Дэвид Гейдер - Маска призрака (ЛП)

редактор и корректор Valerie Pilgrim

«Я - Призрак Башни».

Это была неприятная мысль, которую Коул обдумывал снова и снова. Говорили, что призраков не существует, что умершие на самом деле не ходят среди живых, но некоторые все же верили в них. Они верили, что умершие могут потеряться на своем пути к Создателю, вечно блуждая в стране теней.

Коул не был мертв. Но в то же время он и не существовал, хотя ходил среди живых.

Как-то раз он услышал, как двое магов разговаривали о нем, хотя они и не знали об этом. Он обнаружил их поздно ночью в одном из темных коридоров Белой Башни. В огромной Башне было много таких укромных уголков, мест, в которых маги могли спрятаться от недоверчивых глаз наблюдающих за ними храмовников, и Коул знал все эти места.

О самих магах Коул знал намного меньше. Однако он знал, что они сильно рискуют, тайком выходя из своих комнат. Немногие храмовники в Башне были доброжелательны, и большинство верили, что маги постоянно сговариваются, чтобы творить неописуемые ужасы…хотя правда была намного реальнее. Большинство их разговоров состояли из сплетен. Маги шептались о разных секретах, иногда праздно беседовали о превратностях любви, а иногда о более серьезных вещах, правдивых, но которые нельзя было обсуждать открыто. Впрочем, бывало, он натыкался на магов, пришедших на свидание. Они тайно прижимались друг к другу, плоть к плоти - отчаянный акт близости между людьми, которые могли только украдкой наслаждаться этими мимолетными мгновеньями.

Он обнаружил говоривших о нем магов случайно, нечаянно подслушав их приглушенный шепот. Одна была простой женщиной с длинными волосами цвета соломы, а другой долговязым юношей-эльфом. Обоих он знал, но только в лицо. Они были учениками уже довольно долго, это были одни из тех, кто немного владел магией, и кто уже провел немало времени, готовясь к неизбежному. Вскоре их позовет один из храмовников для последнего испытания, и Коул их больше не увидит…или увидит блуждающими по коридорам безэмоциональными Усмиренными, лишенными своих способностей и обреченными провести остаток дней в пассивном услужении своим мучителям.

Коул помнил страх в их глазах. У женщины на щеке красовался синяк, глубокий фиолетовый цвет которого уже начинал бледнеть. Парочка осторожно следила из своего укрытия, не приближаются ли стражники, вздрагивая от малейшего шума. Даже звуки пробегающий мимо крысы заставил их чуть ли не подпрыгнуть, хотя они и не сдвинулись с места.

Несмотря на всю свою осторожность, они совсем не заметили приближения Коула. Не то, чтобы он ожидал другого… Он подошел и остановился прямо позади них, приблизившись вплотную, чтобы послушать разговор.

- Говорю тебе, я его видела! - настаивала женщина с трепетом в голосе. - Я шла по нижнему этажу, чтобы взять книгу у Чародея Гарлена, и он был там.

- Призрак, - эльф даже не пытался скрыть своего скептицизма.

- О, драконы могут существовать, а призраки нет? - в её голосе прозвучало возмущение. - Церковь не знает всего! В тени есть вещи, о которых они даже не могут…

- Это мог быть демон.

Она остановилась, побледнев от страха.

- Но…он не пытался со мной разговаривать. Я думаю, он вообще не видел меня. Я думала, может это посетитель, который потерялся, но когда я повернула за ним за угол, он исчез.

Эльф нахмурился, опустив свой голос до такого шепота, что даже Коул едва смог услышать.

- Ты же знаешь, чему нас учат. Когда демон приходит, вначале он не кажется опасным. Сначала он постарается тебя заинтересовать, а потом начнет разлагать.

Она отвела взгляд, сжав губы в тонкую линию от волнения. Она посмотрела прямо сквозь Коула, но у него промелькнула только одна мысль: «Она действительно видела меня?»

Эльф вздохнул и крепко обнял ее, шепча слова утешения о том, что он не имел в виду ничего такого своим предупреждением. Может, она была права. Женщина беспомощно кивнула, борясь со слезами.

- Как он выглядел? - наконец спросил юноша.

- Ты издеваешься надо мной.

- Нет, я хочу знать. Может, это был храмовник?

- Ты думаешь, что я до сих пор не знаю всех их до единого? Некоторых даже лучше, чем хотелось бы, - она притронулась к синяку на щеке, и эльф нахмурился, но ничего не сказал.

- Нет, он не носил робы или доспехов. Просто мужчина, не на много старше тебя. Лохматые волосы, может быть блондин. Одежда из кожи, которая, судя по виду, нуждается в стирке. Были и другие, которые его тоже видели, и их описания совпадают с тем, что я видела.

- Может это рабочий из туннелей.

- Когда в последний раз тут внизу кто-то работал?

Он растерялся и пожал плечами.

- Я знаю, просто…

- Я подошла достаточно близко, чтобы увидеть его глаза, - женщина нахмурилась, вспоминая увиденное.

- Он выглядел таким грустным, как будто бы он потерялся здесь внизу. Представляешь?

Она вздрогнула, и эльф ободряюще улыбнулся.

- Так это тот самый Призрак Башни. Вот другие обзавидуются!

Она слабо улыбнулась в ответ.

- Может нам не стоит ничего говорить.

- Может быть.

Они постояли там ещё немного, и Коул ждал. Он надеялся, что они поговорят ещё немного о том, что увидела женщина, но этого не произошло. Они держались за руки в темноте и слушали приглушенные звуки проповеди, которая доносилась с часовни Башни, расположенной намного выше. Когда полуночная служба закончилась, воцарилась тишина, и парочка нехотя разошлась по комнатам.

Коул не последовал за ними. Вместо этого он сел туда, где сидели они, позволяя тишине поглотить его. Он знал, что он не демон. Он никогда не видел демонов и не говорил с ними, по крайней мере, так, чтобы знать об этом, и это было просто невозможным, за исключением, конечно, того, что можно было быть демоном и не иметь об этом никакого представления. Но призрак? В этом он не был так уверен.

Он помнил, как впервые прибыл в Башню. Как и любые другие маги до него, он страшно боялся, когда попал сюда, когда грубые руки храмовника волочили его по коридору. Он понятия не имел об этом странном месте и о том, сколько времени у них ушло, чтобы добраться сюда. Бо?льшую часть путешествия он был без сознания, его глаза были завязаны, а безжалостные люди, захватившие его, отказывались с ним разговаривать. Насколько он тогда знал, они собирались убить его.

Он помнил, как его толкнули в темный коридор, почти пустой, в котором было несколько учеников, которые спешили убраться с их дороги. Большинство из них отводили свои глаза, и это только усиливало страх Коула. Его вели в темницу, черную яму, из которой он не сможет выбраться, за его преступление - за то, что он родился магом. Так лаконично и неприятно обращались к нему храмовники, когда появлялась такая необходимость. Маг. До того дня Коул не ассоциировал себя с этим словом. Он слышал его только из уст жриц - словом, которым называли тех, кого проклял Создатель.