили сделать там привал. А ночью на нас напало чудовище. Пока оно жрало остальных, мне, Вуксу и Сэму удалось сбежать. Первых три дня мы думали, что оторвались. Но потом поняли, что оно гонится за нами.

Сказав это, Ёж замолчал. Его руки и губы тряслись, в глазах появились слезы.

– Что было дальше? – с угрозой в голосе спросил Клык.

– Мы остановились передохнуть на несколько часов. Я был измотан настолько, что заснул там, где упал. Посреди ночи я проснулся от вопля. Это кричал Сэм. Пока он спал, Вукс перерезал ему сухожилия на ногах.

– Оставили боевого товарища, как приманку, – снова сплюнул огр.

Чем дольше я слушал, тем неприятней мне было находиться рядом с этим человеком. Но я сдержался и задал следующий вопрос:

– Ты видел, что за тварь на вас нападала?

– Видел, – кивнул Ёж. – Но ни уровня, ни названия не разглядел. Уж больно стремительной она была.

– Сможешь ее описать?

– Погоди, – остановил его Джино и повернулся к дриаде: – Мидори, детка, будь добра, принеси мой бестиарий.

Та молча кивнула и побежала в сторону фургона. Через минуту в руках старого ланисты была большая старая книга в темно-коричневом кожаном переплете. Ух ты! В тот момент мне стоило труда сдерживать распирающее меня любопытство.

– Сколько лап было у этой твари? – спросил Джино, открывая книгу на первой странице. Судя по строчкам и номерам страниц напротив каждой – это было содержание книги.

– Ни одной, – коротко ответил Ёж.

Джино понимающе хмыкнул и спросил:

– Что-то змееподобное?

– Кажется, да.

– Ясно, – сказал старик, раскрывая книгу почти на середине и протягивая ее Ежу. – Вот, посмотри внимательно на эти картинки. Есть ли среди них что-то похожее на то, что ты видел?

Ёж дрожащими руками взял фолиант и стал внимательно разглядывать изображения. Я, сгорая от любопытства, не смог отказать себе в удовольствии и тоже склонился над книгой. Я помню наш школьный бестиарий. Тоненькая книжечка с семью десятками наименований, по большей части окрестных зверей и птиц.

Ничего общего с тем, что я наблюдал сейчас. Никаких тебе волков и воробьев! Настоящий бестиарий! С прекрасно выполненными картинками и подробным описаниями каждого монстра! У меня даже руки затряслись.

Тем временем Ёж перелистнул уже пятую страницу. Хотел было перевернуть следующую, как вдруг его руки задрожали, и он медленно поднял голову.

– В-вот оно, – заикаясь произнес он.

Джино взял книгу и посмотрел на картинку. Тварь, которая таращилась оттуда на нас, была, скорее, похожа на безлапую ящерицу, чем на змею. Слишком короткое туловище. Да и эти плавники и рыбья башка…

– Скорее всего, ты ошибся, – уверенно произнес старик. – Ты не мог видеть именно эту тварь.

– Но это она! – не менее уверенно ответил Ёж. Его зрачки расширились, руки сжались в кулаки. Похоже, мужчина твердо убежден в своей правоте.

– Но как такое возможно?! – воскликнул Джино.

– А что не так с этим чудовищем? – поинтересовался я.

– Да все не так! – горячился он. – Во-первых, оно очень редкое. Настолько, что многие знатоки считают его вымершим видом. А, во-вторых, в этих местах оно просто не могло появиться.

– Почему?

– Потому что это дартанский полоз! Ареалом обитания этих тварей было когда-то Ледяное море и его окрестности! Это же самая северная точка нашего материка! Откуда ему здесь взяться?!

Я тяжело вздохнул и потер затылок. Мое состояние не укрылось от острого взгляда старика.

– Что-то не так? – взволнованно спросил он.

– Вряд ли этот человек ошибается, – ответил я. – Похоже, я знаю каким образом эта тварь оказалась в этих краях.

– Мы вас очень внимательно слушаем, мастер Эрик, – произнес Джино.

Взгляды всех моих спутников скрестились на мне. Ёж тоже навострил уши.

Если Ми и Мая знали, о чем сейчас пойдет речь, то для остальных придется сочинять правдоподобную сказку. Недолго думая, за основу я решил взять одну из баек орков и внести несколько незначительных дополнений.

– Там, далеко на востоке, в глубине Пустошей, есть место, которое орки называют Страшной скалой, – начал я, и краем глаза поймал одобрительный взгляд Ми. Друг посчитал мой ход правильным.

– Наслышаны, – неожиданно удивил Клык и понимающе переглянулся с Джино. – И какое отношение страшилка орков имеет к твари, схарчившей разведчиков Шершня?

– Полагаю, самое непосредственное, – ответил я.

– То есть вы хотите сказать, что россказни о том месте правдивы, и та скала действительно существует? – нахмурился Джино.

– Верно, – кивнул я. – Скажу больше, «страшной» ее прозвали не просто так.

Старик переступил с ноги на ногу и, уперев руки в бока, недоверчиво сказал:

– Вы уж простите меня, мастер Эрик, но чем больше я вас слушаю, тем меньше понимаю, к чему вы клоните.

– Та скала долгое время была тюрьмой для самых опасных и редких тварей со всего мира, – быстро ответил я.

Мои слова заставили Джино и его фамильяров вздрогнуть. Сидевший на снегу Ёж громко икнул.

– Вы хотите сказать… – начал было старик.

– Да, – перебил я его. – «Заключенные» вырвались на волю и разбрелись по степи.

– Но откуда вам это известно?! – не выдержала Мидори. Глаза девушки широко распахнулись. Руки слегка подрагивали. Похоже, новость о звериной тюрьме ее здорово взволновала.

Я был готов к такому вопросу, потому быстро и без зазрения совести соврал:

– Мне сообщили об этом наши спутники. Я упоминал о них ранее.

Сказав это, я многозначительно кивнул на сидящего в снегу Ежа, мол, все объяснения потом, без посторонних ушей. Джино понятливо качнул головой и, переводя разговор в другое русло, задумчиво произнес:

– Хм… Редкие и опасные твари, собранные со всего мира и заточенные в одном месте. Такое под силу только магам. Скажу больше, могущественным магам, специализирующимся именно на контроле.