Владислав Чопоров - Серый волк [СИ]

Окраина Империи, медвежий угол. Дремучие леса упираются в высокие заснеженные непроходимые горы, которые надежно защищают Империю от вторжения соседей. Но ходят слухи, что в этих горах живут различные ужасные создания. И каждого пропавшего в лесах человека начинают считать очередной жертвой этих тварей.

Небольшая деревушка на окраине мрачного леса — последнее человеческое жилье. Хоть и побаиваются здесь горных монстров, но продолжают жить простой крестьянской жизнью, утешая себя немудреной мыслью, мол, от начальства подальше и дальше уже не сошлют. И только троих человек в деревне почитают крестьяне за власть и относятся к ним с уважением офицера на пограничном посту, священника и лесника. Даже к старосте они не испытывают такого уважения, он-то свой мужик, с ним не раз пивали в таверне доброго эля. А эти трое — люди образованные, чуть ли не из самой столицы присланные к ним для исполнения своих обязанностей.

Лесник — не только один из самых уважаемых людей, но и самый богатый. Его огромный дом с красной крышей значительно отличается от остальных домов в деревне. Правда способ, которым он нажил богатство, где-нибудь в более просвещенных местах вызвал бы осуждение. Но здесь, где люди живут не по законам, а по народной мудрости, подход лесника к делу только добавляет уважения к нему. Ну бывает такое, что понадобилось человеку дровишек на двор принести или на охоту не в сезон пойти. И коли уж случилась беда, что попался он леснику, так на то воля богов. А боги милостивы. Ведь действуй лесник так, как ему предписано, то должен он просить у синьора офицера солдат и отправлять проштрафившегося под охраной в ближайший город в суд. А там все люди чужие, незнакомые. Разве они поймут, какая нужда заставила человека закон нарушить? Так что прав синьор лесник, когда предлагает полюбовно сговориться. Лесу с того беда если и есть — то небольшая. А людям только выгода.

Вот так и живет уже без малого двадцать лет в этой деревне синьор лесник. Хороший по местным меркам капитал нажил. Одно только плохо — имя потерял. Ведь к чему в таком глухом углу нужны имена? Чужие сюда забредают редко. А друг с другом местные и без имен общаются — «кум», «сосед», «земляк» — что еще для беседы надо? Если же и непонятно сразу, о ком речь идет, так на это прозвища есть. Вот бортников в деревне двое живет, так кто ж их спутает? Один — кривой, а другой за ручьем живет, на отшибе. Правда, когда речь об уважаемых людях идет, то тут деревенские никакой фамильярности себе не позволяют. Синьор офицер, синьор священник — никак иначе.

Так что никто Вам не скажет, как зовут синьора лесника, но любой может рассказать, что живет он в прекрасном доме (Мебель аж из города выписана!) вместе со своей женой синьорой лесничихой, с дочкой синьориной Красной Шапочкой (Говорят, такие шапки в столице лишь очень знатные дамы носят, а у нас вот красавица-синьорина постоянно в ней ходит.), да с братцем молодым лесником. Вот только братца местные и могут назвать без уважительной приставки. Уж больно он не по их правилам живет.

Тридцать пять лет — а все «молодой», хотя сколько вдовушек на него засматривается. Женился бы, зажил своим хозяйством, глядишь — и уважать бы начали. Есть еще у лесника и мать, но эту тему деревенские не любят поднимать. Не по обычаям поступает с ней синьор лесник, считают они. Когда почтенный синьор с семейством приехал заступать на место, пустовавшее уже пару лет после смерти старого синьора лесника, то жить он должен был в казенной сторожке в самом центре леса. Да разве всю семью в таком маленьком доме об одной комнатке разместишь? Так что правильно, по-хозяйски он поступил, начав строиться в деревне. Но то, что он свою мать выселил одну в сторожку, чтоб казенное жилье не пустовало и за ним был бы присмотр — тут крестьяне до сих пор поджимают губы и неодобрительно качают головой. Как же так, старая женщина, мать, живет одна, даже некому ей воды поднести, не говоря уж о том, чтоб от горных тварей защитить, если что, да не позволят боги. Хорошо хоть Красная Шапочка любит бабушку и часто наведывается к ней в гости. Однажды, солнечным летним днем Красная Шапочка в очередной раз пошла в лесную сторожку к бабушке. Она радовалась лету, хорошей погоде, лесным цветочкам, поэтому шла по тропинке вприпрыжку, размахивала большой пустой корзинкой и напевала вполголоса веселую песенку. Да и как не быть хорошему настроению у девушки, если именно сегодня бабушка должна была закончить новое платье для своей внучки. А уж какая она мастерица — так это каждому в деревне известно.

Еще Красная Шапочка обожала бабушкины пирожки. Они получались не только очень вкусными, но и такими красивыми, что порой жалко было кусать столь совершенное произведение искусства. И сегодня бабушка точно напечет к приходу внучки много-много пирожков. Можно будет и у нее поесть, и домой взять, не зря же девушка захватила с собой большую корзину. Ее размышления прервал неожиданно вышедший на тропинку из леса незнакомец. Высокий худощавый прилично одетый молодой мужчина сорвал с головы треуголку и учтиво поклонившись произнес:

— Здравствуй, прекрасная незнакомка.

Красная Шапочка немного оробела. В этих краях чужой человек — редкое явление. В голове ее промчались все услышанные истории про горных оборотней, которые принимали человеческое обличие, когда собирались поохотиться на людей. Она невольно оглянулась, получится ли убежать от незнакомца? Да нет, решительно отмахнулась она от этих детских страшилок, не существует никаких горных монстров. Сразу видно, что это настоящий человек и к тому же не простой крестьянин. Вспомнив все данные ей матерью и бабушкой уроки этикета, девушка поставила корзинку и, сделав книксен, произнесла:

— Добрый день, меня все зовут Красной Шапочкой. А как Ваше имя, и какое дело привело Вас в наши края.

— Зовут меня Лю де Гриз, но знакомые обычно называют Серым Волком. Без лишней скромности скажу, что считаюсь лучшим следопытом и разведчиком в Империи. Сам Император высоко ценит мои способности, поэтому и отправил меня в эти края с делом государственной важности. Не подскажете ли Вы мне, милая Красная Шапочка, где я могу найти синьору Джулию, так же известную в столице как Принцесса Искусств? Как мне удалось узнать, она живет где-то в этом лесу.

— Джулия… Имя кажется очень знакомым, — девушка задумалась, а потом весело рассмеялась, — Как же я не сообразила сразу, ведь так зовут мою бабушку. Вы знаете, здесь в глуши люди так редко пользуются именами.

— О, значит Вы можете рассказать, как ее найти. Поверьте, дело не терпит отлагательств.

— Вам повезло, я как раз иду к ней. Если желаете, можете составить мне компанию.