Эрин Бити - Поцелуй предателя [litres]

Несколько минут Клэр задумчиво молчала.

– К тому времени мне будет восемнадцать – не так уж это и плохо.

– И ты выйдешь за мужчину, которого выбрала сама, тебя не продадут, как корову.

Подруга посмотрела на Сальвию с интересом:

– Ты не очень любишь ремесло свахи. Как ты стала ученицей госпожи Роделл?

– Долго рассказывать… На мне все равно никто никогда не женится, так что я должна сама устраивать свою жизнь. Дарнесса предложила мне работу, я согласилась.

Клэр удивилась:

– Почему никто на тебе не женится? Это тебе сваха так сказала?

– Все свое детство я носила штаны, лазила по деревьям и ловила птиц. Если и можно было привить мне манеры леди, то это время давно прошло. Моя тетя пыталась сделать это целых четыре года, но безуспешно.

– Но у тебя нет недостатка в кавалерах для танцев и в собеседниках за обедом, – возразила Клэр.

– Да, но это всего лишь актерская игра, – ответила Сальвия. – На самом деле я просто собираю информацию про потенциальных женихов.

Это не убедило Клэр:

– Я видела, как некоторые военные смотрят на тебя. Особенно тот, темноволосый, с которым ты часто общаешься.

Сальвия отмахнулась:

– Для многих из них я всего лишь чудачка, ты бы так же смотрела на парня в платье. Я общаюсь с ними только потому, что им нужно мое содействие.

– Содействие в чем?

Сальвия попыталась придумать правдивое и в то же время не совсем соответствовавшее действительности объяснение:

– Им нужно знать план комнат, в которых мы живем. Военным запрещено входить к нам, но раз уж их обязанность – защищать нас, то им нужно знать, где расположены двери, окна и все такое.

– Ну да, звучит разумно.

– Кстати говоря, – сказала Сальвия, – ты не хочешь прогуляться со мной завтра по крепости?

На следующее утро Сальвия и Клэр оделись к еженедельной службе с твердым намерением привлечь внимание кого-нибудь полезного. Такая возможность представилась, когда сын дворецкого во время завтрака разливал им чай и спросил, может ли сделать их пребывание в замке более приятным. Сальвия в этот момент как раз жевала тост и ничего не могла сказать, но Клэр быстро сообразила, что нужно сделать.

Девушка легко коснулась его руки, посмотрела на него большими карими глазами и спросила, не знает ли он кого-то, кто мог бы показать им замок.

– Мы с подругой никогда не видели такого… такого великолепия.

Жертва Клэр кивнула, словно была во власти магии, и предложила свое скромное общество. Клэр расплылась в очаровательной сияющей улыбке и медленно взмахнула длинными ресницами:

– Буду ждать с нетерпением, сэр.

Он поклонился и ушел. И после все время спотыкался, наполняя чашки других девушек словно во сне. Сальвия моргнула, восхищаясь мастерством подруги, и почувствовала себя новичком, наблюдающим за работой мастера. У лейтенанта Грэмвелла просто не было шансов.

К счастью для девушек, Томас Стюарт особенно гордился системой водоснабжения крепости и отвел их прямо туда, как они и просили. Однако попасть внутрь оказалось не так просто. Водохранилище состояло из двух подземных уровней. Сверху оно было закрыто, а воду брали с помощью клапанов, расположенных на дне.

– Оно пополняется дождевой водой, поэтому Теганн может противостоять осаде, – похвастался Томас. – Сейчас воды маловато, но скоро начнутся весенние дожди. А еще они расчистят дорогу для вашего каравана.

Но как же попасть внутрь? Нельзя же просто вылить воду из бутылки в водосток на стене замка.

– Как вы его обслуживаете? – спросила Сальвия.

– Каждым летом мы выкачиваем всю воду и чистим резервуар. – Он показал на решетку в полу. – Юноши забираются внутрь и чистят стены, а в замке в это время берут воду из реки.

Клэр изобразила ужас:

– Там, должно быть, накапливается много грязи и листьев! И животные, наверное, попадают!

– О нет, миледи, мы знаем, как этого избежать. – Он повел их в коридор для слуг и показал деревянную крышку над небольшим, выступавшим над полом квадратом. – Все, что попадает в водостоки, обязательно проходит через эту шахту.

Томас открыл крышку, потянул за уходившую вниз веревку и поднял плетеную корзину. На ее дне лежало несколько камней и прелых листьев.

– Корзина лежит на дне возле решетки и задерживает все, что не должно пройти дальше. Мы регулярно чистим и то и другое.

Клэр принялась восхищаться умным изобретением, а Сальвия задумалась. Попасть внутрь непросто, но это возможно.

– А как далеко мы находимся от верхушки резервуара?

Он опустил корзину обратно в пустоту:

– Отсюда около семи с половиной метров. Еще есть труба, защищающая его от переполнения.

Клэр заглянула в темное отверстие:

– Шире, чем я думала. Труба такая же широкая?

– Она и должна такой быть, миледи. Когда приходит время чистить резервуар, какой-нибудь невезучий мальчик спускается вниз и чистит эту часть тоже.

Клэр вздрогнула:

– Наверное, там темно, тесно и полно слизи.

– Так и есть, но ради удобства и безопасности наших гостей – например, вас и других дам – кто-то должен все это делать.

Сальвия отправила Клэр гулять по саду с лейтенантом Грэмвеллом, а сама принялась чертить схему водохранилища, отмечая на ней способы туда пробраться. В дверь постучала Дарнесса, Сальвия спрятала записи и приготовилась к расспросам, но сваха не спросила, чем Сальвия занимается.

– Нужно поговорить о Клэр, – сказала Дарнесса. Сальвия вздрогнула и кивнула.

– Тот офицер уделяет ей слишком много внимания. Я и сама считаю, что они хорошая пара. Но она – невеста для Конкордиума. Она должна отказать ему.

– Нельзя выдавать ее замуж, – возразила Сальвия. – Ей только пятнадцать, ее отец солгал, чтобы мы ее взяли.

– Я знаю, – сказала Дарнесса. – Просто хотела забрать ее у отца. Пусть лучше выйдет замуж слишком рано, чем за человека, подобного мужу своей сестры.

– Она рассказывала мне тем вечером в Андервуде. Рыдала до икоты. – Сальвия виновато поморщилась. – Я позволила Грэмвеллу прогуляться с ней, и тогда все это и началось, хотя я этого не задумывала. Просто рядом с ней оказался сильный и добрый человек как раз тогда, когда она в этом нуждалась.

Дарнессе не хуже Сальвии было известно, что Грэмвелл сможет жениться только через три года. Она задумчиво вздохнула.

– Может быть, мы сможем найти в ней какой-нибудь изъян, который сделает ее менее желанной невестой, и никто не будет возражать против ее брака с Грэмвеллом. Напомни мне, откуда его семья?

– С севера. – Сальвия пододвинула журнал и открыла записи о лейтенанте. – Отец был послом в Рейане, затем ушел в отставку и вернулся в Кей-Лореду, откуда сам родом.

Сваха оживилась: