Дмитрий Тагунов - ВМЭН

Силы, которые призвали люди, были слишком могущественны. Летрезен усиленно напряг память, вспоминая заклинание вызова, которое использовала Тэлиэль почти девять столетий назад. Герцог даже не заметил, что произносит это заклинание помимо своей воли. Возможно, им двигал страх, возможно, отчаянье. Но когда перед ним вдруг возникло магическое изображение архонта, он полностью растерялся, не зная, что сказать.

— Модеус, — вспомнил герцог имя архонта. — Я не уверен, но, похоже, люди вновь используют силу тьмы, чтобы поработить весь мир. Их агрессия против нас сплотила все народы, и теперь мы вынуждены признать, что не способны противостоять им. Я думаю, что здесь замешаны демоны…

— Мы не чувствуем присутствия демонов, — прервал его архонт и повернулся, давая понять, что беседа окончена. Его силуэт стал нечётким, и окно почти тут же погасло.

Мы не чувствуем присутствия демонов… Не чувствуем присутствия… Не чувствуем… Эти единственные слова Модеуса всё повторялись и повторялись в голове Летрезена, словно страшный леденящий душу приговор. Теперь всё кончено. Всё потеряно. Навсегда.

Эльфийские солдаты гибли один за другим, падая вокруг застывшего герцога. Весь мир потерял краски. Звуки стали приглушёнными. Происходящее вокруг уже мало волновало полководца, потерявшего надежду на спасение. Он принял приближающуюся смерть как неизбежность, и теперь просто ждал развязки.

Словно бы очнувшись, он обнаружил, что стоит один в окружении Карателей, боевых роботов и тяжеловесов, которые будто бы не решались нарушить размышления герцога. Летрезен обвёл их всех спокойным взглядом, выпустил ставший ненужным меч и грустно улыбнулся.

— Я сдаюсь…

Невообразимо велико могущество Новой Астии. Беспредельны просторы её. Многочисленны народы её населяющие. И властвует теперь над всем и всеми величайшая из наций. Всё теперь подвластно человеку. Тысячу лет господствует над миром нерушимая держава. Тысячу лет царят на планете спокойствие и мир. И нетленны улицы славного города Алаура, столицы Новой Астии, с его храмами и музеями, дворцами и парками, театрами и замечательными школами.

По коридорам одной из этих школ шёл старый эльф, седовласый, с длинной бородой, в очень аккуратной одежде. Школьники приветливо кивали ему, и он добродушно улыбался в ответ. Его уроки истории любили все. Он умел интересно рассказывать о событиях, произошедших тысячелетия назад. Частенько он сдабривал свой рассказ хорошей шуткой, а иногда наоборот становился серьёзным, вспоминая пугающие подробности давно ушедших дней. Иногда он вскакивал и начинал вертеться в пируэтах, размахивая своей антикварной саблей, довольно красивой и по-прежнему острой. Он с жаром пересказывал ход иных сражений, а менее интересные события удостаивал лишь кратким упоминанием.

У него был цепкий взгляд и гордая походка. Он никогда не опаздывал, и никогда не произносил необдуманных фраз. Директор школы, хоть и побаивался его, но очень ценил как великолепного знатока ушедшего мира.

И была у старого учителя-эльфа одна особенность. Всякий раз, когда начинался новый учебный год, и он видел перед собой новый класс ребятишек, он всегда начинал свою лекцию по истории одной и той же фразой: «Жил когда-то на свете великий могучий эльфийский народ…»

Лодки качнулись на поднятой взрывом волне. Сквозь грохот послышались крики о помощи, но новый взрыв прервал мучения обречённых. Хоббиты никогда не славились своими вооружёнными силами — ни морскими, ни сухопутными. Их военный флот насчитывал одно большое судно, пять малых судов и двадцать абордажных лодок. Вот именно эти лодки сейчас и пытались достичь кораблей противника, но безуспешно. Два серебристых крейсера Астии, застывших всего в тысяче шагов от побережья, безнаказанно расстреливали противника.

Новый снаряд опускался со свистом, приковывая взгляды гребцов. Удар! И новая волна перевернула ещё две лодки. Осталось ещё четырнадцать, но в их шансы уже никто не верил. Хоббиты выныривали из воды и задыхались от распространяющейся чёрной дымкой пикриновой кислоты. До противника осталось триста шагов, когда флагманский крейсер лениво огрызнулся четвёртым снарядом.

— Поворачивай!

— Руль на борт! Правая колонна стоп! Левая изо всех сил!

Лодки поворачивали, уклоняясь от удара. Матросы отказывались погибать столь нелепой смертью, будучи абсолютно беспомощными.

Выстрелы теперь загремели чаще, и к берегу причалило только пять лодок. Флот страны Шктел в составе всех шести кораблей обходил крейсеры с другой стороны, отрезая им выход в океан, но два наглых крейсера предпочитали не замечать присутствия неприятеля. Видя отступление лодок, хоббиты на кораблях спешно подготовили баллисты, купленные своевременно у гномов. Они могли стрелять очень далеко, хотя и имели ограничение по массе снаряда. Вскоре в сторону кораблей Астии полетели большие стеклянные шары с кислотой. Некоторые даже долетели, не шлёпнувшись на полпути в воду. В металлической обшивке в местах ударов стали отчётливо видны расширяющиеся дыры. Кислота не щадила надёжные стальные корпуса.

В ответ крейсеры людей открыли яростный огонь, и все шесть кораблей были потоплены в течение всего лишь одной минуты.

На мостике крейсера-флагмана стоял адмирал Ллойд и задумчиво смотрел в бинокль на место гибели судов. Неожиданно вспыхнул один из мониторов, подключённых к антенне спутниковой связи. На экране красовался генерал Джонсон, терпеливо ожидающий стабильного соединения.

— Контр-адмирал Ллойд.

— Генерал Джонсон, — вежливо поклонился адмирал.

— Докладывайте.

— Флот противника уничтожен. Всё готово к началу операции, десантные суда будут здесь через час. Авианосец прибудет через полчаса.

— Отлично, — без особой радости сказал Джонсон. — Я очень надеюсь на вас… и вашу компетенцию.

— Спасибо, — Ллойд выдавил из себя подобие улыбки. И, когда связь прервалась, нервно сжал кулаки. — Когда же ты сдохнешь, генеральская сволочь?..

Может, не надо было говорить про компетенцию? — подумал Джонсон, пряча коммуникатор в карман. Дать человеку шанс исправить свои ошибки, а потом «подкалывать» его по всяким пустякам. Как-то некрасиво получилось. Оставалось лишь надеяться, что Ллойд подружится с полковником Джексоном. Новая операция на территории Шктела была чрезвычайно важна.

Генерал огляделся. Его взору предстали полуразрушенные укрепления Форта Фокс, дымящиеся, напоминающие о той жуткой трагедии, что произошла здесь недавно. Выжженное поле перед главной позицией ещё не остыло от страшного испепеляющего пламени. На большом просторе можно было разглядеть обломки самолётов и мёртвые тела драконов.