Александра Лисина - Вожак

Надо ли говорить, что Хиш не составило труда настигнуть намеченную жертву, после чего решительно прыгнуть и со всего маху обрушиться на его незащищенную шею?

Лакр сжал челюсти, инстинктивно напрягшись в поисках скобы арбалета, но охотник в последний момент так резко сменил направление, что даже проворная хмера не смогла сразу остановиться. Он, словно дикий заяц, запетлял по полигону, стремясь сбросить со следа погоню, но при этом ни на мгновение не упускал из виду приободрившегося мальчишку. Напротив, уверенно нагонял и был полон решимости сбросить его на землю, тем самым обозначив его поражение.

— Догонит, — с каким-то сожалением вздохнул Ланниэль, неотрывно следя за мечущейся на тумбах троицей. — Тор слишком мал, чтобы с ним тягаться.

Картис согласно кивнул и с недоумением повернулся к Гончей.

— Бел, что это за тип? Мне показалось или он действительно мало похож на смертного?

— Нет, он смертный, — загадочно улыбнулась Белка. — Как и все охотники.

— А у меня появилось ощущение, что нечто подобное мы уже видели. Это руны?

— Нет. Больше никаких рун, — незаметно поморщилась Гончая. — Просто немного магии, толика помощи от золотых, лет десять упорного труда, и готово — из простых воинов выходят очень даже непростые охотники. Думаешь, золотые доверят свои границы кому попало? Или, полагаешь, я отдам детей неумехам?

— Да, но… — странно кашлянул Ланниэль, со все возрастающим изумлением следя за смерчем, где изредка мелькала чья-нибудь лапа или голова. — Шир ведь ему не поддается?

— Нет. Тор счел бы это оскорблением.

— И двигается сейчас в полную силу? Но ведь человек так не может, — озадаченно потер переносицу молодой маг.

— Почему? — искренне удивилась Белка. — Стоит ему по-настоящему познать свое тело и высвободить скрытые резервы, он еще и не такое сможет. Даже полетит, если сильно прижмет. Когда мы вели по Тропе смертников одну интересную группу, Эл им на пару часов такой прыти придал, что о-го-го. Едва не бегом по горам помчались! С гиенами в скорости соревновались! Правда, потом еще столько же времени полутрупами валялись, но неужели ты мог подумать, что за прошедшие века мы не нашли способ это исправить?

— Что вы сделали? — изумленно обернулся Тирриниэль.

Гончая спокойно продолжила:

— Дядько всегда хотел знать, что выйдет, если дать людям возможность получить такую силу не разом, а высвобождать постепенно. В течение многих лет, как тоненький ручеек из переполненного озера. Даже добровольцем вызвался, когда Таррэн с Элом заинтересовались этой идеей. Ругался, конечно… Всем нам пришлось помучиться, но в конце концов Таррэну удалось добиться, чтобы сила текла ровно, а не рывком, снося все, как паводок сносит плотину по весне. Другой вопрос, что потом нам пришлось искать источник, откуда ее можно было бы восполнить, а потом приучать тело к кардинальным переменам. И делать это плавно, постепенно, чтобы никого не угробить. Зато в итоге охотники стали сильнее, быстрее и гораздо опаснее, чем простые смертные. Они немного дольше живут, что тоже приятно. Неплохо освоили бой двумя мечами одновременно, кстати, ваш бой, Тиль, и это действительно правда. Еще у них медленнее бьется сердце, они реже дышат, меньше нуждаются во сне… В общем, я довольна. Да ты и сам видишь, что вышло. Вон как Шир шустро бегает, даже Хиш за ним едва поспевает.

Эльфы ошарашенно переглянулись.

— Хочешь сказать, он стал… как ты?!

— Нет, конечно, — хмыкнула Белка. — Охотники — это что-то среднее между вами и обычными людьми. Поранить их, разумеется, можно. Убить — сложнее, но вполне реально. Они по-прежнему смертны, потому что связываться с изменением, как ты понимаешь, ни у кого из нас не было желания. Но думаю, что со многими из твоих эльфов эти ребята поспорят на равных. Особенно Шир, потому как уже пять лет держит эту дикую стаю в крепком кулаке.

— Но, Бел, это же прорыв!

— Не спеши с выводами, Тиль, — покачала головой Гончая. — В чем-то золотые, конечно, преуспели, но у такого «дара» есть и свои минусы. В частности, охотники не могут подолгу находиться вне Серых пределов, потому что начинают утрачивать способности. Да, они быстры и ловки, но для этого им приходится буквально ломать свое тело, постепенно меняя его и заставляя работать на совершенно ином уровне. Они сильны, как я уже сказала, но это требует от них постоянной сосредоточенности. И они действительно медленно стареют, однако даже за это платят цену, которая не каждого устроит.

— Все равно! — Владыка Л’аэртэ снова перевел горящий взгляд на колонны, где Шир, опровергая все законы природы, успешно избегал нападок маленькой хмеры, а проворный эльфенок, пользуясь помощью кровной сестры, каким-то чудом умудрялся уворачиваться от его сильных рук. — Вам удалось добиться того, к чему шел и я! Только вмешательства рун это не потребовало!

Белка независимо пожала плечами.

— Мы хотели как лучше. Благо недостатка в добровольцах нет и по сей день, а со временем охотники по праву заняли место в Золотом лесу и пользуются немалым уважением. Согласись, хотя бы ради такого отношения со стороны перворожденных стоило рискнуть?

— А источник?

— А что источник? В нашем лесу столько магии, что хоть ложкой ешь. Оставалось придумать способ, как сделать ее доступной. Превратить в нечто осязаемое, что можно было бы взять и выпить, как эликсир молодости. Таррэн такой способ нашел, поэтому нет ничего удивительного, что Дядько прожил гораздо больше ста лет. И до последнего дня сохранял ясность мысли, крепость тела и прежнюю ловкость.

— Бел, — пораженно покачал головой владыка Л’аэртэ. — Честное слово, я…

Договорить он не успел: в этот момент противостояние на тумбах наконец подошло к своему логическому завершению. Шир, улучив момент, все-таки сгреб проворного мальчишку в охапку и выставил перед собой на манер щита, чтобы вошедшая в раж хмера не вздумала выручать маленького побратима. Тор дернулся пару раз и затих. А Хиш, поняв, что схватка проиграна, с сердитым шипением припала на брюхо.

Однако глупостей и теперь делать не стала: воля хозяина была крепка, чтобы не позволить ей скатиться к звериным инстинктам.

— Хорошо, — одобрительно прогудел на ухо юному Торриэлю охотник. — Даже очень хорошо. В прошлый раз ты был гораздо слабее.

— Ты все равно меня догнал, — пробурчал мальчик, покосившись на Тирриниэля, но тот лишь одобрительно кивнул, а сам постарался спрятать снисходительную улыбку: как оказалось, внук был вспыльчивым и одновременно ранимым.

Вполне закономерный проигрыш Тор воспринимал точно так же, как и любой другой мальчишка на его месте.

— И не надо меня утешать! — с досадой поджал губы маленький упрямец. — Я даже десяти минут не продержался!