Сергей Бабернов - Подлунное Княжество [СИ]

— И змей этот согласится меня везти, — перспектива полёта на чудовище, которое из баловства ворует коров, не особо прельщала всадника. Мало ли что взбредёт в голову шаловливому карапузу?

— Ну, мы же соседи с ним, — ответила Кувшинка. — С чего он мне вдруг отказывать будет?

— Хорошие соседи?

— Не ругаемся…

— Постой, — Ратибор вытер вспотевший от волнения лоб. — Ты же ещё недавно сражаться с ним предлагала. Это что так положено промеж соседями?

— Ты мне жених, а он никто, — спокойно ответила девушка. — Зачем он нужен, коли ты, со мной бы остался? К тому же… , — Кувшинка бросила смущённый взгляд из — под опущенных ресниц. — Пообещай, что не рассердишься.

— В моём положении не выбирают.

— Я бы подговорила его, он бы тебе поддался. Насмерть же биться необязательно. Змей-то хоть и страшный, а всё же свой. А вот как с тем чародеем у тебя получится, ещё вилами по воде писано…

— Ну, ты и интриганка! — Ратибор покачал головой.

— Просто хочу помочь будущему мужу, — скромно ответила девушка.

Всадник не успел ничего сказать. Небо потемнело, деревья пригнуло мощным порывом ветра, раздался шум как от всполошившейся стаи гигантских ворон. На траву рухнуло огромное чешуйчатое тело. Сложив крылья и щёлкнув пастью размером с городские ворота, змей просеменил к кромке воды и принялся жадно лакать. Раздвоенный язык толщиной с хорошее бревно быстро погружался в озёрную прохладу. Острые зубы, более походящие на обточенные валуны, душераздирающе лязгали. Покрытые радужной чешуёй бока тяжело вздымались.

— Фу, какой глупый! — Кувшинка хлопнула по основанию хвоста чудовища, где любая чешуйка была в несколько раз крупнее ладони взрослого мужчины. — Простудишься, дурачок!

В ответ змей рыкнул. Душа Ратибора ушла в пятки. Хотелось зажмуриться, чтобы не видеть, как чудовище проглотит позволившую себе фривольность озёрницу.

— И нечего оправдываться! — тон девушки стал наставительно — строгим. — Пожалуюсь вот отцу твоему Ящеру, что ты меня не слушаешь.

Змей поспешно отполз от воды. Виновато глянул на Кувшинку выпученными жёлтыми глазами (каждый размером с большое блюдо). Хвост чудовища дёрнулся. Две берёзы, оказавшиеся поблизости рухнули на землю.

— Осторожнее! — закричала озёрница. — Ты мне сейчас всё тут разнесёшь.

Чудовище поджало хвост, и хрюкнуло в оправдание.

— Ладно, прощаю в последний раз, — проявила великодушие девушка. — Только ты нам поможешь. Договорились?

Голова бочка радостно качнулась.

— Это Ратибор. Мой друг. Ему нужно поближе к людям.

Змей скосил выпуклый глаз в сторону всадника. Ратибор, не зная, что нужно делать при знакомстве со змеями, слегка кивнул. Огромная пасть, полная наводящих ужас зубов оскалилась в страшном подобии улыбки.

— Он поможет, — сообщила Кувшинка, подходя к змею. — Он мальчик хороший, хотя и глуповатый немножко, — девушка запустила пальцы между чешуями на шее чудовища. Змей довольно заурчал, потом неожиданно завалился на бок, дрыгая когтистыми лапами. — Хватит шалить! — Кувшинка увернулась от когтя-сабли и подошла к Ратибору. — Совсем ещё ребёнок — ни в чём удержу не знает.

— Да, абсолютный младенец, — согласился всадник, глядя на занявшую почти всю поляну тушу. — Ему ещё расти и расти.

— Ну, отвезти, куда нужно он тебя сможет…

— Сможет… Ты что?! Ты это серьёзно?!

— Конечно. Ему как раз за обедом лететь пора.

— За обедом?

— Ну да, пару коров разыскать. Где коровы, там и люди…

— Так он ещё и голодный, — Ратибор переместился в дальний конец поляны. — А что если коров не встретим?

— Лошадь поймает, — пожала плечами Кувшинка. — Или овец… В крайнем случае, рыбы поест. Тебе-то что за забота? Или… — она посмотрела в глаза всаднику. — Ты вроде как испугался?

— Вот ещё! — Ратибор глянул на огромную розовую пасть, и ему стало не по себе. — К чему это мне пугаться крылатой ящерицы — переростка, — он надеялся, что змей его не расслышал. — Я вот только прикидываю — какое седло на его спину нужно?

— Вы и без седла обойдётесь, — улыбнулась озёрница. — Залезешь ему на шею, ухватишься вооон за ту пластинку и всё, главное вниз не смотри.

— Тогда в путь! — Ратибор чувствовал, что ещё минута и его уже никакой силой не заставишь оседлать чудовище. — Не люблю долгих прощаний!

С отчаянием обречённого, всадник подошёл к змею и поставил дрожащую ногу на чешуину.

— Постой, — Кувшинка в мгновение ока появилась рядом, тонкие руки обвили шею Ратибора, холодные губы дочери Велеса коснулись губ человека. — Ну-ка отвернись, бесстыжий! — бросила она змею, с интересом наблюдавшему за ними. Чудовище фыркнуло, голова-бочка нехотя повернулась в сторону леса.

— Не забудь про меня, — шепнула Кувшинка, слегка ошалевшему от долгого поцелуя всаднику. — Коли трудно станет, подойди к любому озеру, ручью или речке и назови моё имя. Я выручу, — Ратибор почувствовал, как девичьи пальцы что-то кладут в карман жилета. — Возьми аметист — он об опасности предупредит… — внезапно озёрница толкнула его в грудь. — Иди! Иначе я разревусь! Что я дура делаю! — вздохнула она. — Зачем тебя отпускаю?

— Прощай! — Ратибор вскарабкался на шею чудовища. — Ты это… Если сгину я… Может понравится кто… Ну если что, можешь себя считать свободной.

Кувшинка закусила губу и покачала головой.

— Ну ладно. Поехали! — всадник дал отмашку.

Полёта как такового всадник почти не запомнил. Сначала, змей взял разбег, Ратибора трясло и подкидывала, словно кусок неспелого масла в маслобойне. Желудок подступил к горлу, грозя избавиться от обеда. Юное чудовище захлопало крыльями — невыносимая пытка для барабанных перепонок человека. И, наконец, оторвалось от земли…

Желудок Ратибора вроде как встал на место, но чувствовал себя всадник отвратительно. Сказать, что ветер наверху сильный, значило ничего не сказать. Чудовищный по мощи и жутко холодный! После нырка в облако, всадник вымок до последней нитки. В то мгновение, как леденящий порыв ударил в лицо, словно желая сорвать кожу, Ратибор ощутил, как стынет кровь и промерзает костный мозг. Через секунду не чувствовал ни рук ни ног. В какой-то степени это даже неплохо — закоченевшие пальцы не выпустят костяной гребень, а значит, несмотря на неистовство ветра, падения в пустоту, проплывающую под брюхом змея, можно не боятся.

«Рождённый ползать — летать не может…» — говаривал Всевед. Ратибор убеждался, что и рождённые ходить, не особо приспособлены к заоблачным высям. Скорчившийся от холода и страха на шее бороздящего небо чудовища, он напоминал блоху, спрятавшуюся в шкуре огромного зверя. Глаз всадник не открывал (жутковато увидеть проплывающую далеко внизу землю), но по возмущённому карканью и резким толчкам мог догадаться, что время от времени, змей развлекается, гоняясь за воронами.