Евгений Нетт - Вестник. Книга 2 [СИ]

– Домашние обеды, если в том нет серьезной необходимости, полностью не сервируют. – Прокомментировал Герат, видно, поняв, о чём думает со счастьем во взгляде разглядывающий серебряные столовые приборы парень. Артис же спрашивать о причинах столь скверного настроения графа не рискнул, предпочтя это неблагодарное занятие завтраку, благо, все блюда выглядели и пахли на удивление аппетитно. Герат тоже разговаривать желанием не горел, всё свое внимание уделяя отвару и пище. Наконец, спустя несколько минут, когда с едой было покончено, граф начал разговор.

– Оклемался? – Артис оторвался от отвара, оказавшегося на деле обычным рассолом с какими-то добавками и, взглянув на Герата, кивнул.

– Оклемался. Ничего после пятой бутылки не помню.

– Вина или водки?

– Вина. А мы еще и водку пили?! – Граф осклабился.

– Не пили, но могли. Благо, душа моя нас не выпустила. Жена. – Пояснил Герат на вопросительный взгляд юноши. – Так. Бумага твоя…

Граф повторно вручил Артису конверт.

– … и постарайся его больше нигде не оставлять. Без твоей крови документ, конечно, бесполезен, но лучше перестраховаться. Дальше. Вчера я не сказал, но ставленника императора зовут Гиллиан Вон, и он – младший сын одного барона, земли которого лежат у черта на куличиках. Вы должны поладить – у него тоже с этикетом… некоторые проблемы.

– У меня эти проблемы только потому что я рос в другой среде. У него, я полагаю, таких проблем не было.

– Были другие. Его сослали в имперскую научную академию еще в десять лет, а в двадцать три он уже взял на себя управление твоим графством. Я хочу предложить тебе нанять его на службу – такой точно не подведет, ему есть что терять. Семья, дети – всё на виду и, фактически, под контролем императора. Даже если что-то натворит – сбежать ему будет некуда, слишком долго он служил империи, его нигде не примут. Для тебя – идеальный вариант управленца. Поставишь ему плату чуть выше, чем у императора – и появится первый верный человек в твоем окружении.

– Я так и собирался сделать. Разве что про семью я не знал, и хотел начать перенимать опыт…

– Ну а теперь знаешь, и у тебя есть еще больший стимул добиться его согласия на службу. А если клятву на крови принесёт… Вернее человека ты вряд ли когда-нибудь найдёшь. – Граф довольно улыбнулся и откинулся на спинку стула, прикрыв глаза. – Всё-таки надо завязывать с алкоголем – возраст уже не тот…

– Спасибо за совет. Я могу прямо сейчас отправиться в гербовую палату? – Артис убрал конверт за пазуху.

– Можешь. Для тебя они, думаю, даже в нерабочее время сделают исключение…

— … возьмите, господин. – Лощёный мужчина в строгом, но не без изысков, костюме, протянул новоявленному графу целую кипу бумаг. — Здесь, помимо подтверждающих вашу власть документов, закладные, выписки с банковских счетов, бумаги на рабов и перечень контрактов с дружинниками.

– Поподробнее о закладных. — Артис, по настоятельному совету Герата выбросил из обращения все уважительные и вежливые обращения до лучших времен… Вернее, до встречи с теми, к кому граф мог так обратиться. Если он будет расшаркиваться с чиновниками и слугами, в кругах знати его просто не поймут.

— Закладные от малых родов, господин. Еще до исхода из империи вашего отца вы имели немалое на них влияние именно благодаря этим закладным, по которым вы можете в любой момент потребовать исполнения долговых или денежных обязательств.

– Бумаги не утратили своей ценности?

– Нет, господин. Закладные официально зарегистрированы у нас, и даже порча носителей не избавит малые рода от долга. — Артис видел, что объяснять подобное ему не впервой. – И единственный способ лишить эти бумаги ценности – это объявить об уплате денежных или разрешении долговых обязательств. Либо о прощении оных — только таким способом можно устранить закладную расписку, господин.

Артис кивнул и принял сокрытые в запечатанной папке документы. Со всем этим предстояла долгая и нудная работа — оставлять без внимания все эти бумаги юноша не хотел. Вот только без соответствующих знаний сделать какие-либо выводы будет сложно, если не невозможно. С такими невеселыми мыслями Артис Эльдстил покинул здание гербовой палаты.

Экипаж графа стоял у самых дверей, перекрывая практически треть дороги, из-за чего образовался очень немаленький затор. И, при этом, вслух никто не возмущался — ни крестьяне, ни купцы. Графского герба на карете было достаточно для того, чтобы закрыть рот даже жандармам, что всё-таки не стеснялись бросать недобрые взгляды на подошедшего к своему транспорту юношу. Кучер распахнул перед Артисом дверцу кареты и, как только он забрался внутрь, захлопнул её и лихо запрыгнул на своё место.

Спустя час юноша вышел перед высокими, резными деревянными воротами столичной резиденции его семьи. На них, среди искусно выточенных узоров, был виден герб Эльдстилов. Распахнувшая пасть кобра, с клыков которой каплет яд. Красиво и внушительно, пусть подавляющее большинство знатных аристократических родов и предпочитает выбирать в качестве своего символа существ более благородных, нежели змея. Бык, тигр, волк, орёл – четыре из пяти столпов империи. Пятый – кобра, вернувшийся на родину род Эльдстилов. Артис коснулся выдавленного в дереве отпечатка ладони и створки ворот бесшумно распахнулись, безоговорочно признавая хозяина. Кровь Эльдстилов текла в венах юноши, а остальное для защитного артефакта было не важно.

Парк, несколько меньший, чем у графа Герата, и простой, без видимых излишеств, белокаменный дом. Таковой была столичная резиденция Эльдстилов, в которой двадцать лет жил ставленник императора. Артис, с любопытством озираясь, подошёл к главному входу в здание, где его уже встречали.

-- Господин, нас известили о вашем возвращении. – Женщина или, если быть точным, старуха в черно-белой униформе, низко поклонилась. – Сильвестрия Мэдд, управляющая резиденцией. Я служила здесь еще при вашем дедушке, господин.

Артис удивленно вскинул бровь и чуть наклонил голову, но из-за того, что глаза женщины смотрели в пол, жест этот остался незамеченным. Удивлению его не было предела – управляющая, что застала еще его деда, теперь будет служить и ему самому. Три поколения Эльдстилов застала эта женщина, и даже изгнание рода не сломило её.

– Не кланяйтесь, Сильвестрия. Я бесконечно рад, что вы будете служить мне. Роду Эльдстилов предстоит вернуть былое величие.

– Господин…

Хлопнула одна из ведущих во внутренние помещения дверей, и в прихожую, где всё еще стоял молодой граф и управляющая, вошёл невысокий, полноватый мужчина в строгой и простой одежде. На груди его лежал медальон с выгравированной на нём эмблемой Эльдстилов – символ исполняющего обязанности главы рода, выполненный из серого металла. Взгляды юноши и ставленника императора пересеклись, и они оба на мгновение замерли. Артис изучал того, кто в будущем, возможно, будет ему служить, и не мог поверить, что этот неприметный мужчина, единственным излишеством в одеянии которого был обязательный к ношению амулет, двадцать лет имел допуск к казне целого графства. В то, что он совсем не воровал, юноше не верилось – совсем не обязательно запускать руку в казну, достаточно воспользоваться возможностями графа.