Александр Рудазов - Криабал

- Мы ожидаем твоего мнения, дочь моя, - сказал наконец Дрекозиус. – Ты единственная среди нас, кто разбирается в этих удивительных, но опасных созданиях.

Из взгляда Джиданны не уходило тоскливое выражение. У нее были хорошие оценки на ПОСС – правилах обращения со сверхъестественными сущностями. Там будущим волшебникам преподают технику безопасности – как колдовать и вообще вести себя, чтобы не закончить жизненный путь в желудке какой-нибудь тысячеглазой твари.

Но здесь, во дворце Хальтрекарока, нормально соблюдать ПОСС не было никакой возможности.

- Давайте его освободим, - махнула рукой Джиданна. – Хуже-то уже не будет.

Цепи, которыми приковали вехота, не были совсем обычными. Но и секира, которую Мектиг украл из сокровищницы, не была совсем обычной. Металлические звенья так и разлетались под ее ударами.

Освободившись, вехот поднялся на все двенадцать лап, взмахнул пушистым хвостом и ухмыльнулся жутковатой, но по-своему симпатичной улыбкой. Сейчас он походил на помесь громадного тигра и кареты.

В боку демона раскрылась самая настоящая дверца, и он гостеприимно сказал:

- Добро пожаловать.

- Честно говоря, мне не очень хочется заходить внутрь тебя, - промедлила на ступенях Джиданна. – Я знаю, чем это обычно заканчивается.

- И чем же?

- Вехоты съедают тех, кто это делает.

- Но вы же меня освободили. Неужели ты думаешь, что я способен на такую черную неблагодарность?

- Не знаю. Но не горю желанием проверять.

И все же проверить пришлось. Ничего не боящийся Мектиг вошел первым. За ним неохотно влезла Джиданна, а третьим – Плацента. Входить в чрево вехота ему хотелось еще меньше, чем волшебнице, но оставаться снаружи последним он точно не собирался.

Еще бросят его здесь, чего доброго. От этих ублюдков всего можно ожидать.

К счастью, внутри оказалось вполне себе безобидно. Даже симпатично. Просторный, довольно уютный салон. Две мягкие лавки. И даже окна. Словно не в брюхе демона сидишь, а в добротной пассажирской карете.

- Фу ты... – облегченно выдохнул Плацента. – Я-то думал, у него тут кишки.

- Можно кишки, если хотите, - донесся голос вехота. Стенки салона начали алеть, на них выступили капельки крови. – Все для клиентов.

- Нет-нет, нас все устраивает! – торопливо заверила Джиданна, садясь у самой двери.

Дрекозиус последний еще остался снаружи. Учтиво поклонившись спасшему их коту, он протянул ему ларчик. Кот тоже учтиво поклонился жрецу, пододвинул ларчик к себе лапкой, другой неспешно умыл мордочку и мурлыкнул:

- Приятно было иметь с вами дело. И напоследок дам вам еще совет – бегите быстрее. На цепях вехота стояла сигнализация, так что сейчас здесь будет стража. Слышите лай?

- О, было очень мило с твоей стороны предупредить нас, - поблагодарил Дрекозиус. – Удачи тебе во всех начинаниях и да пребудут с тобой боги, добрый зверь.

- Нет, вот это вряд ли, - ответил кот, исчезая вместе с ларчиком.

По коридору уже неслись паргоронские псы, а за ними поспешали закованные в броню развраги и громадные храпоиды. Но вехот разинул пасть и все утонуло в густом белом дыме. Освобожденный демон-возница взмыл в воздух, прыгнул в окно, каким-то образом протиснувшись в отверстие меньше своей головы... и был таков.

Высоту он набрал очень быстро. Неся в чреве трех человек и полугоблина, вехот совершил круг над дворцом Хальтрекарока, спикировал к роскошному саду и понесся прочь.

Внизу как раз гулял гарем Хальтрекарока. Двести красивейших женщин всех видов, цветов и размеров бежали трусцой по дорожке. Впереди всех бежал их любимый муж и господин, отбивая рукой такт и весело приговаривая:

- Раз-два, раз-два, левой-правой!..

При виде уносящегося вехота демолорд поднял голову и удивленно моргнул. Дернулся было вслед за ним, но потом вяло махнул рукой.

- Ты не собираешься его ловить, милый? – спросила любимая жена.

- Я слишком красив, изящен и ленив, чтобы гоняться за какими-то мелкими демонами, - барственно ответил Хальтрекарок. – Это недостойно моего величия.

Оказавшись снова под землей, Фырдуз едва не разрыдался от счастья.

Боги, как же здесь хорошо!

У него наконец-то перестали болеть глаза. Исчезло ощущение постоянной незащищенности. Исчезла кошмарная пустота со всех сторон – спереди, сзади, с боков, сверху.

И он чувствовал несказанное облегчение.

Теперь вокруг наконец-то снова прочные каменные стены. Фырдуз снова в безопасности. Вокруг, как и всю его жизнь, темно и тихо... и полным-полно еды!

Кобольд принюхался к сладковатому аромату, быстро-быстро копнул землю и выудил сочного жирного червяка.

И боги, до чего же тот оказался вкусен!

Как Верхние вообще живут в своем жутком мире?

Следующие за Фырдузом Тигр, Змея и Мангуст были не так рады. Им Внизу явно не нравилось. Даже Мангусту, такому же кобольду.

Хотя было-то здесь удивительно хорошо. Приятная глазу темнота, что нарушаема лишь мерцанием подземных опят. Приятная коже прохлада, близко не сравнимая с удушающей жарой на поверхности.

А уж воздух!.. Только теперь Фырдуз стал понимать, насколько чист и прозрачен их подземный воздух. Здесь же не бывает этой штуки, когда словно кто-то очень сильно дует... ветер.

Верхние называют это ветром.

- Вы видите?.. вон там?.. – указала пальцем Змея. – Там что-то светится? Или у меня галька?

- Не вижу, - мотнул головой Тигр. – А ты?.. Думаешь?.. Да, я тоже не вижу.

- Ничего там не светится, - успокоил Змею Фырдуз. – Это чудится тебе просто. Бывает такое, когда света нет. Не с кобольдами, правда... с Верхними только. И с цвергами еще, но реже. У вас просто глаза слабые.

- Умгу, - хмуро кивнул Мангуст, зажигая масляный фонарь.

Спускаясь все глубже в Драконов грот, путники несколько раз слышали шаги в темноте, а то и видели движение боковым зрением. Кто-то будто тоже вошел в грот, шел за ними следом, потом внезапно оказывался впереди. Иногда чудилось, что этот кто-то еще и смотрит на тебя – спину словно сверлил пристальный, почти материальный взгляд.

А обернешься – нет никого.

Троица наймитов беспокойно озиралась, Фырдуз же шагал спокойно. Он никого не видел, так что это скорее всего просто кто-то из Дедов, многочисленных пещерных духов. Может, даже свой же собрат-кобольд – говорят, после смерти многие из этого племени остаются в родных подземельях, блуждают по туннелям и рудникам.

Много такого в незнакомых туннелях. Видения бывают, галлюцинации. Слышится что-то, кажется, мерещится. Порой страх накатывает – внезапный, беспричинный. Даже с кобольдами иногда случается, что уж говорить про Верхних.

Но с Фырдузом ничего такого не было. Да, туннели чужие, незнакомые. Да, очень далеко от родного Кобольдаланда. Да, жить здесь никто не живет – хотя раньше жили, видно. Часть пещер, в том числе сам грот – Мастером созданы, но другая часть – вручную прорыты. Хобиями, скорее всего – тут ведь уже рукой подать до их Усэта.