Лина Алфеева - Как довести прекрасного принца [litres]

Да что же это за напасть! На моих тропинках ничего опаснее кочек отродясь не встречалось!

Выбраться из ступы помешала опустившаяся на плечо рука.

– Даже не думай. Нам свежеобугленная ведьма не нужна.

– Все в порядке. Это всего лишь пламя Огненного болота.

– Ты завела нас в болото? – Илар недоверчиво притопнул ногой.

Под нами была твердая, чуть влажная от тумана земля. По обе стороны тропинки росли высокие, покрытые мхом деревья. Это был знакомый участок леса, наполненный моей магией и измененный моими же заклинаниями. Да отсюда до того же болота было еще несколько часов езды!

– Лучше помоги Габриэлю. Кажется, он до сих пор не верит, что не поджарился.

Его высочество сбросил куртку и сапоги и придирчиво осматривал их на наличие подпалин. Его конь давно пришел в себя и спокойно пощипывал травку, а вот принца до сих пор трясло. И как только он, такой впечатлительный, рискнул отправиться кого-то спасать?

Для особо нервных героев у меня был припасен эликсир. Его я и вручила Илару.

– Один глоток. Не больше. Иначе на коня не сядет.

Убедившись, что маг при деле, я опустилась на колени, осторожно доползла до места, где Габриэля охватило пламя, и чуть ли не носом уткнулась в дерн. Из опавшей листвы проступило полупрозрачное лицо Иова.

– Элли, у нас проблемы.

– Уже и сама заметила. Что стряслось?

– С лесом творится что-то неладное. Он меняется. И не в лучшую сторону.

Выдав предостережение, призрак исчез. Я вытащила из кармана с виду ничем не примечательный клубочек и бросила себе под ноги. Перед глазами возникла знакомая сеть тропинок. Прикрытые иллюзией и обычные, хорошо утоптанные и еле заметные – все они создавали причудливую паутину, способную поймать наивного путника.

– И каков будет вердикт? – подошедший Илар присел на корточки рядом со мной.

Я растерянно растерла щепотку земли между пальцев.

– Мы идем по болоту, которого не видно и которого тут не должно быть.

– Прежде такого не случалось?

– Ни разу. Мы еще часа четыре должны петлять… – Поняв, что сболтнула лишнего, я замолчала, пытаясь придумать обтекаемое объяснение.

– По заколдованным тропкам, – тихо хмыкнул Илар.

– Почти как в Златолесье, – не стала отпираться я.

– Но с ведьмовскими нюансами, – мягко поддразнили меня.

– Я не боюсь черного мага! И готов вызвать его на дуэль!

Пылкое восклицание его высочества заставило меня вздрогнуть. Да он вообще был первым, кто вспомнил о черном маге. Предыдущим героям вполне хватало и того, что они доберутся до принцессы, освободят ее, после чего сразу покинут лес. Меня данный расклад тоже более чем устраивал. Одно дело – похитить девушку, прикрываясь чужой личиной, а совсем другое – отыгрывать роль злодея по полной программе.

Ежки-поварешки!

От мысли, что черный маг может бродить где-то рядом, мне стало зябко. Доигралась. Допрактиковалась. Довела, кого не следовало.

Илар, видимо, пришел к аналогичному выводу, потому что резко обернулся и обронил:

– На привале поговорим.

– Уже устал? – участливо поинтересовалась я.

– Не притворяйся, что не поняла.

– Этот лес не позволит войти в него магу с черными помыслами.

– Тебя же впустил, – скептически хмыкнул нагломаг.

– Как и тебя!

Я подхватила клубочек с земли и поднялась на ноги.

– Придется менять планы.

– Неужели мы повернем обратно?

В голосе полуэльфа не было ни тени возмущения. Он полностью осознавал всю серьезность ситуации и пытался оценить последствия. А еще Илар меня не упрекал. Странно, не ожидала от него такого понимания.

– Нет, мы всего лишь сойдем с тропы.

Я знала, что мое предложение вызовет бурю протестов, но не предполагала, что громче всех станет возмущаться Буян.

– Сначала едва не поджарила, а теперь еще в какую-то беду втравить нас хочешь?

– Конечно. Гриль из конины – мечта любой ведьмы, – отмахнулась я.

– А котелок тебе зачем? – Конь сунул любопытную морду в чан, в котором уже закипала вода с веточками вербы, и громко чихнул.

– Мясо подают с соусом. – Я демонстративно пощелкала щипцами, которыми колола орехи.

Буян обиженно заржал и отошел к коню принца, которому и принялся вещать о нелегкой доле говорящего ездового животного.

Мне предстояло сварить зелье. Несмотря на то что все необходимое было под рукой, обстановка не располагала к спокойному смешиванию ингредиентов.

– Этим обязательно заниматься прямо сейчас? – Илар с недоумением осмотрел разложенные на земле пакетики и мешочки.

– Без ключевого зелья нам не сойти с тропы до срока.

– Ограничивающее условие? – В голосе мага прозвучал неподдельный интерес.

– Когда оно создавалось, в расчет бралась лишь безопасность тропок. Никто не должен был ввалиться в лес, используя мою паутину путей.

Я добавила в котелок травы и семена. Теперь придется ждать, пока зелье закипит и поменяет цвет при остывании.

– В Златолесье подобного нет, – задумчиво пробормотал Илар.

– Есть. Сама кровь выступает в роли ограничителя. Есть эльфийская – тропки к твоим услугам, нет – поворачивай обратно, иначе только время потеряешь.

– Кстати, о времени. Мы надолго тут застряли? Не хотел бы я ночевать посреди тропы.

– Не переживай. Выберемся, как только ограничитель будет готов.

– А можно то же самое, только для тех, кто не разбирается в зельеварении? – робко попросил подошедший Габриэль.

Принц уже полностью взял себя в руки и, пока я колдовала над котелком, настрогал нам бутербродов с вяленым мясом.

– Элли хочет воспроизвести снадобье, которое использовалось при создании зачарованных тропинок.

– Благодаря ему мы сможем сразу углубиться в лес.

– И станем ближе к Миллисандре? – Наш светоч оптимизма снова улыбался.

– Как повезет.

Я склонилась над котелком и принялась помешивать зелье. Оно уже приобрело красноватый цвет; как только станет фиолетовым, можно будет действовать-злодействовать. Обидно, но сейчас я ощущала себя той самой ведьмой-поганкой из сказок. Габриэль надеялся в скором времени увидеть принцессу; я же не была уверена, что мы вообще доберемся до Черной башни. Принцу предстояло не только пройти ряд испытаний, но и сохранить симпатию Миллисандры. Та еще задачка. Если принцесса передумает, подключу свою засадную бригаду и клубочек, способный в мгновение ока проложить нам путь обратно.

– И долго нам тут топтаться? – проворчал Буян.

Он уже обглодал листья на ближайшем кусте и угрюмо ковырял копытом землю.

– Куда-то спешишь? – Я аккуратно помешала зелье. Оно остывало медленно, а все из-за влитой в отвар магии. Но не объяснять же подобные нюансы коню!

– Какие-то проблемы? – Илар с подозрением всмотрелся в отвар.