Артём Мичурин - Смертные души

— Рихард — её источник?

— Проводник, — поправила Санти. — Да, вероятно. И это означает, что он полностью переродился. Рихарда больше нет, его место занял Палач Мо — существо, достигшее пика тёмной эволюции, но так и не познавшее величия богов. Тьма переполнила его, исчерпала ёмкость сосуда и распространяется вокруг.

— Что случится, если… когда ты сокрушишь Мо? — спросил Ларс. — Тьма лишится точки входа и прекратит распространение?

— Врата затворятся… — произнесла Санти полувопросительно.

— Ты не уверена?

— Мне не доводилось совершать такого прежде. Но зачем ты спрашиваешь, если выбора нет? — потянулась принцесса совсем по-кошачьи и легла, закинув ногу на ногу. — Слепцам на тонком льду ни к чему проверять, насколько тот прочен, чтобы сделать следующий шаг. Им довольно веры и надежды.

— Хотелось бы, всё же, чего-то посущественнее, — шмыгнул носом Жером.

— Тогда тебе не следовало являться сюда в компании лишь трёх пилигримов.

— Извини, забыл прихватить с собой армию.

— Да, — улыбнулась Санти, — рассеянность может дорого тебе обойтись.

— О чём вы толкуете? — нахмурился Ларс.

— Их высочество изволят упражняться в остроумии, — подошёл Жером ко входу и почесал затылок: — Льёт, как из ведра. Такими темпами мы тут утонем к чёртовой матери. Погодите, — облокотился он о стену, вглядываясь в сгущающуюся темноту. — Там что-то есть. Ларс, погаси костёр.

Лижущее угли пламя, словно живое, встало на дыбы и развеялось без следа по мановению руки пироманта.

— Что ты видел? — подошёл Олег к Жерому.

— Не знаю, какое-то движение. Там, — указал тот в пелену дождя. — Что-то большое…

— По-моему, это просто вода. Наверное, показа… Дьявол!!!

Олег и Жером синхронно отскочили прочь от входа и прижались к стене, остальные последовали их примеру, ощутив прокатившуюся по земле дрожь.

— Что это? — прошептал Ларс.

— Ничего хорошего, — дотянулся Олег до меча, — и оно чертовски здоровое.

— Илистый червь! — оторвала Санти ладонь от земли. — Они живут в водоёмах и в сырой почве. Но этот крупнее обычного.

— Он опасен?

— Только если его атаковать или неосторожно потревожить.

— Зараза! — едва не упал Жером, когда подземный толчок сотряс древние стены. — Что ему от нас нужно?!

— Он может сюда пробраться?! — кивнул Олег себе под ноги и тут же получил в ответ следующий толчок, расколовший каменную плиту. — Дерьмо!

— Все прочь! — выхватила Санти палаш из ножен.

— Это безумие! — возразил Ларс, тем не менее, двигаясь приставными шагами к выходу.

— Здесь он нас передавит! Вон!!!

Высыпав наружу, отряд занял круговую оборону спиной к спине.

— Не двигайтесь, — медленно проговорила Санти.

Огромное блестящее влагой тело поднялось из топи и, описав дугу, ушло обратно в облаке брызг, настолько близко, что замерший на месте отряд обдало волной болотной жижи.

— О-о! — раскинул руки Ларс, балансируя на ожившей под ногами земле.

— Тише, — прошипела Санти, — он услышит.

— Уверена, что он ориентируется на слух? — крепче сжал Олег рукоять меча.

— Нет.

— Эта хрень прямо под нами, — уставился себе под ноги Миллер.

— Успокойся.

— Я его чувствую.

— Стой смирно.

— Кажется, уходит, — проводил Ларс взглядом вздымающуюся почву. — Да, отлично, проваливай. О нет.

Линия потревоженной земли сделала резкий поворот и осела.

— Приготовьтесь, — спокойно произнесла Санти, подняв палаш над головой.

В следующее мгновение земля под ногами опустилась, а потом будто взорвалась изнутри.

Олег отлетел метра на три в сторону от того места, где стоял, и едва успел схватить меч, быстро погружающийся в трясину. Размашистый удар обрушился на блестящую чёрную массу, застлавшую всё пространство перед глазами, но вместо кровавого фонтана породил лишь отозвавшуюся в руках дрожь металла. Огромный тяжёлый клинок отскочил от червя, будто от камня.

— Брюхо! Бейте в брюхо! — выкрикнула Санти, отчаянно уворачиваясь от атак вооружённой чудовищными хелицерами головы монстра и успевая при этом наносить удары, впрочем, не доставляющие червю видимого беспокойства.

— Брюхо, — повторил Олег, растеряно мечась возле циклопического наполовину погружённого в топь тела и пытаясь заглянуть под него. — Где это чёртово брюхо?

С противоположной стороны Миллер, отчаявшись разрубить роговые пластины, старался пропихнуть клинок под них, но постоянно извивающаяся тварь оставляла мало шансов на успех в этом начинании.

Струя пламени, рождённая Ларсом, сумела лишь ненадолго отвлечь чудовище от теряющей силы принцессы, но причинить вред мокрому панцирю оказалась неспособна, и тогда в ход пошла Тьма. Её нити, вышедшие из рук голландца, устремились к червю и впились в его голову, словно сотни крошечных гарпунов. Тварь содрогнулась и принялась метаться, издавая утробный клокочущий рёв, будто вмиг лишилась органов чувств и потеряла ориентиры. Корчась и вращаясь, словно проткнутое иглой насекомое, червь открыл незащищённое брюхо, и три меча утонули в вязком зловонном мясе. Липкая жижа захлестала из разверзшихся ран, всё гуще покрывающих отвратительное создание. Зазубренные жвалы смыкались и размыкались, вспахивая болотную грязь, как плуги, а изрубленная плоть орошала всё вокруг своими соками, в отчаянной попытке освободиться. Наконец, разорвав путы Тьмы, червь сжался, словно пружина, и совершил последний рывок к спасению, но меч Олега, впившийся в брюхо монстра, вспорол его почти до самого хвоста. Испускающие пар и чудовищный смрад внутренности повалились в холодные воды болот, выпотрошенная туша замерла, наполовину погрузившись в землю.

— Вот ведь мразь, — утёр лицо Дик, тяжело дыша.

— Все целы? — крикнул Олег, обходя дергающееся в конвульсиях тело. — Ларс?

— Я в порядке, — отозвался тот.

Санти лишь кивнула в ответ на незаданный вопрос, омывая клинок.

— А где Жером? Кто видит Жерома?

— Господи боже… — поднялся Ларс, держа что-то в руках. — А где… остальное?

То, что он обнаружил, было ногой, отсечённой выше колена. Чёрной ногой.

— Жером!!! — заорал Олег, силясь перекричать нестихающий шум ливня. — Отзовись!!!

— Жером!!! — присоединился к нему Ларс, всё ещё бережно сжимая осиротевшую конечность.

— Он здесь! — крикнул Миллер и замахал руками. — Но вам это вряд ли понравится.

Клозен лежал на спине, раскинув руки в стороны, и прерывисто дышал, устремив неподвижный взгляд в небо. На месте обеих ног были лохмотья мяса и торчащие наружу раздробленные кости. Вытекающая кровь окрасила воду на многие метры вокруг.

— Какого чёрта ты стоишь?! — оттолкнул Олег Миллера и оторвал рукав от рубахи подошедшего Ларса. — И второй отрывай! Займись правой! — скрутил он кусок ткани и затянул вокруг левой культи. — Живее!