Роберт Барлоу - Анналы джиннов

Мужчины говорили, что я прекрасна, но по иронии судьбы, тот, ради кого я разрушила мою империю, презирает меня. Тогда я подумала об этом флаконе, сделанном в незапамятные времена, и о котором известно в легендах, что он содержит в себе сущность Красоты. Возможно, я думала, что с этим смогу выиграть у моего соперника. Сегодня ты вернулся, успешно завершив дело, я признаю, и требуешь моей силы за то, что я желаю. Мне говорили горькие вещи — что я управляла безжалостно и тиранически. Что я мало заботилась о государственных делах с тех пор, как влюбилась в моего принца. Он не пренебрег даже оскорблениями, бросая их в меня, но я не могу забыть его. В ночь на мой Праздник Павлинов он насмехался над бесценными блюдами и кормил свою обезьяну на площади. «Водосточная крыса», к которой он проявляет слепое увлечение, умело развлекает его, но он делится ею с солдатами. Он предпочитает мне ее яркие прелести. Этого я не понимаю, но я приказываю тебе, отдай мне этот флакон.

Он медленно покачал головой.

— Нет, ваше величество, я не могу предать их доверие. Лихорадка унесла много жизней в тех крошащихся руинах.

— Я предупреждаю тебя, я в отчаянии, — властно сказала она, — отдай, или я возьму сама.

Он опустил взгляд и молча стоял. Видя, что он непреклонен, она сделала жест головой, и раб вышел из ниши за занавеской.

— Отведи этого человека в Комнату Боли, — приказала она. В ужасе он попытался разбить хрупкий сосуд о плиты пола, но тот был ловко вырван из его рук чернокожим рабом.

Принцесса безумно рассмеялась.

— Мои люди хорошо постарались, похитив тебя прямо у него из-под носа, моя девка, — усмехнулась она, взглянув на беспомощную женщину у своих ног.

— Позволь мне увидеть улыбку этих карминовых губ! — презрительно добавила она, сломав древнюю печать, покрытую надписью, которую никто не мог прочитать.

— Ты поражена? Да, это Флакон! Смотри, если хочешь, потому что ты ничего уже не сможешь видеть, когда я закончу с тобой.

Она осушила флакон и швырнула пробку в лицо пленнице. Долгое время на ее покрасневшем лице не было никаких изменений. Затем она заметно побледнела. Ее волосы быстро стали седыми и свинцовыми, ее губы приобрели ужасную бледность, а на ее гладкой коже появилось множество мелких морщинок.

Она стала старой ведьмой, совершенно неуместной в великолепии тронного зала.

Однажды на рынке Улатии появилась одна особенная птица, которая упала измученная с небес. Ее оперение имело блестящий оттенок, и, несмотря на замешательство, мудрый и знающий взгляд был виден в ее оранжевых глазах. Немного отдохнув, она полетела над площадью, залетая в различные лавки и, наконец, остановилась в лавке сладостей. Вскоре все торговцы поспешили по мощеной булыжниками улице, чтобы увидеть этого цветного посетителя и угостить его многими лакомыми кусочками. Ни в коей мере не обеспокоенная этой восхищенной публикой, птица позволила им прикоснуться к себе во время еды.

Со временем новость распространилась по соломенным домам и дошла до ушей Имперского Совета, все из которых отложили свои перья и пришли, чтобы взглянуть на нее. Они обнаружили, что она жадно поедала консервированную апельсиновую кожуру — изредка отвлекаясь на лежащие рядом орехи. Проглотив множество разного рода еды, она больше не была голодной, и хотя ей предлагали еще, она заснула. Когда толпа отошла в сторону, столпившись вокруг толстых представителей Совета, она начала громко жаловаться.

— Гварн арф и сгинь! — командовала полусонная птица.

— Гварн арф, — повторила она, расправив крылья и устраиваясь поудобнее для приятного сна. Затем она произнесла что-то грубое бессвязное и спокойно задремала. Люди отступили, шепча взволнованно.

— Демон! — сказал один. Это вызвало хор несогласия среди других.

— Ангел… Просто трюк… Кто-нибудь слышал о говорящей птице?.. Замаскированный маг… Что случилось?.. Прикуси язык, сосед…

…Седобородый глава Совета, бывший, как известно, очень суеверным, громко кашлянул, и молчание охватило всех присутствующих.

— Друзья мои, — радостно пробормотал он, — мои дорогие друзья и сограждане! Этот случай большого значения в анналах нашего прекрасного города можно сравнить только с тем, как вы, несомненно, понимаете, что был в начале правления… скорее; продолжение; другими словами, мои дорогие друзья, — начал он, не в силах так долго выносить приговор. — Чтобы было ясно всем заинтересованным сторонам, это, я полагаю, и никто, я надеюсь, не будет противоречить мне, у меня есть повод думать… — Здесь его голос понизился до шепота и закончился торжествующим криком:

— Посланник, присланный, чтобы вести нас!

Он весело посмотрел на толпу.

— Поэтому, давайте передадим его в государственную ратушу, чтобы управлять нами так, как он посчитает нужным!

Что и было сделано сразу после большого празднования, и болтовня сбежавшего попугая с того самого дня управляла судьбой города Улатия, истолковываемая Правителем и его Советом по своему желанию.

В течение четырех дней группа исследователей из Фура занималась раскопками древней и незапамятной могилы Крэнга на краю пустыни. Пески двигались непрерывно по воле ветра, как и до прихода человека в эту далекую страну. Гробница была построена задолго до того, как первый из людей появился в этом мире, и была она построена злыми силами, которые безраздельно властвовали в тот немыслимо древний день, когда вся пустыня была зеленым садом, через который прошли огромные желтые великаны, имеющие слабый ум, но великую силу, которые и построили башню и город для древнего и могущественного Владыки Крэнга. И даже до всего этого уже существовал Крэнг; он был в течение эонов и, в свою очередь, пришел со странной планеты, об этом говорили предания и руны, написанные на мертвом языке, языке Древних Богов, и во времена, когда темные магические силы сражались за обладание вселенной. И Крэнг выиграл, древний Крэнг, чудовищная покрытая бурой кожей тварь, которая планировала, управляла и злонамеренно искажала будущее миров. Но пришло время, которого никто не предвидел, и древний Крэнг впал в подобие смерти, хотя его плоть не гнила, а его внешний вид не изменялся. Поэтому люди Земли собрались вместе и перенесли его в гигантской похоронной процессии к огромной гробнице, вырезанной из живого голубого камня на склоне горы, где запечатали его и навсегда покинули его общество. Годы, десятилетия, века и немыслимые эоны приходили и уходили, а пески все кружились над устьем гробницы, и дверь была скрыта от глаз, и никто не знал, где Крэнг, Старший Бог, лежал, погруженный в свой невероятный сон.

Читать дальше