Лина Алфеева - Как довести прекрасного принца

— Расслабься, проклятье трусости еще не изобрели, — съехидничала я.

— Эльварк, не дергайся, не сделает она тебе ничего, — раздалось сверху, и на тропинку мягко спрыгнул эльф в темно-зеленом плаще.

— Экипировка так себе. Кто ж с таким парусом за спиной по деревьям лазит? — Я с вызовом посмотрела на встречающего.

— Да вот, не успел разоблачиться перед дамой, — донеслось насмешливое в ответ.

— Один-один, — пробормотала я, чувствуя, как лицо залилось румянцем.

Арнелль был остр на язык. Разговоры с ним зачастую превращались в словесную пикировку, из которой я далеко не всегда выходила победительницей. Но главное достоинство эльфийского принца заключалось в том, что он был чужд предрассудков и отличал ведьмовское ведовство от темной магии.

— Не дело к нам ведьм пускать, — упрямо пробормотал тот, кого назвали Эльварком. Тощий как жердь, чуть угловатый, он не тянул на взрослого стража границы. Не иначе как новобранец.

Арнелль обменялся со мной ироничным взглядом и пояснил:

— Это наша Элли.

— Элли? — На лице стража отразилось такое изумление, что мне тут же захотелось взглянуть в зеркало. — Да как же так? Ты изменила внешность с помощью магии?

— Конечно. Каждое утро в академии упражнялась, а если результат оказывался неудовлетворительным, то еще и на сон грядущий. Мне же больше нечем было заниматься!

Эльварк вопросительно посмотрел на Арнелля.

— Наша Элли выросла, — кратко пояснил тот.

— Но в душе осталась той же, — на всякий случай предупредила я.

— Одним словом — ведьма, — тяжело выдохнул эльф.

Вероятно, прежде мы пересекались, и я оставила о себе неизгладимое впечатление. Что ж… меня сложно было назвать образцовым ребенком. Привыкшая с малых лет добиваться своего, в Златолесье я внезапно столкнулась со стеной холодного отчуждения. Эльфийские дети меня сторонились, считая чересчур шумной чудачкой. Я же, обиженная таким пренебрежением, из кожи вон лезла, чтобы сделать такое отношение к себе заслуженным. И только Арнелль всегда был рядом.

Несмотря на то, что у принца забот было предостаточно, он находил время, чтобы разъяснить, где же я допустила промах в этот раз, использовал свое влияние и талант дипломата, чтобы помирить меня с жертвами очередной проказы. Дружба Арнелля принесла свои плоды — я стала с большим пониманием относиться к эльфийским традициям; хотя, как и прежде, терпеть не могла этикета, но перестала ставить окружающих в неудобное положение. И остроухие оказались не такими уж и противными, занудными и спесивыми, как мне показалось вначале. Я могла бы прижиться в Златолесье, но внезапно обнаружившийся дар ведовства изменил мою судьбу.

— В вашем полку прибыло? — Я достала из сумки ленту и завязала Листику глаза.

Вторая лента предназначалась уже для меня. Кто бывает в Златолесье не первый раз, приезжает подготовленным!

Эльварк недобро прищурился и вытащил из кармана повязку.

— Со своим нельзя, вдруг ты ее зачаровала?

— Да неужто? — Я пристально посмотрела на красную тряпицу в его ладони. Та ожила и подобно змее обвилась вокруг запястья эльфа. Он взвыл дурным голосом и принялся размахивать рукой в попытке сбросить напавшую тряпку. Та тут же ослабла, упала на землю и уползла в траву.

— Элли, Элли, — с укором произнес Арнелль.

— А вдруг он в нее сморкался или пот вытирал?

— Да я за неделю ни разу к ней не притронулся, — тут же попался на провокацию Эльварк.

— Неделю! — Я многозначительно вскинула палец вверх. — Неделю этот страж границы не стирал свои штаны.

— Довольно. — Лицо Арнелля сделалось суровым.

В мгновение ока Арнелль из свойского парня, с которым мы любили устраивать посиделки на крыше эльфийского дворца, превратился в наследного принца Златолесья. Я всегда об этом знала, но прежде высокородное происхождение товарища по играм и проказам меня не задевало.

— Да как скажешь, — покладисто улыбнулась я и завязала себе глаза.

— А коню глаза завязывать будем? — неуверенно поинтересовался Эльварк.

— На вашем месте я бы выдала ему кляп, — проворчала я.

Буян обиженно всхрапнул и ткнул меня мордой в плечо.

Повязка не пропускала света. Тут эльфам не в чем было меня упрекнуть. Я уловила движение воздуха справа и поняла, что Листика подхватили с земли и снова усадили верхом. Мне предстояло шагать своим ходом. Арнелль галантно взял меня под руку, и мы пошли, болтая по-приятельски. О встрече в Турине, как и о похищении принцессы Миллисандры, никто из нас не проронил ни слова. И это не могло не радовать!

— И с чего это ты променяла ступу на четвероногого? Не поладила с ведьмолеткой?

Арнелль задал вопрос мимоходом, но ни тон, ни дружеский настрой беседы не ввели меня в заблуждение.

— Что ты! Она чудо! А Буян… Буян не мой, но я надеюсь, что на ваших лугах он поправится.

— Ни один луг не смоет с него клейма черного мага.

— Да что же это за напасть такая?! Нигде от него прохода нет!

Я замерла, судорожно соображая, как минимизировать вред собственной глупости. Да я бы ни за что не подставила эльфов, если бы не была уверена, что на ауре Буяна отсутствует метка прежнего хозяина. Жердарка нельзя создать, если конь уже полностью подчинен. Именно поэтому черному магу и пришлось ограничиться заколдованным седлом.

— Спокойнее, Элли. Магической отметины на нем нет, но мы, эльфы, видим больше, чем остальные маги.

— Вот и стоило так пугать, — проворчала я.

— Мои слова еще цветочки по сравнению с тем, что выскажет тебе Владыка. Но ты не дрейфь! На самом деле он тобой гордится.

Скупая похвала пролилась целебным бальзамом на душу, однако она не отменяла неприятностей, которые сулил мне разговор с Владыкой. Тот по-прежнему считал себя моим названым отцом и при каждой возможности рвался воспитывать.

Ощутив легкий магический всплеск, я остановилась и сняла с глаз повязку. Лес, защищающий эльфийские земли, остался позади. Я бы не рискнула пересечь его в одиночку. Особое расположение Владыки и его семьи не делало меня эльфийкой.

Пока мы неспешно продвигались в глубь территории, Листик верхом на Буяне уже миновал луг и остановился подождать нас. Тощий эльф исчез — видимо, вернулся к обязанностям по охране границы.

— Как ты намерена с ним поступить? — Арнелль кивнул на коня.

— Пусть отдохнет у вас, подлечится. Потом продам на ярмарке.

— Тебе будет не просто найти ему владельца.

— Кто заплатит, тот и получит, — с напускным безразличием произнесла я.

— Сколько? — внезапно спросил он.

Я озвучила ответ, никак не ожидая, что Арнелль кивнет и скажет, что оплата поступит на мой счет в банке.

— Постой, так же неправильно!

— Неправильно то, что ты нас сторонишься. Но насильно мил не будешь. Я так понимаю, раз ты получила, что хотела, то во дворец не пойдешь?