Дмитрий Тагунов - ВМЭН

Он бешено захохотал, размахивая посохом над головой. Солдаты все как один посмотрели на Летрезена. Герцог, не тратя время на раздумья, кивнул на старика. И воины тут же ринулись в бой. К немалой неожиданности, неведомый старец оказался необычайно быстрым. Он увернулся от нескольких прямых ударов мечами и коснулся окончанием посоха первого попавшегося эльфа. Воин вздрогнул и замер, а через миг его тело взорвалось изнутри, разметав во все стороны разорванные органы и забрызгав всех окружающих кровью. Старик захохотал ещё громче. Сделав несколько быстрых движений, он уничтожил ещё четырёх воинов, опешивших от вида ужасной смерти их товарища.

— Назад! — заорал Летрезен. — В кольцо!

Солдаты, прикрываясь щитами, окружили старика кольцом, выставив вперёд мечи. Старик стоял, покачиваясь и продолжая смеяться.

— Похоже, у тебя истерика, — произнёс негромко Летрезен. — Пора бы тебе успокоиться.

Старик, оскалившись, приглашающе махнул посохом. Летрезен вошёл в круг и достал из ножен меч. Следующее движение демонического старикашки герцог чуть не пропустил. Он успел блокировать мечом взмах посоха, но от этого движения меч из лучшей стали разлетелся на осколки. Летрезен почувствовал, как по щеке течёт кровь. Возможно, есть и другие порезы. Стараясь об этом не думать, Летрезен шагнул вперёд и схватил рукой конец посоха. Он слышал, как разом вздохнули окружающие его воины. Но ничего не произошло. Лишь изменилось выражение лица старика, из азартно-весёлого вдруг ставшего серьёзным и сосредоточенным.

— Кто ты такой? — напряжённо прошептал старик.

— Этого ты никогда не узнаешь…

Неслышно прошептав заклинание, Летрезен коснулся свободной рукой лица демона. Над холмами разнёсся ужасающий вопль, сорвавшийся на визг. Через миг тело старика с гулом обратилось в дым. Увы, посох так же не сохранился, исчезнув вместе с хозяином. Летрезен бессильно опустился на колени. Свет солнца, до того отчего-то казавшегося оранжевым, вдруг стал нормальным, а воздух перестал дрожать. Холодный ветер стих, но откуда-то с севера послышался шум многоголосой толпы. Обернувшись, солдаты увидели на соседней гряде холмов огромную армию людей. Похоже, до этого мига это войско было скрыто волшебством демона, но теперь, когда сотворивший эту магию старик был мёртв, армия предстала взору изумлённых солдат во всей своей огромной силе.

— Нужно немедленно уходить! — сказал Летрезену какой-то солдат. Тот лишь вяло кивнул. Солдаты приподняли своего командира, и все вместе побежали вниз с холма. Вскоре они уже бежали по дороге, пытаясь побыстрее пересечь просторы выжженной равнины и оказаться поближе к позиции эльфийской армии. Но пространство, столь любезно перебросившее их к этому месту, теперь стало обычным, и быстро отдалиться от врага не представлялось возможным.

Летрезен, немного отдохнув, приказал всем собраться вокруг него и произнёс ещё одно заклинание. Магия герцога в одно мгновенье перенесла отряд обратно к главной армии. Но когда они оказавшись на месте, силы покинули Летрезена…

Выяснилось, что взрыв, устроенный стариком, даже не задел эльфийских позиций. Постарались маги, успевшие поставить надёжную защиту. Прямо перед фронтом красовалась гигантская воронка: именно тут и вырвалась на свободу своевременно перенаправленная энергия боевого заклинания, созданного демоническим стариком. Опасности, к счастью, удалось избежать.

Всё это Летрезен узнал через несколько дней, когда очнулся в своём походном шатре. Эрвил в шутку сказал, что он родился в кольчуге. Военачальник долго и обстоятельно рассказывал герцогу о последних событиях. Как оказалось, вскоре после разведывательного рейда позицию эльфийских войск атаковала армия людей, и теперь на Чёрных Равнинах шла грандиозная битва, по количеству участвующих воинов превосходящая все другие сражения последней эпохи. Узнав об этом, Летрезен незамедлительно решил принять командование, хотя его и отговаривали все вокруг, в том числе и Тэлиэль, не отходившая от герцога ни на шаг. Но полководец оставался непреклонен. Превозмогая боль и слабость, он поспешил на передовую, намереваясь лично оценить результаты людской атаки…

— Мастер, вам не обязательно так мучить себя, — кротко шептала Тэлиэль, стоя за спиной Летрезена. Она не скрывала беспокойства в голосе. Ей хотелось хоть как-то выразить ему свою тревогу: осторожно коснуться его плеча, заставить отвернуться от поля битвы, заглянуть в глаза. Но дисциплинарный этикет не давал сделать ей следующего шага, и она лишь грустно опустила голову. — Мы побеждаем…

— Только потому, что у моих воинов больше боевого опыта. — Герцога не интересовали чужие доводы. — Но численный перевес всё равно на стороне врага. Это, в действительности, не самая большая проблема. Наши маги измучены сражением с демонами. Пока они ещё могут сдерживать их натиск, но силы их отнюдь не бесконечны. — Летрезен вздохнул и повернулся к девушке. — Ты связалась с архонтами?

— Нет, мастер. Я ожидала вашего приказа…

— Значит, время потеряно зря, — сокрушённо констатировал герцог. Конечно, он покривил душой: без его участия вызов архонтов полностью терял смысл. По крайней мере, лично для него. Но, заметив уныние в глазах девушки, добавил: — Впрочем, время ещё есть. И это значит, что есть возможности для достижения победы. Попробуй связаться с архонтами прямо сейчас.

Тэлиэль кивнула. Летрезен вновь обратил взор на поле битвы. Затем подозвал к себе ординарцев.

— Всю лёгкую пехоту и кавалерию из резерва на правый фланг. По прибытии подкреплений пусть правый фланг переходит в контратаку. Нужно попытаться оттянуть на себя все их главные силы, — давал указания герцог, обдумывая сложившуюся ситуацию. — И приведите ко мне главу магов. Желательно поскорее.

Ординарцы разбежались выполнять поручения. А Летрезен с волненьем наблюдал, как над полем битвы откуда-то с севера летит небольшое огненное облачко, постепенно приближаясь к центру позиции эльфийской армии. Заметив боковым зрением вспышку слева, герцог посмотрел в ту сторону. Над светлеющим горизонтом красовалась бледная луна, тяжело нависающая над чёрной долиной. Сейчас поверхность ночного светила странным образом мерцала, и мерцание это вдруг превратилось в ослепительный белый луч, насквозь пронзивший огненное облачко. То быстро развеялось чёрным дымком, а луч и мерцание тут же исчезли. Похоже, маги не сидят, сложа руки.

Насколько хватало глаз шла грандиозная битва. Эльфийское воинство построилось в две линии, первую из которых занимала лёгкая пехота и конница, а вторую тяжёлые пехотинцы, лучники и маги. Именно Летрезен ввёл в армии Союза новый род тяжёлых войск: раньше в этом не было надобности, ведь эльфы сражались в родных лесах, атакуя противника с высоких ветвей меллорнов. Когда же они вышли на равнины, ситуация изменилась. Но, находясь в плену традиций, никто не решался менять древние порядки. И только Летрезен смог реформировать старую систему, заказывая в Астии металл и нанимая кузнецов Ковиата, чтобы получить доспехи лучшего качества. Он словно предвидел неизбежность грядущей войны и всеми силами готовился к ней. Теперь же, когда гремела битва, он сохранял костяк своей армии нетронутым, чтобы в решающий миг прорвать порядки врага и нанести им сокрушительное поражение. А пока лишь оставалось наблюдать и ждать, пока противник начнёт реагировать на провокации герцога.