Дмитрий Тагунов - ВМЭН

— Не верится, что вы не способны найти себе достойного занятия.

— Я мог бы, к примеру, устроить учения на южном берегу Ривена, — невинным голосом сказал Летрезен, и Рулф, решивший именно в этот момент глотнуть сока, поперхнулся и закашлял. Летрезен снисходительно улыбнулся. — Простите меня. Это была неудачная шутка.

— Ничего…

Действительно, последние совместные учения с войсками гномов неожиданно закончились настоящим сражением и объявлением войны. И хоть Летрезен пытался решить дело миром, постаревший, но гордый король Колем отверг все попытки переговоров. Пришлось в очередной раз продемонстрировать, что армиям Эльфийского Союза нет равных. До этого вся Южная Астия между реками Омр и Ривен принадлежала гномам. После войны эльфам достались земли севернее Акиремы, то есть Союз теперь контролировал оба берега Ривена.

Пока Летрезен вспоминал обо всём этом, где-то в гостиной зазвенели колокольчики.

— Кто-то пришёл, — задумчиво произнесла Сэллиен и вышла из столовой. Вскоре она вернулась. Следовавшего за ней эльфа Летрезен узнал не сразу. А когда узнал, отнюдь не обрадовался. Это был Рулемин, тайный советник короля, заведующий всякими тёмными делами. В парадном одеянии, словно только прибыл с праздника, он прошёлся вдоль стола и остановился рядом с Летрезеном. Огляделся, осматривая столовую.

— Светло тут у вас, — произнёс он.

— Что вам нужно? — обернулся к нему Летрезен. Рулемин удостоил герцога холодным взглядом.

— Король Офаэль желает видеть вас сегодня в полдень в Летнем дворце.

Летрезен глянул на настенные часы. Сомневаться в их искренности не было причин, значит осталось больше часа. Ещё есть время закончить трапезу.

— Как вы меня нашли? — спросил Летрезен.

— Я зашёл к вам домой, и какая-то милая девушка сказала, где вас искать.

Услышав слова «милая девушка» Сэллиен немного погрустнела. Это не укрылось от Летрезена.

Рулемин вновь посмотрел на стол. В его взгляде появились заинтересованность и аппетит.

— Чур, всё занято! — быстро проговорил Летрезен, хитро прищуриваясь и задорно улыбаясь. — Чур, мест нет!

Рулемин глянул на Сэллиен. Та кивнула, и советник сел рядом с Летрезеном.

— Какого вина желаете? — галантно осведомился герцог. Вина на столе не было.

— Любите цитировать классиков, герцог? — спросил Рулемин. По его виду было ясно, что он нисколько не смущён. О колкостях Летрезена он был наслышан, и потому пытался хранить внешнее спокойствие.

— Да, мы любим друг друга цитировать. О! Кстати, Сэллиен приготовила восхитительное рагу. Не хотите ли попробовать?

— Я родился в Камии.

— Только не говорите мне, что вы никогда не пробовали мясо!

— Пробовал, конечно, но… — замялся тайный советник.

— Решайтесь! Рекомендую.

— Ну, давайте, — вздохнув, решился Рулемин. Сэллиен поставила перед ним тарелку. Летрезен с любопытством наблюдал, как советник осторожно подхватил вилкой один мясной кусочек и медленно положил себе в рот.

Вот так и исчезают вегетарианцы, подумал Летрезен, глядя на счастливую улыбку Рулемина.

— Действительно, великолепно! — воскликнул советник. Он всё активней налегал на еду, глаза его лучились счастьем. — А что это за мясо?

— Человеческое… — пробурчал Летрезен. Советник подавился и закашлялся. В столовой раздался дружный смех. Особенно выделялся громогласный хохот гнома. — Шутка, конечно, — добавил Летрезен, когда смех утих.

— Ну, знаете…

— А мне уже пора, — сказал герцог, вставая из-за стола. — Спасибо, Сэлли, всё было очень вкусно. Господа, до свидания…

— Я провожу тебя, — подошла к нему Сэллиен.

Они вышли. Рулемин не заметил этого, задумчиво глядя на тарелку. Рулф помахал герцогу рукой. Эрвил улыбнулся, и, сощурившись, глядел в спину Летрезену. И улыбка его была неприятной…

— Я бы не советовал вам так враждебно относиться к герцогу, — сказал через некоторое время советнику Рулф.

— Почему же?

Гном задумчиво почесал круглый нос и посмотрел на Эрвила. Тот вздохнул. Отмолчаться сегодня никак не получалось, не смотря на усталость.

— Сколько вам лет? — спросил военачальник у Рулемина.

— Через два месяца будет двести восемьдесят. А что?

— Эльфы быстро взрослеют, но медленно стареют, — прокомментировал Рулф.

— Гномы живут вдвое меньше эльфов, — заметил ему Эрвил.

— Зато в десять раз дольше людей, — парировал гном. — Продолжайте, не отвлекайтесь.

— Да-да, — кашлянул военачальник. — Итак, как вам известно, советник, в своё время все жили радостно и мирно. До тех пор, пока Великие народы не стали слишком многочисленны, и на всех не хватало земель. Наибольшей частью материка завладели люди. Эльфы пытались купить у них землю, пытались с ними воевать, но без особых успехов. Вот тогда-то и было предложено отправить экспедицию в Царство Мрака, на никем не занятый маленький континент на юге…

— Я слышал об этом. Ни один из отрядов так и не вернулся оттуда. — Рулемин казался растерянным. — Но при чём же тут герцог?

— Вообще-то кое-кто вернулся, — ни на кого не глядя, проговорил Эрвил. — Как-то к берегам Царства Мрака отправилась большая серьёзная экспедиция в составе восьми кораблей. Они так же не вернулись, и все уже давно о них забыли, но через полтора десятка лет к берегам Сегрона шторм выбросил обломки ветхого корабля. Среди обломков нашли эльфийского мальчика двенадцати лет отроду. Он представился Летрезеном и рассказал, что родился в городе, построенном той экспедицией. Город по его словам был разрушен, выжило только десять эльфов, которые и отправились на корабле обратно домой. Однако шторм пережил лишь один. Летрезен никому так и не рассказал, что же он видел там, на том континенте, и что же послужило причиной гибели города.

— Значит, Летрезен родился в Царстве Мрака?

— Да, именно так. Подрастал он уже в Белиаре, где и познакомился с Сэллиен. Они, кстати, одногодки. С тех давних пор они и дружат.

Эрвил промочил горло соком, отхлебнув прямо из графина. Затем продолжил.

— Летрезен очень быстро сделал себе карьеру и репутацию. И вот примечательный факт — всякий, кто смел идти против Летрезена, вскоре погибал от несчастного случая.

— Но ведь, возможно, это не совпадения! — с жаром предположил Рулемин. — Летрезен довольно сильный маг! Неужели никто не догадался проверить его?

— А как же, догадались. Вот только у него всегда было алиби. Абсолютно на все случаи. Никто не может этого объяснить. За ним и следили, и пытались его ограничивать, и обеспечивали усиленную охрану тем, кто вёл себя с Летрезеном слишком дерзко. Но ничего не помогло. Нелепая случайность, и очередной враг Летрезена уже отправился в мир иной. Вот так.

— А что же вы сами обо всём этом думаете?