Пол Томпсон - Альянсы

Кериан с Эльханой, будучи опытными всадниками на грифонах, летели на Чизе первыми. Они обсудили маршрут и решили, насколько возможно, держаться необитаемых земель, чтобы сохранить в тайне приобретение грифонов. Они полетят над сушей к Новой Бухте, затем на северо-восток над Новым морем, избегая континентального болота и островов Шэлси. Они проложат путь по узким заливам Квермиша, пересекут Внутреннее море и снова окажутся над сушей между Санктионом и Кинжалом. Оттуда они преодолеют Халкистские горы, следую долинами на север и восток, и держась как можно ниже. Эти горы кишели неракскими наймитами, наемниками и болтливыми путешественниками. Не все были враждебны, но сплетни будут убийственными для секретности.

Их конечной целью было устье прохода в Инас-Вакенти. Кериан пришла к заключению, что Гилтас сделал рывок к долине после осады на Зубах Льва. Добрый благородный Планчет остался с арьергардом, чтобы защитить основной отряд эльфов. Это и была та сцена в небе, свидетелями которой они стали. Не было смысла лететь к Зубам Льва. То сражение явно было окончено.

После того, как наблюдала доблестную стойкость Планчета, Кериан рыдала в уединении в своей палатке. Хотя видение резко исчезло, его конец был неизбежным: Планчет был мертв. Она горевала об этой утрате и из-за него самого, и из-за того, что тот значил для Гилтаса. Никто лучше нее не знал, как был важен для ее мужа Планчет. Видение также вызвало тревожные мысли и о смутной судьбе Гилтаса. Он отверг ее, так что она отрезала себя от него, но их связь была глубже политики или военных вопросов. Она скучала по нему с болью, которую больше не могла игнорировать. Если он был жив, она заставит его взять ее обратно, на ее условиях. Если он был мертв…

Если Гилтас был мертв, кто-то за это заплатит.

Она решила не брать сумку с провизией. Учитывая, что Чиза несет двоих всадников, каждая капля сэкономленного веса будет полезной. Кериан могла обойтись день без пищи. Она пообедает этим вечером со своим мужем в Кхуре.

Прибежал Гитантас. Как и у Львицы, единственным его доспехом был защищавший голову металлический шлем. Его лицо раскраснелось. Он выглядел самым счастливым за все время с тех пор, как оказался в Квалиносте.

«Всадники собираются у загона! Командир, торопитесь!»

«Они не отправятся без нас», — ворчливо ответила Кериан. Его энтузиазм иногда был приятен, но после бессонной ночи она находила кипучую энергию эльфа лишь на несколько лет моложе ее крайне утомительной.

Остававшиеся эльфы выстроились позади загона огромным полукругом. Кериан обвела взглядом их лица, все без исключения, от светлоглазых привлекательных сильванестийских гвардейцев Эльханы до менее рослых, более темных простых эльфов из Бианоста, рискнувших всем, присоединившись к восстанию. В центре группы Чатендор с Наларином представляли собой прямые противоположности — кагонестийский разведчик из глухих лесов западного Квалинести, и на протяжении всей жизни придворный из Сильваноста — но они стояли плечом к плечу, как братья.

Кериан с трудом сглотнула. Умышленно избегая эмоциональной сцены, она отвернулась от остававшихся, и оглядела отправлявшихся в полет. Одного не хватало. Прежде чем она указала на его отсутствие, показался Портиос.

Он шел медленно, повязывая шнурок на запястье. Обернув его вокруг руки, чтобы болтающиеся рукава не раздувались ветром, он пытался завязать его на запястье. Было трудно затянуть узлы одной рукой, и Портиос пытался сам справиться с этим, но недолго.

«Дай я».

Эльхана взяла концы веревки и связала их. Она спросила: «Не туго?»

«Нет». — Его голос был едва слышен, но она вполне хорошо разобрала сказанное. Эльхана протянула руку ко второму обрезку шнурка. Не говоря ни слова, он отдал его ей, и она принялась перевязывать другой рукав.

Хотя Эльхана ни разу не посмотрела на него, Портиос не сводил с нее взгляда все время, пока она работала. На Эльхане было платье для верховой езды из темно-синей замши, отороченное белым мехом и собранное на талии ремешком из плетеного серебра. За пояс был заткнут тонкий кинжал, а на плече висел кивер со стрелами. Он помнил, что она была хорошей лучницей. Лучше него по движущимся мишеням. А теперь, лучше него по любым мишеням. Ее волосы были укутаны подходящим под платье шарфом. Ее глаза, отражавшие цвет платья, были темно-фиолетовыми, как вечернее небо Квалиноста.

Вдруг Портиос двинулся от нее прочь, чтобы стать рядом с Самаром и его грифоном. Эльхана лишь едва успела завязать шнурок у него на руке. Она озадаченно посмотрела на него. — «Я сделала тебе больно?»

Один качок головы, и он сконцентрировался на Львице, поднявшейся на скалу, чтобы обратиться к всадникам. Намного лучше обратить внимание туда, чем думать об Эльхане, или размышлять о предстоящей поездке. Портиос не ездил верхом на грифоне с тех пор как его собственный погиб под ним в пламени дракона. Однако не было времени для страхов или сомнений. Он должен отправляться в Кхур. Лучшим способом попасть туда было на спине грифона. Больше ничего не должно волновать.

Обрисовав выбранный ей с Эльханой маршрут, Кериан сказала: «У нас нет времени для тренировок, так что ничего не усложняйте. Держитесь вместе. Если кто-то отстанет, пробирайтесь в долину самостоятельно».

«Какой строй мы используем?» — спросил Гитантас.

«Гусиный клин. Мы с Эльханой на острие. Самар с Орексасом полетят позади нас слева. Гитантас, ты справа от меня». — Она продолжила, указывая каждому всаднику его место.

Британ из укрытия видела свою цель в капюшоне, но не могла точно выстрелить. Эльфы сновали туда-сюда перед Пугалом, да и он не прекращал двигаться сквозь толпу. Когда он, наконец, остановился, пока эльфийка поправляла его тунику, та оказалась у Британ прямо на линии огня.

«Я могу застрелить ее, а затем, вторым болтом, его, когда она упадет», — прошептала Британ.

«Нет!» — зашипел Джералунд. — «Первый выстрел поднимет тревогу, и у тебя больше не будет другого шанса! Будь терпелива, леди!»

Будь терпелива, молча повторяла она про себя. Будь терпелива. Британ навела прицел на точку прямо между лопатками эльфийки. Как только та сдвинется, покажется грудь мишени.

К сожалению, Пугало сдвинулся первым, и оказался за другим эльфом, воином с обветренным лицом.

Британ тихо выругалась.

Кериан закончила обрисовывать их полетный строй и спросила, есть ли у кого вопросы. Один из всадников хотел знать, что им следует делать, если они отстанут от группы и будут вынуждены приземлиться в каком-либо отличном от Инас-Вакенти месте.

«Никому не говорите, кто вы, откуда вы и куда направляетесь».

Больше вопросов не было. Всадники выжидающе смотрели на нее. Настал тот момент, когда командир должен сказать что-то, чтобы поддержать их мужество и подготовить к ожидавшему впереди большому приключению. Солнце едва показалось над восточными пиками. Его свет окрасил шлем Кериан золотом. Она сделала глубокий вдох.