Марк Ноче - Бушующий ветер тьмы

Я повернулась к Ахерну, посерьезнев.

— Брат, я должна попросить тебя, но, может, это самое опасное, что я у тебя просила.

Он закатил глаза.

— Вы много раз просили меня об опасном за последние годы. Что может быть еще опаснее?

— Мне нужно, чтобы ты командовал кораблями и в тайне поплыл по заданию на них.

Он потрясенно моргнул, пытаясь держать голос тихим:

— Бранвен, я не моряк! Я на корабль даже не ступал.

— Только тебе я доверяю, Ахерн. Только ты это сделаешь. Ты ведь это сделаешь?

Он вскинул руки.

— Что именно? Я знаю лишь, что ты хочешь, чтобы я страдал в море из-за тайны.

— Тише, брат.

Я взяла его за руку, изображая улыбку, вдруг на нас смотрели. Он лишь скалился и хмурился, лицо было легко прочесть. К счастью, все были заняты едой, смеялись и пили, словно наступил фестиваль урожая. Пускай. Горя было много в последнее время, люди заслужили перерыв. Может, это последний перерыв перед нападением Саб.

Мы с Ахерном прошли на восточный парапет, одни, рука об руку. Мы замерли, доели хлеб и сушеную еду, чтобы никто не видел, как быстро мы ели. Сытый желудок был раем.

Проглотив последний кусочек, я поведала Ахерну план. Он слушал, не перебивая, а потом покачал головой.

— Такого еще не делали.

— Потому это сработает. Должно, — ответила я. — Даже Саб не ждет от меня такого.

— Это мне не нравится, Бранвен. Ни капли.

Я робко улыбнулась.

— Когда это останавливало тебя от совершения невозможного?

Он зажмурился.

Всадник примчался к нам от бойниц, один из нашей зеленой разведки, что патрулировал окраину. Он не улыбался, не махал, пока все пировали. Он спешился перед Ахерном и мной, его лошадь тяжело дышала. Воин поклонился, дрожа от усталости.

— Моя королева, разведчики у оврагов доложили. Армия пиктов и северных всадников идет сюда.

Комок возник в горле. Времени не хватало. Я подавила попытки еды выбраться наружу. Мы с Ахерном мрачно переглянулись. Я не сразу нашла голос.

— Лучше иди, брат. Времени нет.

Он кивнул и повернулся. Он замер на половине пути, словно думал о чем-то. Он повернулся, взял меня за руку и коснулся пальцев губами. Всегда вежливый. Я обвила его руками, обнимая, возможно, в последний раз. Никто из нас может не дожить до полной луны над Уэльсом.

Ахерн ушел без слов. Я сморгнула слезы, чтобы гонец не видел меня такой. Я взглянула на восток, темное ощущение заполняло сердце ядом.

Королева Саб и ее армия будут тут к ночи.

19

Артаган стоял рядом со мной во тьме, держал за руку. Факелы усеивали овраги вдали, двигались к Дун Дифеду как большая огненная змея. Армия Саб. Тучи скрывали луну, но пикты не боялись тьмы. Они были как стая летучих мышей.

Было слышно лошадей вдали. Всадники Яго были близко к пиктам, шагали за сиянием их факелов, пока они обходили крепость по суше. Я сглотнула комок в горле. Мы были загнаны в угол, как ягненок перед стаей волков.

Муж сжал мою ладонь. Он опирался на длинный меч в ножнах, как на костыль. Он изображал храбрость, но невольно кривился в тусклых сумерках. Раны беспокоили его сильнее, чем он признавал. Он едва стоял, куда там биться. Наши копейщики и лучники не получат вдохновение от Блэксворда в бою. Я обвила его рукой, ощущая щекой его выдох.

— Не перетруждай себя, любимый. Ранам нужно зажить.

— Бывало и хуже, — соврал он с улыбкой.

— Тебе повезло выжить. К счастью, на копье не было яда. Хоть оно пронзило бок, оно не задело органы. Редким так везет.

— Мне не нужна удача. У меня защита любящей Маб Керидвен.

Я изобразила возмущение. Даже на смертном одре муж был в своем стиле. Он считал себя неуязвимым после всего, что видел и перенес? Может, вопреки.

Мы стояли на восточной стене, смотрели, как приближается враг во тьме. Я приказала страже охранять всю стену, и копейщики укрылись в тенях. Огни в крепости потушили. Я не дам Саб преимуществ сегодня. Пусть ее армия ищет меня во тьме. Мы не будем направлять их светом.

Дозорные обходили меня и Артагана, никто не задерживался рядом. Мы могли поговорить наедине. Требований было столько, что я не помнила вечера, когда мы были наедине. Лидеры днем и родители ночью, мы не были одни с того времени, как покинули Аранрод. Столько месяцев назад, до прибытия пиктов. И теперь мы стояли в темноте одинокая пара, и это могли быть последние моменты вместе. Враги могли стереть нас.

Я видела в свете звезд лицо Артагана. Он щурился в полутьме, смотрел на факелы пиктов на востоке. Он притянул меня ближе, и я прижала голову к его груди и слушала сильное и уверенное биение его сердца.

— Почему они не нападают? — прошептал он с подозрением. — Пикты не были против тьмы.

— Яго, наверное, против. Саб будет ждать света дня.

— Но почему Саб так долго шла к нам? Даже для такой армии, как у нее, она пришла бы быстрее. Он неделями добирались до крепости, а должны были справиться за дни.

Я подвигала челюстью, размышляя, а потом ответила:

— Солдаты Артвиса перекрыли дороги на севере. Саб догадалась, что еды у нас нет, а беглецов в Дифеде собралось много.

— Она ждала, пока мы оголодаем?

— Я говорила, что она думает и действует иначе, не прямо, а в тени. Зачем спешить, если промедлением она получит нас при смерти от голода?

— Хорошо, что королева Корделия прибыла с припасами. Думаю, Саб будет злиться, узнав об этом.

— Наверное. Но нужно понимать, как думает такая атаманша, как Саб.

— Ты, похоже, понимаешь ее лучше нас.

Жар прилил к щекам. Он сравнивал меня с дикаркой Саб? Я отодвинулась и посмотрела на него. Звезды сияли в наших глазах.

— Чтобы одолеть монстра, нужно думать, как он, но это не делает меня монстром. Скажи, что понимаешь это.

Он улыбнулся.

— Ты не так поняла, любимая. Это была похвала твоей хитрости, а не сравнение с убийцей, как Саб.

Он поцеловал меня в лоб, обвил теплыми руками. Я немного расслабилась в знакомых объятиях, но новая мысль возникла в голове занозой. Я сравнила там, где Артаган этого не подразумевал, может, потому что меня беспокоила эта мысль. Сильно ли я отличалась от Саб?

Не была ли она моим отражением в зеркале? Темной стороной одной луны. Она боролась за народ, защищала их и их интересы. Они были ее семьей. Я тоже делала все для своего народа. Я пережила много грехов и жертв за Уэльс, как и остальные. Сколько человек погибло от моего приказа? Но я защищала подданных и семью. Дрожь пробежала по спине. Может, настоящий варвар смотрел на меня из зеркала по утрам.

Я закрыла глаза, вздохнув, и попыталась прогнать эти мысли. Топот ног и звон щитов становился ближе. С каждым мигом воины Саб подступали, их силы сгущались, как петля на крепости. Их поступь вызывала скрип зубов. Шум лошадей и звон кольчуги мешал думать, казалось, от звуков умирали мысли. Если бы они остановились… Всего этого хватало, чтобы свести с ума даже стойких.