Элейн Каннингем - Сферы Снов

Яма Чудовищ представляла собой большую, круглую пещеру, вырезанную в сланце. Стены были покрыты деревом, чтобы помешать зрителям откалывать камни и швыряться ими в бойцов.

Как всегда, здесь собралась шумная толпа, подогретая крепким алкоголем и различными развлечениями, недоступными на открытом рынке. Дым из дюжин трубок сливался в густую синеватую пелену. Большая часть посетителей кричали и трясли кулаками в сторону бойцов, но некоторые отлучились в задние комнаты ради приватных ставок или игр.

Сегодня ставки были особенно оживлёнными, поскольку мало кто знал, как следует оценивать шансы редких чудовищ, выставленных на бой. Эти бойцы были необычной парой и стоили эльфу немалых средств и усилий.

Боец покрупнее был фомором, представителем вида уродцев, среди которых не нашлось бы двух похожих особей. Это существо было самцом, крупным громилой с четырьмя мускулистыми руками и широким туловищем, заканчивающимся короткими, кривыми ногами. Несмотря на нижние конечности, боец возвышался на добрых шесть футов. Большую часть изуродованного лица заполнял огромный глаз, свисающий на щёку. Нос фомора был похож на медвежье рыло, а второй глаз был мелким, красным и хитрым.

Его противником был юань-ти, змееподобное создание с головой и руками человека. В настоящий момент человек-змея побеждал. Его кольца оплели фомора. Громила выпучил глаза, но продолжал сражаться. Парой своих рук он сдавил шею змеи, а второй парой отчаянно пытался разомкнуть сокрушительные кольца.

Лица чудовищ были жутко похожими, поскольку оба обладали широкими, как у лягушек, ртами. Их острые зубы были оскалены в жутких гримасах, а раздвоенные языки мелькали в отчаянных, мимолётных вдохах. Абсолютно безвкусно, подумал Элайт, но крайне выгодно.

Его размышления прервал звук трубы городской стражи, перекрывший шум толпы. Три патруля — двенадцать человек — промчались по деревянным ступеням. К испугу Элайта, они бросились прямо к магам по периметру пещеры, магия которых держала чудовищ в границах арены.

- Дураки, - буркнул Элайт.

В последовавшем хаосе юань-ти немедленно разомкнул свою хватку и ускользнул прочь, исчезнув в небольшой дыре, которая вела к его логову. Фомор взревел и бросился в атаку с яростью пойманного в клетку зверя, узревшего шанс обрести свободу. Три стражника преградили ему путь. Фомор легко поднял парочку одной рукой и отшвырнул в сторону. Третьего оттолкнули, когда в пещере началась рукопашная.

Разнокалиберные глаза существа обвели взглядом помещение, высматривая в толпе Элайта, эльфа, который захватил его в плен. Фомор бросился вперёд и разбил зеркало тремя кулаками. При виде Элайта его уродливые глаза засветились безумной радостью. Фомор отошёл на несколько шагов и с разбега бросился в атаку.

Бег чудовища остановил сверкающий эльфийский меч. К изумлению Элайта, путь фомору преградила Эрилин.

- Вооружайся, если у тебя есть оружие, - сказала она существу.

- Ты же не всерьёз, - потрясённо воскликнул Элайт.

- Я не стану убивать безоружного противника, - упрямо сказала она. - Дай ему свой меч.

Элайт всё равно колебался, но фомор разрешил дилемму, вырвав оружие — и сжимавшую его руку — у проходящего мимо зрителя. Эрилин подняла свой меч, бросая вызов. Фомор бросился в атаку, видя лишь эльфа за спиной девушки и возможность прикончить его. Но Эрилин не отступила в сторону. Несколько секунд продолжалась битва. Двое стражников заметили поединок и начали приближаться к участникам. Один из стражников потрясённо замер.

- Ну всё. Я на это не подписывался.

Элайт проследил за взглядом мужчины и изумлённо охнул. Высокая и стройная эльфийка стояла на краю арены, обнажив полупрозрачный меч и бросая вызов любому желающему вмешаться в поединок за её спиной. Другие посетители заметили мстительного с виду призрака и тоже бросились к выходам.

Элайт даже шагу не мог ступить. Он знал эту женщину. Это была Тасситалия, воительница, которую он знал на Эвермите. Тогда она владела лунным клинком Эрилин, а после передала его Амнестрии, своенравной принцессе, которую так любила. Но это было очень давно. Почему Тасситалия оказалась здесь? Помочь защищать его или отомстить ему за многочисленные злодеяния? Может быть, даже затем, чтобы вернуть Мхаоркиира и уничтожить эльфа, посмевшего завладеть рубином!

Эльфийка исчезла, прежде чем он получил ответ. Эрилин закончила поединок и подошла к Элайту.

- Отсюда есть выход?

Возвращение к практическим вопросам успокоило его. Элайт воспользовался своими кинжалами, чтобы убрать людей с дороги. Два эльфа проложили себе путь в заднюю комнату. Он отбросил небольшой ковёр, открывая скрытый под ним люк.

Они спрыгнули вниз и молча пошли по тоннелям. Когда они наконец остановились, чтобы передохнуть, Эрилин сразу перешла к делу.

- Какое отношение ты имеешь к сферам снов?

Может быть, причиной тому было появление Тасситалии, а может быть, вид лунного клинка, поднятого в его защиту.

- Они находятся у меня, - откровенно сказал контрабандист, подозревая, что Эрилин и так практически всё знает. - Когда представилась возможность, я ею воспользовался. Это своего рода самозащита; я использую сферы, чтобы настроить моих врагов друг против друга.

- Ты хоть понимаешь, что ты наделал?

- Возможно, события вышли из-под контроля.

Эльф чувствовал себя таким открытым и уязвимым, каким не был уже многие годы, и он описал некоторые из по-настоящему мерзких снов, которые недавно стали приходить через волшебные сферы.

- Я даже представить не могу, откуда появляются некоторые из них.

Эрилин задумалась над этим. У неё возникло подозрение, которая эльфийка не могла толком ухватить за хвост.

- Позволь мне увидеть Мхаоркиира.

Когда эльф замешкался, она достала свой меч и отбросила его в сторону, а следом — нож из сапога и охотничий нож на поясе.

- Я не вооружена, - сказала девушка. - Ты легко сможешь забрать его обратно.

- Меня не это беспокоит, - ответил Элайт.

- Я знаю, что тебя беспокоит, - рявкнула она. - Мимолётное прикосновение не сможет меня совратить, даже если я ошибаюсь.

Лицо эльфа казалось крайне озадаченным, но он достал рубин из кармана жилета и протянул ей.

Эрилин рассматривала камень, осторожно поворачивая его из стороны в сторону и проводя пальцем по сверкающим граням. Рубин был прекрасен — тёмно-красный, с идеальной огранкой. Он вибрировал от магии — это чувствовала даже Эрилин. Но девушка всё равно была уверена, что это не жуткий камень из легенд.

- Сколько ты за него заплатил? - спросила она.

Элайт казался испуганным.

- Шесть сотен золотых. А что?

- Большая цена за кусок хрусталя.

Эльф выглядел так, будто не знает, злиться или удивляться.