Алекс Рауд - Воин пепла

— Надо рискнуть, — сообщила Эль. — Если мы не догоним Кейро до Билимы, то во всем этом вообще толку нет.

— А что думают Удас и Юве? — спросил Тайен.

— Вам это интересно? — удивился Шикари.

— А почему не должно быть?

— Потому что ты им заплатил столько, за сколько мог купить половину деревни? — сварливо ответила с соседней лодки Эль. Она еще в Талаге дала понять, что ей не нравится, как маг швыряется деньгами. — Они теперь обязаны за тебя рисковать.

Тайен приподнял бровь.

— Они местные, им лучше известно, на что способны демоны возле Талаги. И в конце концов, им придется сражаться с нами бок о бок. Я хочу быть уверенным, что они точно знают, на что идут. Это лучше, чем нас бросят в разгар сражения.

Ашари промолчала. Охотник перебросился с маланцами несколькими словами.

— Юве хочет плыть. Удас — идти по берегу. Решение за вами, господин.

И снова мнения разделились. Тайен помянул Хада — единственного из вестников, который любил вносить раздор между людьми. Кажется, владыка Подземного царства уже простер над ними свою длань.

— Плывем дальше, — твердо произнес маг. — Мне кажется, что для нас опаснее опоздать, чем наткнуться на демонов.

— Тогда будьте…

Шикари не договорил. Лодку вдруг что-то ударило снизу. Карас замер, прислушиваясь. Охотник резко выдернул весло из воды и втащил его в лодку. Другие двое маланцев, заметив это, сделали то же самое.

Люди затихли. Что бы там ни было, в дно оно больше не толкалось.

— Коряга? — предположил целитель.

— Вытаскивайте весло! — прошипел Шикари. — Хорошо, если это коряга. А что если демон?

— Делай, как он просит, — посоветовал Тайен.

Сам он уже подготовил гибельную искру. С водными демонами Тайен еще не сталкивался и предпочел довериться охотнику. Лучше выглядеть дураком, чем лишиться головы.

Карас, судя по всему, подумал так же и втянул весло в лодку.

Ничего не произошло. Мирно щебетали птицы. Река была совершенно спокойна: не колыхалась ряска у зарослей рогоза, не шлепала хвостами рыба. Посередине, где оставалась нетронутая тиной полоска, течение лениво несло упавшие с деревьев палочки и лепестки. Тайен наконец-то поймал легкое дуновение ветерка, которое освежило кожу. Только где-то внутри гудела задетая струна: осторожнее, будь осторожнее…

Шикари выдохнул.

— Наверное, коряга.

Они вернули весла в уключины. Лопасти разрезали гладь воды, создав на ней рябь. Мягкий толчок — и лодка поплыла дальше.

На разговоры больше никого не тянуло. Гребцы орудовали веслами аккуратнее, опасаясь лишний раз шлепнуть по воде. На шее у Юве билась жилка. Боится, понял Тайен. Либо его желание проплыть мимо гнезда было бравадой, либо коряга заставила мальчишку вспомнить о том, что демоны сожрали уже не одного человека.

— Может, развернемся? — предложил Карас. — Пока не поздно.

Он тоже смотрел на Юве.

Молодой и глупый. Зачем ему умирать?

Тайен пожевал нижнюю губу. С одной стороны, он заплатил этим людям и четко объяснил угрозу. С другой стороны, брать на себя ответственность за жизни этих людей ему не хотелось. Двадцать три человека из-за него уже погибли. Среди них — родные братья.

А из-за его нерешительности могло погибнуть еще больше, если они не придут к Билиме вовремя.

— Греби молча, — буркнул Тайен. — Я сказал «плывем дальше», значит, плывем дальше.

Карас послушался, одарив его колючим взглядом, но маг уже не мог сидеть на корме и расслабленно наблюдать за течением. Он передвинулся на нос и стал внимательно следить за рекой. Где шевельнется рогоз, где расступится ряска — а вдруг это подплывает демон?

Но их ничто не тревожило до островка, где, по словам Шикари, находилось гнездо. Реку в том месте разрезал надвое узкая и длинная полоска суши с десяток шагов шириной. Берега усыпал плавучий мусор, а несколько невысоких деревьев создавали тень.

Удас начал беспрестанно шептать молитвы задолго до того, как остров появился впереди. Бормотание раздражало, но замечание никто не сделал. Тайен держал на языке заклинание, Эль обнажила меч. Шикари на всякий случай натянул лук, достал несколько стрел и положил перед собой.

— Не дергайтесь, — шепотом предупредил охотник. — Делайте все тихо и спокойно. Тогда на нас, может быть, не нападут.

— Подожди, что это вон там? — спросил Карас. — На берегу, полосатое.

— Ткань, — ответил Шикари. — Странно, по течению она не могла приплыть.

Тайен прищурился.

— Расцветка, как в Гирантисе. Побери меня демоны! Это кафтан.

Над лодками воцарилась тишина. Теперь все ясно видели вздувшегося утопленника. Вернее, его части.

— По крайней мере, мы знаем, что Кейро здесь тоже проплывала, — после паузы произнес маг.

— Недожранный, — цинично заметил охотник. — Хотя день или два уже лежит. Что-то не так. Будьте настороже.

Куда еще осторожнее, Тайен не представлял. Разве что только дышать перестать.

Гнездо оказалось крупной ямой, устланной мхом и большими листьями какого-то южного дерева, которое в обилии росло вокруг. Полностью разглядеть логово демонов получилось, лишь когда они проплывали мимо. Тайен не рассмотрел бы, если бы охотник не подсказал, на что нужно обратить внимание. Наружу из ямы вел неглубокий тоннель — наверное, по нему демоны соскальзывали в реку и затаскивали внутрь добычу, чтобы не поднимать тяжести на берег. Внутри кто-то копошился.

Юве испуганно вскрикнул. Охотник на него шикнул, но было поздно. Из гнезда высунулась покрытая переливчатой синеватой чешуей тварь. При взгляде на нее Тайен ощутил приступ тошноты — настолько она была похожа на недавнего утопленника. Только пальцы демона соединялись перепонками и оканчивались когтями, а на руках и ногах топорщились плавники. Безгубая пасть скалилась, обнажая мелкие острые зубы.

Тварь внезапно сделала резкое движение лапами.

— Берегись! — крикнул Шикари.

По воде как будто что-то ударило, и к лодкам полетел шквал брызг. Тайен неосознанно прикрылся руками и выругался, когда влага погасила гибельные искры. Миг — и он зажег новые, готовясь спалить врага дотла.

Но атаки не было. Тварь продолжала шипеть на чужаков, перекрывая телом выход из гнезда. За ее спиной слышались возня и писк.

— Демониха, — произнес охотник. Он уже успел втащить весло и держал наготове лук. Остальные тоже схватились за оружие. — Защищает выводок. Она от гнезда ни на шаг не отойдет.

Тайен перевел дух.

— Выходит, нам повезло? Или стоит ждать, что сейчас появится супруг этой прекрасной дамы и выльет на нас всю воду из реки?

— Нужно уходить как можно скорее. Демон, наверное, ищет для них еду, поэтому его нет в гнезде.

— Тогда вперед, — Карас вернул на дно лодки кинжалы и взялся за весло. — Я не хочу превратиться в корм для демонят.