Илья Зубец - Первая рука

-Тем более, в свете последних событий, Эннили не кажется такой уж большой проблемой. –Пожал плечами я, продолжая прерванную мысль, -Точнее, она ей вовсе не является.

-Я вообще-то еще здесь. –Напомнила о себе обсуждаемая особа.

-Мне это известно, дорогая. –Спокойно ответил я, -И я не хотел тебя оскорбить.

-Ну-ну. –Хмыкнула демонесса и замолчала.

Собственно говоря, на этом наш разговор до ближайшего привала и угас.

Огонь довольно потрескивал, поедая поленья. Вода в котелке недовольно булькала, раздраженная своим нагревом. А я с каменным спокойствием нарезал овощи в котелок, стараясь не подавать виду, что прекрасно слышу разговор, происходящий в десятке метров от меня. Дело в том, что рядом с местом нашей стоянки, буквально в паре десятков шагов, протекал довольно широкий ручей. И девушки, будучи особами женского пола, решили воспользоваться сложившейся ситуацией, чтобы искупаться, прихорошиться и посплетничать. Как ни странно, меня в чем-то подозревали. Точнее, ждали, что я пойду подглядывать. Это же такое интересное занятие в их понимании. Именно поэтому одна из девушек постоянно держала меня в поле зрения сквозь раздвинутые специальным образом ветки густого кустарника растущего на берегу. Поэтому я старательно пытался все делать как можно менее подозрительно. Ибо мне как-то не хотелось, чтобы у моей жены сложилось впечатление, будто я не могу сдерживать свои животные позывы. Конечно, мне было бы интересно глянуть на нее в обнаженном виде, но только в подходящем для этого месте… И наедине.

-Несмотря на то, что Нокс – демон, он вполне хорошо готовит. –Проговорила Шанти, в рамках своей очереди наблюдавшая за моими действиями.

-Ну, он почти всю жизнь проводит в дороге. Неудивительно, что он научился этому. –Расслабленно ответила Энн.

Голоса я их слышал прекрасно, хотя они говорили, немного понизив громкость. У меня заклинания усиления слуха и зрения работают почти постоянно. Для собственной безопасности, в первую очередь. А на привале я еще раскидываю различные охранные плетения, иногда ловушки, зачастую даже смертельные. Так что подслушивал я не специально.

-А почему, кстати, демоны становятся Руками? –Спросила Шанти.

-В каком смысле?

-Ну… Это же какая-то странная работа, разве нет? –Шанти слегка смутилась, -Они почти не бывают дома, несут волю этого Владыки, рискуя своей жизнью, а взамен – ничего!

-Ну, насчет «взамен» ты не права. –Вздохнула Эннили, -Из всех рук только Нокс ничего не просит за свою службу. Остальные Руки получают отличное жалованье, сравнимое с жалованием военачальников, хорошую пенсию, различные привилегии, а за особые заслуги еще и разные награды полагаются…

-А разве Руки выходят на пенсию?

-Еще как! Если доживают, конечно. Работа опасная, в конце концов. –Демонесса расслабленно выдохнула, бултыхая в воде ногами, -И, поверь мне, на улице они не остаются.

-Нокс работает очень долго, как я поняла… -С сомнением протянула Шанти.

-Мой супруг – вообще отдельная история. –Развеселилась непонятно почему Эннили, -Он не получает жалованья, предписания явиться для получения наград игнорирует, привилегиями почти не пользуется, так как проводит большую часть времени не в империи Владыки, а признаков старения или ослабления не выказывает. Среди демонов, давно с ним знакомых, ходят упорные слухи, что он открыл тайну бессмертия…

Я чуть себе палец не порезал от такого известия. Ничего себе. Не знал, что обо мне болтают подобное. В лицо у меня никто про это не спрашивал. Такого секрета у меня не было. И бессмертия я не изобретал. Просто отменил старение для себя лично. Фактически, мне пришлось для этого снять ВСЕ параметры своего организма в один определенный момент, и теперь я периодически возвращаю свое нынешнее состояние к этой точке. Вы не поверите, но не думаю, что в мире найдется маг, который сможет повторить подобное заклинание. Ибо оно требует невероятной мощности и умения работать с тонкими слоями маны. А эти две вещи обычно взаимоисключают друг друга…

-А эти награды вручает Владыка, так? –Зацепилась почему-то именно за это Шанти, -И он не наказывает Нокса за подобное пренебрежение своими же указаниями?

Эннили около десяти секунд молчала в ответ. Поскольку я не видел, что у них там происходило, выражение ее лица приходилось придумывать самостоятельно. И мне в голову почему-то шло именно задумчивое.

-Девочка, что ты знаешь о том, как становятся Руками? –Спросила, наконец, Энн.

-Ничего. –Честно ответила Шанти.

-Хм… Ну, это особым секретом не является, так что, так и быть, поведаю тебе… -Судя по плеску воды, Эннили приняла другую позу. Возможно, наклонилась к Шанти, чтобы создать эффект большей таинственности. Впрочем, мне слушать это не мешало: -Так вот. Рукой демон становится только в одном-единственном случае: претендент на эту роль бросает вызов Владыке и сражается с ним не на жизнь, а насмерть.

-Но Нокс говорил, что Владыка невообразимо силен!

-Так и есть. За всю обозримую историю никому еще не удалось как-то ранить Владыку. Даже оставить царапину на его теле. Владыке достаточно просто пошевелить пальцем, чтобы прикончить почти всех претендентов на роль Руки… -Эннили хмыкнула, -Но, бывает, попадаются и те, кто может выдержать первоначальный гнев своего будущего господина. Бывает, что даже без особо сильных травм. Такие демоны и становятся Руками.

-А сколько всего Рук?

-На данный момент – семь. А всего их было, кажется… -Эннили на секунду замолчала, явно припоминая, -Около шестидесяти.

Шестьдесят два. Всего Рук было шестьдесят две за всю обозримую историю. Неизвестно, были ли подобные слуги у Владыки до начала его завоеваний.

-И Нокс, получается, тоже дрался с Владыкой?

-«Дрался»… -Насмешливо передразнила девушку Эннили, -Это не драка, девочка, это полноценное сражение. С врагом непобедимым, грозным, и беспощадным… И да, Нокс тоже дрался с Владыкой. Но и тут у него все не так, как у нормальных демонов.

-Да? И чем же он тут отличился?

-Как тебе сказать… Знаешь, не всегда народы демонов были едины, как сейчас. Когда-то и у нас творилась такая же неразбериха, как у вас, людей, сейчас. Были множественные королевства, различные царьки, правители, заговоры, мелкие войны и прочее. –Энн вздохнула, будто скучая по тем временам, -Но приход Владыки все поменял. Он захватывал и подчинял себе одно королевство за другим, уничтожал одни виды демонов, и возвышал другие... В общем, делал то же самое, что делает сейчас с вашими народами. И мой дорогой Нокс родился в одной такой незахваченной демонической стране. Тогда еще империя владыки не разрослась очень сильно, а его репутация и слава не расползлись далеко за пределы его владений. Тогда «свободные» демоны все еще сражались яростно и отчаянно. И Нокс тоже сражался.