Олег Бондарев - Рыцарь понарошку

– Во! – Шаман с довольным видом продемонстрировал спутникам бухтящую шубу. – Я ж говорил – началось! Сейчас как пойдут, один за одним…

– Подожди-ка, подожди-ка, – перебил его Куше-гар. – А кто это в твоем… скальпе барахтается?

– Известно кто! – презрительно фыркнул Шаман. – Дед Мороз!

– Да нет же, придурок! – раздалось из глубин шубы. – Не Дед Мороз я!

Лицо егеря вмиг посерело и утратило всякий интерес к пойманному разрушителю детских надежд.

– А кто же? – полюбопытствовала Элви.

– Пусть этот ваш тощий маньяк шубу положит! – потребовал из шубы.

По кивку волшебницы Фэт вырвал трофей из рук Шамана (сжимавшего скальп больше для приличия) и аккуратно положил его на пол.

Шуба несколько секунд лежала неподвижно, словно соображая, а не держит ли ее кто. И только после этого она довольно фыркнула и зашевелилась.

А потом в ворот высунулась здоровенная волчья морда с языком набок и голодными серыми глазами.

– О как! – присвистнул Кушегар. – Вот тебе и Дед Мороз!

– Чего, правда, дед? – удивился рыцарь. – А чего заросший такой?

– Да не Мороз я! – в отчаянии воскликнул волк. – Перевертыш я, перевертыш!

– Ага, перевертыш, – хмыкнул Шаман. – Днем – волк, а ночью – Дед Мороз!

– Агрх… – рыкнул перевертыш устало. – Да как вам еще объяснять?! Сожрал я этого вашего деда и в шубу его на ночь спрятался – осень ведь как-никак! А тут появляешься ты, – кивнул он на Шамана, – и давай меня палкой дубасить! Чуть ребра не переломал…

– А чего ты вообще в земли егерей приперся? – недовольно нахмурился Шаман. – Мы как-то с вашим братом не очень…

– Да знаю я, знаю, – виновато сказал волк. – Только вот… Заблудился я. Обычно, как охотился, все время по болоту василисков ориентировался – стоит дальше соваться или там уже ваши угодья? А тут – выхожу вроде к знакомому месту, а там топь совсем другая – коричневая, пенится, да василисков в ней ни одного. Вот и пришлось бежать, куда глаза глядят, – так сюда и выполз.

– Ясно… Не повезло тебе! – посочувствовал Фэт. – А охота хоть как прошла?

– Да не вышло ничего! – хмуро сказал волк. – Те, кого мы на дороге подстеречь должны были, видать, догадались о засаде, так что только лошадок их и скушали.

– Чего?! – воскликнул Кушегар потрясенно. Миг – и пальцы его сомкнулись на горле оборотня: – Уж не на той ли дороге добычу ждали, что у «Дворянской короны»?

– На ней, – прохрипел оборотень. Не будь он укутан по рукам и ногам дурацкой шубой, барону-изгнаннику не поздоровилось бы. А так – только отвечать, и отвечать правдиво: если не сам допросчик шею свернет, так его дружки помогут.

Кушегар переглянулся с Элви и чуть сильнее сжал пальцы на глотке перевертыша.

– Эй! – хрипнул тот. – Объясни хоть, в чем дело?!

– А дело в том, клыкастый, что по той дороге мы с другом моим, Фэтом, и вот с ней, – кивок в сторону волшебницы, – ехали. А из-за вас, сволочи, такой крюк пришлось сделать… Как повезло, что ты нам попался, родненький, – голос Кушегара неожиданно обрел притворно-добрые нотки. – Сейчас все и расскажешь…

– Чего? Чего? – обворованной наседкой закудахтал оборотень. – Ничего я не знаю! Заказали вас нашему вожаку, вот мы и пошли!

– Что значит – заказали? – спросил Кушегар.

– Бюро охоты у нас, не знал, что ли? – презрительно фыркнул оборотень. Вернее, попытался фыркнуть: хватку барон не ослаблял. – Приходит к вожаку кто-нибудь, договаривается о сумме, половину авансом дает, вторую – после удачно выполненного задания. Вот и все.

– Понятно, – разочарованно протянул Кушегар. – А где искать вашего вожака?

– А нет его больше, – грустно сказал оборотень. – Пошел он аванс заказчику возвращать и – с концами. Пропал.

– Как же он пошел к заказчику, а вы заблудились? – удивился Фэт.

– Да они условились после удачного выполнения в той самой «Дворянской короне» встретиться. Нам вожак наказал строго-настрого за ним не соваться и не ждать. Мы впятером и не стали.

– А где еще четверо? Здесь бродят?

– Не. Они, дураки, в другую сторону от болота свернули!

– Ты прям умный – в земли егерей сунулся! – фыркнул Шаман.

– А они, по-моему, вообще к Кругу [7]выскочат. Так и кому лучше? Особенно если горло отпустишь…

– Ладно, свободен, – нехотя разжал пальцы Комод. – Только, это… Если чего, ты нас не видел. Усек?

– Ага, – сказал волк. – А вы мне вот чем помогите…

Четверка приятелей хмуро уставилась на волка.

– Из шубы этой меня… достаньте, а? – волк скорчил самую, наверное, жалобную морду, отчего напомнил Фэту маленького плешивого щенка, выгнанного из дома злыми хозяевами.

А разве можно обижать маленьких плешивых щенят?..

– Какого черта, Вал, мы должны брести по проклятой грязище под проливным дождем, когда ты можешь перенести нас к логову этого… Треста одной лишь мыслью?!

– Все дело в том, Пижон, что Астрат – мир очень интересный… Магическая сила здесь восстанавливается намного дольше, нежели в других. То есть, говоря простым языком, если я перенесу нас сейчас в логово дракона, а он вдруг захочет нами поужинать, перенестись назад мы не сможем. А я думаю, лучше немного подмерзнуть и простыть, чем ходить жвачкой в зубах громадной огнедышащей рептилии. Или нет?

– Ну, в принципе… – замялся картежник. – В принципе, да! Но ведь дракон, может, и не станет нас есть?..

– А будь ты драконом, как бы отреагировал на появление в своем логове двух требующих игры в покер людишек? Хотя да, может, есть-таки и не станет – просто лапой прихлопнет. Чего желудок травить?

– Тебе бы все шутки… – помрачнел шулер.

– Да и потом – точных координат пещеры у меня нет…

– Чего нет?!

– Координат. А, ты же не понимаешь… Короче, где живет этот Трест, мы точно не знаем. Поэтому, если я использую заклинание Переноса, шансы попасть именно к нужной нам рептилии очень малы. А вот к другим тварям… Бр-р-р, я почти вижу, что они сделают с нами…

– Тебе-то чего – ты же ангел!

– Думаешь, дракон меня из-за этого жрать не станет? Да я вкуснее тебя ему покажусь – вы, кровососы, все, как на подбор, бледные да худощавые! – хмыкнул Валентин, выжимая мокрый от ливня край балахона. – В общем, держись! Добираться будем своим ходом.

Пижон нехотя кивнул. Эх, если бы не проклятый дождь, можно было бы полететь… А так – только грязь месить сапогами.

С другой стороны, спешить и вправду некуда: как играть с драконом в карты, Пижон не представлял совершенно. А уж как подбить его на эту самую игру, не знал, наверное, никто. Ну, кроме, разве что, Хорхиуса: с чего бы он стал невыполнимые задания давать?

Хотя не все ведь, что может себе позволить очень неплохой маг, по плечу отличному картежнику?

Эта мысль колола Пижона посильнее дождя.

Главное, что не расколола пока.