Алекс Рауд - Сердце мира: часть вторая [СИ]

Вскоре они дошли до текущей по окраине Зехтара реки - мелкой, с мутной водой, но достаточно широкой, чтобы через нее построили мостик. Возле него Саттаро застыл. Эртанд уже испугался, что тот сейчас полезет в заросли травы - ковыряться в иле, но наставник двинулся чуть дальше и постучал в дверь дома, фасад которого был обращен к реке. Стук пришлось повторить раза три, прежде чем изнутри раздался хоть какой-то шум.

Молодой маг с сомнением осматривал здание. Что Саттаро могло понадобиться в зачуханной бедняцкой лачуге? Может, там живет человек, который доведет хранителей до места, где спрятано Сердце мира?

Дверь наконец отворилась. За ней показался седой шерд в потрепанной одежде. Судя по нервным репликам, Саттаро или не узнали, или вовсе не ждали. Как назло, в это время с улицы к реке свернул патруль - четверо стражников. Мужчины осветили факелами кусты на берегу и медленно направились вдоль него.

Бедняк впускать магов не спешил и продолжал о чем-то ругаться с Саттаро. Заметив спор, стражники ускорили шаг, а в их натах появилась тревога. Эртанд прикрыл лицо краем замотанного на голове платка, расставил ноги пошире и положил одну ладонь на рукоять меча. Особенного смысла в этом не было - драться он за эти дни не успел научиться, но надеялся, что хотя бы выглядит достаточно грозно, чтобы к нему не соваться. В крайнем случае все равно придется зажигать наты огня, которые вились над землей даже ночью. Главное - не дать никому тронуть Саттаро.

Из лачуги послышался тонкий детский голосок. Наставник как будто чему-то обрадовался, а тон старика изменился, успокоившись. Еще несколько слов - и дверь распахнулась, приглашая двух гостей в дом.

Эртанд ступил на порог, ладонь с оружия не убирая и косясь на седого бедняка - мало ли что. Тот тоже хмурился, когда поглядывал на незнакомцев. В лачуге, внутри оказавшейся такой же убогой, как снаружи, обнаружилось еще несколько человек - две женщины, угрюмый мужчина лет тридцати, сложивший руки на груди, и двое детей. Все они, кроме самого младшего мальчишки, смотрели на гостей с недоумением и опаской. Зато Саттаро, как ни в чем не бывало, о чем-то охотно болтал с десятилетним ребенком, который схватил его за руку и тащил куда-то в дальнюю комнату. Глаза у мальчика сияли так, словно он увидел давно потерянного друга.

Эртанд не мог вспомнить, чувствовал ли он когда-то себя более странно, чем сейчас. Что, Урд его побери, Саттаро тут забыл?

И раздражение, и любопытство нарастали в груди. Не выдержав, Эртанд направился за ним. За спиной тотчас выросла крепкая фигура шерда - отца ребенка.

Мальчик довел Саттаро до узенького помещения, которое по скоплению хлама напоминало кладовку, и устроился на полу. В тоненьком голоске звучал восторг, когда маленькие пальцы подковырнули одну из каменных плиток и сняли ее со своего места. Отец мальчишки задал сыну удивленный вопрос, заворчал после его бойкого ответа и что-то возмущенно крикнул женщинам.

Наверное, посоветовал внимательнее следить за воспитанием собственных детей.

Под плиткой темнела неглубокая яма, достаточная, чтобы спрятать туда несколько кошелей с деньгами или небольшой мешок. Однако стоял там ларец из простого металла, на вид ничем не примечательный. Такой подошел бы для пары женских браслетов или ожерелий - большее его размер вряд ли бы позволил. Радостно засмеявшись, Саттаро вытащил ларь и под угрюмым взглядом шерда потрепал мальчика по растрепанным космам, а затем поблагодарил его отца и вручил тому снятую с пояса мошну.

Услышав звяканье монет, молодой шерд переменился в лице. Он проверил мешочек, убедился, что там приличная сумма, и с недоверием посмотрел на Саттаро. Наставник лишь улыбнулся - ребенку, а не его родителю.

- Эртанд, идем.

Назад они возвращались той же дорогой, и снова Саттаро молчал. Звук их шагов тонул в тишине спящего города. Они даже на стражников не наткнулись, и всего раз вдалеке по мостовой прошлепал длиннохвостый гарм с припозднившимся домой всадником. Редкие фонари на улицах бросали блики на сосредоточенное загорелое лицо наставника. Легкий ветер, поднявшийся к ночи, трепал длинные полы одежды.

Как будто ничего не случилось. Просто прогулялись до какой-то лачуги - и все.

Эртанд остановился.

- Что в ларце? Сердце мира?

Саттаро замер и медленно обернулся.

- Да. Мы можем идти дальше?

Эртанд открыл рот - и закрыл. Раньше он не понимал, что означает "потерять дар речи", но теперь прочувствовал это во всей красе.

В голову не приходило ни единого слова, которые можно было бы произнести. Хотя нет, приходили - наподобие тех, которыми крыл Турн во время перехода через приграничные посты. Лишь спустя несколько мгновений маг подобрал им приличную замену.

- Чтоб тебя, Саттаро! Артефакт такой важности - и в грязной лачуге на задворках города?

- По-твоему, разумно выяснять это посреди Зехтара?

- А доверять Сердце мира полунищему ребенку разумнее?

Наставник сделал шаг к нему. Они остановились недалеко от фонаря, прикрепленного у входа в чей-то дом, и в светлых глазах Саттаро плясали отблески огня.

- Когда я в последний раз доверил тайну Сердца мира взрослым людям, чуть не случилась катастрофа. Если ты хочешь знать - да, оказалось, что разумнее доверить его ребенку. Знаешь почему? Этот мальчишка еще верит в сказки. Я сказал ему, что он должен сохранить для меня невероятную волшебную вещь, одну из самых важных на свете, о которой никому-никому нельзя говорить, иначе в Шердааре умрет невидимый волшебный народец. Он не только поверил, но еще и выполнил в точности все, что я говорил. Что бы на его месте сделали взрослые? Выкинули бы или продали артефакт, покажись он хоть сколько-то ценным. Детская невинность и искренность - единственное, благодаря чему этот проклятый мир еще жив.

Эртанд спокойно выдержал его взгляд.

- Я детей учу в обители с шестнадцати лет, с тех самых пор как получил звание младшего, а потом и старшего тината. Про их "невинность" я знаю все и даже больше. Это был сумасшедший риск. И не притворяйся, что ты этого не осознаешь.

Саттаро усмехнулся.

- Зачем мне врать? Ты видишь людей насквозь в прямом смысле слова. Если бы у тебя было побольше опыта, ты бы увидел в том мальчишке то же самое, что и я, - что ему можно довериться. Что он надежнее, чем целых двенадцать моих многообещающих, взрослых, умных учеников, которые предали меня вместе с Мадраго.

- Это все равно был риск, - упрямо повторил Эртанд. - Больше полугода прошло! А если бы хозяева сменились? Если бы кто-то обнаружил тайник, пока ребенка не было рядом?

Усмешка сползла с лица наставника.

- Риск, - неожиданно согласился он. - Хочешь знать, как все было на самом деле? Прекрасно. Мне пришлось бежать от собственных учеников, чтобы не попасться им в лапы. У меня не было ни гроша и всего пара знакомых в этом городе, и я не мог к ним обратиться, потому что за мной по пятам шли двенадцать обозленных и умелых тинатов. Если бы о ком-то из них стало известно Мадраго, их бы убили, а меня тут же нашли. Я использовал тот единственный шанс, который мне подвернулся. К тому же я не рассчитывал, что задержусь на столько месяцев. Я думал, что вернусь через декаду-другую, когда разберусь с Мадраго, и даже если мальчишка окажется ненадежным, Сердце пропасть не успеет. Да, я ошибся, если тебя это обрадует. Но не в надежности мальчишки. Тебе не кажется, что это о многом говорит?