Лина Алфеева - Как довести прекрасного принца

— Элли! — Илар как-то странно уставился на меня.

— Что? — я украдкой ощупала затылок. Не выросла ли на голове грибная шляпка?

— Твоя работа?

Легкий кивок в сторону тени заставил уже меня вытаращиться на Илара.

— С чего бы это? Я же ведьма, а не черный маг.

— Тебе могли передаться способности по линии отца.

А я еще тень считала нежданчиком! Заявление Илара приложило меня точно обухом, я могла только стоять и таращиться в одну точку. К слову, тень не выдержала пристального внимания и самоликвидировалась, рассыпавшись черным пеплом.

— Владыка знает? — спросила я, хотя ответ и без того был очевиден.

Илар скупо кивнул — видимо, уже пожалел, что сболтнул лишнее.

Как и все сиротские дети, я втайне мечтала о выдающихся родителях, которые однажды найдут и непременно объяснят, отчего моя жизнь так сложилась. Но оказаться дочерью черного мага…

— Кто еще в курсе?

— Я. Теперь я, — робко и совсем не к месту пискнул Габриэль и, спохватившись, добавил: — Но я никому не расскажу.

Отлично! Теперь от меня не только эльфы, но и фландрийский принц шарахаться будет. Неужто испугался, что я его в этом лесу и прикопаю?

— Все не так, как ты себе вообразила, — мягко возразил Илар. — Владыка узнал всего пару месяцев назад.

— Поэтому тебя отправили за мной присматривать?

— Темный дар — опаснейшая способность.

— Чудненько.

Неужели Темный лес именно поэтому отнесся ко мне благосклонно? А нечисть так вообще за свою приняла.

Пока я переваривала новости, туман стал не таким густым. Если прежде можно было рассмотреть только ближайшие деревца, то теперь вдалеке маячили высокие ели, обозначающие край болота. Габриэль тихонечко кашлянул, привлекая к себе внимание.

— Смотрите. Вон там.

Повернувшись в указанном направлении, я снова увидела корзинку. Она стояла на пригорочке, словно паря над зеленоватым маревом. Лес давал нам третий шанс.

— Можно я тихонечко ругнусь? — недовольно всхрапнул Буян.

— Пирожок в зубы — и ругайся сколько тебе влезет, — мрачно предложила я.

— Спасибо, но я лучше подожду, пока вы откушаете. Всю жизнь мечтал порезвиться вволю на болоте.

— И змеи тебя не пугают?

— Темный лес меня не обидит, — нагло вернул мои же слова конь.

Ну и пусть. Без него и в самом деле будет спокойнее. Я подошла к корзинке, заглянула под полотенце и объявила:

— Кому пирожочков с грибами?

Пирожки из корзинки оказались не с грибами, а с ягодами. Превращение тоже не заставило себя ждать, причем такое, что мне кусок поперек горла стал! Я, Илар и Габриэль уменьшились, а вот наша одежда осталась прежнего размера. Да я еле рубашку успела подхватить! Иначе бы она соскользнула с плеч и упала следом за юбкой.

— Элли, что происходит? — Принц старательно придерживал сползающие штаны.

— Пирожки оказались штрафные, — заметил Илар, озадаченно крутя в руке кончик длиннющей косы.

Волосы полуэльфа не только отросли и самозаплелись — они еще и позеленели, а на лице появилась россыпь веснушек. С одеждой у Илара проблем не возникло — он еще в процессе трансформации перекроил ее магией и теперь с иронией посматривал на наши ухищрения.

— Ты нам поможешь или продолжишь таращиться? — спросила я. Прозвучало не особо вежливо, а все потому, что мои попытки остаться одетой все больше напоминали импровизированный стриптиз.

Эльфы — настоящие мастера бытовой магии, в этом я убедилась в очередной раз. За пару секунд Илару удалось привести нашу одежду в порядок, так что пришлось снова суетиться, прикрывая оголившиеся участки.

— Хорошие чулки, — словно невзначай обронил он.

— Вообще-то тебе следовало отвернуться. Бери пример с Габриэля.

Тот едва мои голые коленки увидел — побагровел и зажмурился.

— Странная претензия. Насколько я слышал, ведуны вашей академии не отличаются обходительностью и тактом.

— То, что спускается другу, не прощается… — поняв, что едва не ляпнула, крепко сжала губы.

— Не прощается кому? — Илар заломил зеленую бровь.

— Наглым эльфам! Все оделись? Все готовы? Отлично! Тогда идем!

Я вытащила из кармана клубок, который тоже уменьшился и теперь нетерпеливо подергивался в руке — тропинка приглашала отправиться в путь.

Ступу я призывать не стала — на Буяне было достаточно места для двоих. Вот на него-то я и усадила Илара с Габриэлем, и если полуэльф делал вид, что ему все равно, то принц не переставал беспокоиться, как же я, такая маленькая и слабенькая, управлюсь с его Лучиком. Отчасти я и сама разделяла его опасения, но конь Габриэля оказался умнейшим созданием и прекрасно понимал команды, в отличие от Буяна. Тот после нашего превращения в ягодников не переставал причитать:

— Едем и едем, и все никто не встречает. Сэра Эмброуза сразу грибовичи в оборот взяли. Вот оставит лесной дух вас такими навсегда. Да я от скуки в этой чащобе скопычусь!

Ворчание Буяна меня вконец достало. Пришлось остановиться и свериться с картой. Дерево фей и озеро русалок осталось позади, а Туманное болото знаменовало переход в следующий квадрант леса. Здесь нам, кроме грибовичей и ягодников, никто не встретится. Максимум в Воющую чащу можем угодить.

— Не переживай. Скоро увидим деревню.

Если предчувствие меня не обманывало, малышки и малыши ягодники окажутся в восторге от говорящего коня. Понравится ли назойливое внимание Буяну — уже другой вопрос, зато ему скучать точно не придется!

— А какие они, эти ягодники? — спросил Габриэль.

— В зеркало посмотри, — буркнул Буян, на что Илар молча сорвал магией пучок какой-то травы и сунул коню в зубы.

Давно пора!

Мы с Иларом обменялись ироничными взглядами. Этого зверюгу еще воспитывать и воспитывать. Не удивительно, что эльфы не захотели оставить его в Златолесье. Внезапно я осознала, что продолжаю смотреть на Илара, и поспешно отвернулась. Мимолетное взаимопонимание, возникшее между нами, заставило ощутить неловкость. Прежде подобное ощущение близости вызывал только Арнелль. Я разгадывала его с полуслова, понимала с полувзгляда. Как же давно это было! И как мне этого не хватало. Рука сама потянулась к почтовику. Хотелось написать Нелли хотя бы пару слов, чтобы получить в ответ заветное «тук-тук», подтверждающее, что он в какой-то степени по-прежнему рядом. Но Илар наверняка заметит, начнет фыркать, что вместо выполнения роли проводника я опять строчу любовные послания.

— Буян прав. Внешне ягодники примерно как мы с вами сейчас. — Я намотала на палец кончик зеленой косички. — А что до характера… Шумные они, непоседливые, временами доставучие, но милые и безобидные. Ни минуты без музыки не могут прожить.

— Да неужто и такая нечисть в этом лесу имеется? — удивился принц.