Томас Барнс - Ночной охотник

– Ратта, неужели я наконец встретил тебя… – прошептал лесной охотник, ошеломлено озираясь кругом. – Клянусь Духом Проливного Дождя, я знал, что это случится… Теперь мы будем вместе всегда!

Он порывисто двинулся навстречу, но Зеленоглазая Ратта с отчаянием отшатнулась от него.

– Нет, Хорр!

Девушка держала нож в руках, повернув его острием к себе. Внезапно она налетела всей грудью на мощное лезвие, легко пронзив себя и попав точно в сердце.

Сдавленный слабый хрип вырвался из ее горла, и судороги пробежали по всему стройному телу. Ратта обмякла, зашаталась и рухнула на помост…

Нианцы оцепенели от ужаса. Им показалось, что в этот момент девушка точно раздвоилась. Один силуэт упал безжизненно наземь, а другой остался стоять. Но за одно мгновение произошла невероятная перемена…

Сначала казалось, что внешне туманный силуэт Зеленоглазой Ратты почти не изменился. По-прежнему в белесом мареве виднелся длинный плащ и остроконечный капюшон, полностью закрывавший голову.

Но теперь всем почудилось, будто вместо девушки на помосте стоит, шатаясь, чудовищный монстр…

Из глоток нианцев вырвался вопль ужаса, когда в просторной воронке капюшона они увидел вместо пленительного женского лица какую-то жуткую личину. Из-под ткани выглядывал покатый череп, обтянутый зеленовато-бурой осклизлой кожей, шевелились узкие полоски коричневых губ.

На месте зеленых глаз девушки теперь полыхали два больших красных пятна, две глубокие лунки, точно наполненные огненными сгустками запекшейся крови.

И через мгновение до слуха ошеломленных жителей Нианы донеслось нечто непонятное, пугающее. Ничего подобного они за всю свою жизнь не слышали…

Странный звук, разорвавший влажный воздух, оказался совсем непохож на завывание ветра, гомон толпы или бряцания оружием. Он донесся сначала откуда-то издалека, а потом начал разбухать и шириться, приближаясь с бешеной скоростью и постепенно превращаясь в невыносимый шум и грохот.

К небу с испуганными пронзительными криками взмыли бесчисленные стаи птиц, прятавшихся на ветвях деревьев. Огромные черные стаи кружили, каждый миг меняя очертания, и их встревоженный гвалт разносился повсюду.

Площадь Свинцовой Звезды дрожала от этого яростного рева, в котором слышался и издевательский хохот. Многоэтажные дома сотрясались.

Не помня себя от ужаса, мужчины и женщины, вскочили со своих длинных скамеек и металлических стульев. Нианцы пытались вырваться с площади, но узкое жерло тоннеля не пропускало слишком много народа.

Дикая толкотня и давка не позволяла никому сделать и шага. Почти никто не успел добраться до края просторной площади, а грозный шум стал совсем невыносимым.

Горожане были ошеломлены, по мере приближения однообразного звучания их сердца отчаянно сжимались. Раздавались жалобные крики, вопли и стенания.

Шум, заполнявший огромную площадь, прорезал ужасный визг, отдавшийся в мозгу каждого нианца невероятным страданием. Над городскими просторами пронесся вопль страшного существа, стоявшего на деревянном эшафоте.

Кийт понимал, что происходит нечто сверхъестественное. Все вокруг бесновались от ужаса, кричали и вопили. Даже его товарищи, бывалые сёрчеры, не смогли устоять перед всеобщей паникой, захватившей площадь. Джиро зажал ладонями уши и молился Светлому Лику Троицы. Рябой Рахт и Зубастый Тора, стиснув кулаки, просили поддержки у Духа Проливного Дождя.

Затем на мгновение восстановилась полная тишина, поразившая всех своей пустотой, вакуумом, абсолютной беззвучностью. Когда облако черного тумана рассеялось, нианцы поняли, что фигура в плаще с капюшоном больше не маячит у них перед глазами.

Видение словно переместилось в черное облако, из которого медленно, тягуче капала какая-то густая жидкость, покрывая отвратительными маслянистыми пятнами любую поверхность, на которую попадала. Мерзким зловонием тянуло от этого облака, и невыносимый смрад начал стремительно расползаться по всем близлежащим кварталам, заставляя всех бледнеть и закрывать лицо руками.

Все в ужасе бежали с площади, пытаясь спастись от зловония. Лишь Медноволосый Хорр продолжал неподвижно стоять на том месте, где еще недавно ему должны были вырвать сердце.

– Дух Проливного Дождя, взываю к тебе! – взмолился он. – Спаси меня, отец племени нууку!

Неожиданно над площадью повисла туча, по размерам превышающая ту, которая источала зловоние. Они соприкоснулись и словно вскипели, начали бурлить. Сначала огромная тень накрыла разбегавшуюся толпу, а потом и все близлежащие улицы оказались в полном мраке.

Все бежали и видели вверху клубящиеся темные облака, над которыми плясал исполинский смерч. Он то стремительно вытягивался к небесам, касаясь туч широкой воронкой, то оседал вниз, расплющивался и кружил у самой земли, будто хотел вобрать в себя все на свете.

Кийт не мог сопротивляться бешеному напору толпы, в панике стремящейся к жерлу тоннеля. Вместе со своими приятелями он был вынужден бежать прочь, хотя и все время поворачивал голову, устремляя пристальный взгляд на Медноволосого Хорра.

И тут набрякшие небеса разрешились ошеломляющим, мощным проливным дождем.

Ливень хлынул на площадь Свинцовой Звезды стеной воды. Прохладные струи смывали с досок кровь, вытекающую из груди Зеленоглазой Ратты, и густые разводы зловонной гнили, унося их на серые просторы океана вечности.