Ирмата Арьяр - Игра на жизнь, или Попаданка вне игры

« Паноптес-Аркус , ты цел? — пискнула я. — Помоги! В меня что-то впилось!»

«О великая Бездна! Птичка Кьорвей, я за всю жизнь не получал столько кошмарных приключений, сколько получаю на бестелесную пятую точку после смерти! Ну-ка, ну-ка… Это чеер, дорогая. Правда, слишком тонкий для амулета связи. Где ты его взяла?»

«Я не брала. Он сам…»

И тут каменная заноза начала медленно втягиваться под кожу.

«Вытащи его немедленно!» — заорал дух.

Я тряхнула ладонью, но осколок не упал, а наоборот, ввинтился еще на пару миллиметров. Подцепив жало чеера ногтями, я еле выдрала гадину, отбросила и с изумлением проследила за мерзким багрово-черным шлейфом магии, потянувшимся следом за ним.

«Ого! — присвистнул дух. — Сдается мне, птичка, эта штука не снаружи была, а внутри тебя сидела, как червь в яблоке. Зачем? Дай-ка посмотреть поближе…»

«Я к ней не подойду!»

Чеер, окруженный колыхающимися магическими «корнями», извивался, как червь, и медленно отползал. Похоже, неприязнь между нами взаимная.

«Уж не зацепка ли это, оставленная для возвращения самой Тиррины? — задумчиво спросил дух. — Должны же были демоны предусмотреть механизм ее возвращения! А заклятый чеер в ее теле притянул бы ее душу, как громоотвод — молнию. Так-так… Вот оно что! И что же заставило эту дрянь покинуть хозяйскую плоть? Яд? Кстати, птичка, надо бы тебе поторопиться найти противоядие. Я, конечно, уверен, что твоя душа бессмертна и не пропадет, но для нее нужен подходящий резервуар, а кроме маргиссы, меченого чеера и зомби, за дверью поблизости ничего нет».

«А что там делает зомби?»

«Ждет возвращения хозяина. Похоже, ее привел этот мерзкий тип, который за тобой приходил».

Под его бормотание я обошла занозу чеера по широкой дуге и двинулась за колонны. Где-то тут должны быть резервуары с водой для маргиссы, да и сама маргисса. Надо умыться хотя бы. И жажда мучила жуткая.

У дальней стены подземелья, скрытой за поворотом, меня ждал сюрприз.

Сияющая улыбкой и свежестью, юная и прекрасная Тайра Вирт помахала мне рукой, едва я выползла, шатаясь и держась за стенку. От растения в ней остался лишь слегка зеленоватый цвет кожи и густая зеленая поросль на голове, еще не похожая на человеческие волосы. Зеленые пряди-лианы почти полностью закрывали хрупкую фигурку, прикрытую узорчатой тканью или плащом, но я узнала ее мгновенно.

— Ну наконец! Тамара! Как же я рада тебя видеть! — воскликнула девушка громким полушепотом. — Прости, я не могла помочь тебе, хотя слышала твой приход. Он был очень шумным. Во-первых, я страшно боялась, что придешь не ты, а твоя предшественница. Она была очень, очень близка, я ее тоже чувствовала, как тебя! А во-вторых, я все еще не могу ходить.

И красавица приподняла полы плаща, обнажив стройные ноги, ниже колена уходившие в бочку с землей, как два толстых корня.

— Я тоже рада тебя видеть, Тайра, — вымученно улыбнулась я.

Ее зеленые глаза стали внимательными и цепкими.

— Что с тобой, Тамара? Ты выглядишь очень плохо.

— Долго объяснять. Ты не видела, где тут вторая маргисса?

Если я опоздала, то все напрасно. Порталы — штука такая странная, что и время в них может идти иначе.

— Я отвечу, но сначала подойди и обними меня, — нахмурилась Тайра. — Иначе я буду думать, что ты все еще сердишься на меня и матушку Зим за то, что она не поставила тебя в известность о своих планах.

— Прости, но сначала я умоюсь.

— Нет, нет, нельзя больше терять ни одного мига! Подойди и обними. Я помогу тебе, как могу. Это не будет полным излечением, но тебе станет легче. Не бойся, вреда для тебя никакого не будет.

— А для тебя?

— Ах, ерунда, и не такое лечила! — Тайра легкомысленно махнула рукой. — А ведь сейчас я — не простая айэ. Я — айэни, и мне открыта большая сила даже здесь, в Орияр-Дерте, в полной изоляции от потоков жизни Айэры.

«Идите ко мне, бандерлоги!» — мрачно подумала я.

«Советую принять ее помощь, птичка», — шепнул Аркус.

Но я уже стреляный воробей.

— И какую плату ты возьмешь за помощь, айэни?

— О чем ты? Какая плата? — В притворном ужасе Тайра всплеснула руками. — Мы же почти сестры! Это я у тебя в неоплатном долгу — ты спасла меня уже дважды. Благодаря тебе я сохранила жизнь и разум. Если я смогу тебе чем-то помочь, это будет лишь часть моего долга перед тобой.

«Соглашайся. Я прослежу, чтобы она не навредила тебе», — снова встрял неугомонный Аркус.

Я уже готова была принять помощь и от черта лысого, не только молодой волшебницы, выращенной из тайно принесенного мной в крепость зародыша. В конце концов, особого зла она мне пока не причинила, да и ее «коллега», айэни Зим, всего лишь использовала меня втемную, но не покушалась на жизнь, хотя могла, с ее-то возможностями. Но что-то меня останавливало. Не верю я этим айэ! Подозрения ожили с новой силой: а если Тайра в сговоре с врагами? Портал был открыт именно здесь.

— А твою магию не почувствуют стражники? — спросила я и тут же запоздало прикусила язык. Если уж никто не прибежал на сработавший портал… Почему, кстати?

Тайра успокоила:

— В лаборатории стоят магические экраны, чтобы никакие эксперименты не повредили замок. А уж когда граф Орияр перенес сюда маргиссу, то удвоил защиту от магии айэ. Конечно, он навесил следящие заклинания и зеркала, но их незаметно отключил тот, кто привел тебя сюда. Он прекрасно знал, что только здесь его магия останется незамеченной.

— Ты видела, кто это?

— Смутно. Он постарался прикрыть лицо, но я запомнила его магический след. Увы, я не знаю ничьих имен, а след описывать бессмысленно. Только я смогу его узнать.

— Странно, что он оставил свидетельницу, — пробормотала я.

Айэни рассмеялась:

— Милая сестра, это перед тобой я такая открытая, а остальные видят меня так.

И Тайра на миг преобразилась в то огромное и нелепое растение, похожее на зеленый волосатый кактус, какое я видела перед путешествием в Нижний мир, с уродливой головой без рта и глаз. Безобразное, безмозглое и безопасное растение, которого никто и не подумает стесняться.

— Это твой настоящий облик? — ужаснулась я.

— Конечно нет! — Передо мной снова возникла возмущенная красавица. — И что значит — настоящий? Я такая, какой хочу и могу быть. У айэни любой облик — настоящий. Конечно, есть чуждые нашей природе формы, которые мы не сможем принять при всем желании. Например, я не могу превратиться в рыбу, змею или демона. Ах, обо мне мы потом поговорим, Тамара. Сейчас гораздо важнее вытянуть из тебя яд. Иди ко мне!

Но снова что-то удержало меня на расстоянии от протянутых рук Тайры.

— А где вторая маргисса? — Я, озираясь, обошла вокруг кадки с маргиссой, заглянула за ближайшую колонну. Странно, но моей копии нигде не видно.