Алекс Рауд - Воин пепла

— Тогда, может, тоже соберешь вещички и удерешь? — огрызнулась Эль.

Ее выпад целитель проигнорировал.

— А что насчет того, что ты убила демона, то мне интересно, как тебе это удалось. Тайен этого не смог, хотя он был одним из претендентов на должность придворного мага в империи. А ты кто? Ашари, которая зарабатывала на жизнь трюкачеством.

— Великий Всесоздатель! Ты когда-нибудь слышал, что у демонов повышенная сопротивляемость к магии? Или в Эмане мужчинам-целителям такое не рассказывают, чтобы вы скорей попередохли? Представь себе, если в демона воткнуть меч, он умрет! А у невидимости есть много преимуществ, о которых ты сам можешь догадаться, если такой умный.

— Шикари ночью сказал, что раны на лешаке не все от меча, — упрямо продолжал Карас. — Они от когтей большого животного.

— Хрен тебя побери! Я, по-твоему, превратилась в кого-то, чтобы убить проклятого лешего? Это невозможно, баран ты эманский!

— Так и есть, — Тайен прервал перепалку, обратившись к целителю. — Даже самые искусные маги школы иллюзии не могут превращаться в зверей.

— Но…

— Перестань, Карас, — настойчиво произнес друг. — Что ты пытаешься доказать? Демон мог сцепиться с кем-то до нас. Да и вообще, какая к Херну разница, какие на нем раны? Главное, что он мертв.

Карас явно хотел что-то сказать, но передумал и отвел взгляд.

— Извини. Я становлюсь не в меру болтлив, когда устаю.

— Это ты меня извини. Тебе пришлось потратить столько сил на то, чтобы поднять на ноги Удаса, и на мое лечение.

— Я устал не от этого.

— А от чего же?

— Я устал воевать в чужих войнах.

Маг поник. Когда-то это должно было случиться — Карас наконец пожалел, что отправился вместе с другом преследовать эфемерную цель. С одной стороны, Тайен ждал этого уже давно, но с другой… Это кололо больно.

— Ты не обязан идти в Билиму. Если хочешь…

— Не мели чепуху. Без моих заклинаний ты и дня не продержишься. До города я с тобой дойду, удостоверюсь, что вождь демонов заперт, а дальше посмотрим.

Он встал и направился к ручью, дав понять, что разговор завершен.

Рукава у Караса были подвернуты, и под ними виднелись серые пятна. Целитель перепачкался в пепле ночью, когда накладывал на друга восстанавливающие заклятья. По крайней мере в одном он не ошибался — без него Тайен до боя с Кейро и ее прихвостнями не доживет.

Эль, настроение у которой менялось, как ветер, уже забыла о ссоре и сидела на корточках возле заплечных мешков. Вдобавок ко всем неприятностям туда забрались муравьи. Ашари сердито ворчала, перетряхивая сумку, но вдруг бросила ее на землю и тоскливо уставилась на лес.

— Они недалеко ушли. Мы еще можем их догнать.

Пояснения не понадобились. И так было ясно, что она имеет в виду не насекомых.

— Догоним — и что потом? — недовольно спросил Тайен. — Угрозами заставим идти с нами и будем сторожить каждую ночь? Придумал! Нужно их сразу связать. Но тогда на кой они нам?

— Никто из нас не умеет охотиться, — невпопад ответила Эль.

— И что ты предлагаешь? Развернуться и убежать, как ты только что советовала Карасу?

— Да как ты смеешь!

Ашари взвилась так, что чуть не подпрыгнула. Успокоилась она так же быстро, вздохнув и поворошив ботинком мешок.

— Часть вещей придется оставить тут. Без Шикари и других мы все попросту не унесем. Надо спрятать получше, чтобы зверье не добралось.

Такая смена настроения была слишком резкой даже для нее. Маг изумленно покосился на спутницу. Ее плечи поникли, а уголки губ опустились. Ашари выглядела настолько опечаленной, что Тайену стало ее жаль.

— Не расстраивайся, милая. В конце концов, мы сможем забрать часть припасов у Кейро, когда ее победим.

— Я расстраиваюсь вовсе не из-за этого.

— А из-за чего в таком случае? Из-за Удаса?

Она фыркнула, а затем подняла грустный взгляд к небу.

— Последнее, из-за чего я бы стала волноваться, это щербатый маланец. Нет, совсем не поэтому… А что если Шикари правда испугался того, как я кинулась на демона? Вдруг это я во всем виновата?

— Кстати, — осторожно поинтересовался маг, — зачем ты это сделала?

— Разозлилась, что он убил Юве. Ни за что ведь мальчик погиб.

— Еще несколько дней ты утверждала, что они обязаны за нас рисковать, потому что мы им заплатили.

— И что? — обиделась ашари. — Это же не значит, что я бы обрадовалась их смерти. Наверное, после аль-Нуили я кажусь тебе кровожадной сволочью, но представь себе, смерть невинных людей меня не радует. Не хочу, чтобы кто-то еще умирал из-за меня.

Тайен кивнул. Если на совести Эль, не рассмотревшей опасность Кейро, лежала резня в Лире, то его совесть отягчали братья и стражники в императорском замке. Поэтому маг в глубине души чувствовал облегчение от того, что маланцы ушли. Один из них уже умер. Хватит.

«Может быть, вообще не стоит идти в Билиму?» — мелькнула гнусная мыслишка. Так было бы легче всего. Нагнать Шикари и Удаса, доплыть с ними на лодках до Талаги, а дальше — куда глаза глядят. Если не колдовать, можно прожить пару месяцев.

«Всего пару месяцев», — мысленно повторил Тайен, посмотрев на свою когда-то смуглую, а теперь неестественно бледную кожу. Если бы не заклинания Караса, он бы рассыпался пеплом еще вчера. Если ему все равно суждена скорая смерть, то какая разница, где ее принять? А отступаться от своей цели маг не хотел. Она появилась впервые, подлинная, действительно важная — остановить убийцу, не дать Кейро совершить нечто чудовищное. Совсем не то, что переспорить отца или обогнать соперника в состязаниях за место придворного чародея. Развернуться назад было бы преступлением. Перед собой, перед теми, кто уже погиб и еще может погибнуть.

А ведь если бы отец от него не отрекся, Тайен вряд ли взбрыкнул бы и поехал за Кейро в Гирантис. Вполне вероятно, что удалось бы изменить решение судей насчет изгнания. Но, оборачиваясь к прошлому, маг не жалел, что так произошло.

Он узнал, что такое настоящая жизнь. Мог загладить свой проступок, предотвратив новые. Пожалуй, отца стоило поблагодарить за отказ от сына.

— Как мы теперь доберемся до Билимы? — спохватился Тайен.

Проводник ведь исчез.

— Если ты продолжишь потакать дурной привычке нежиться в постели до обеда, то никак, — из-за папоротников показался. Карас. С черных волос капала вода — он искупался в ручье.

— Моралист нашелся. Как тебя солдаты в армии терпели?

— Приходилось. Я был единственным человеком, который знал, чем порошок от поноса отличается от слабительного. А еще я внимательный и у меня хорошая память, поэтому я запомнил все приметы, о которых говорил Шикари. Это должно быть несложно.

— Ну да, — вздохнул Тайен. — Совсем несложно.

Никто из них не бывал в южных лесах, не знал дороги и не умел охотиться. Отчего-то магу показалось, что сражение с демоном будет самой простой частью лежащей перед ними задачи.