Александр Тув - Новобранец. Служба контрмагии [цикл]

Пересекая их путь, ползла змея… нет, не так — если называть вещи своими именами, то не змея, а — З — М-Е — Я! В отличие от земных собратьев… или сестер — черт их разберет — гадюк пресмыкающихся, была она не чешуйчатая, а какая-то… как слоновий хобот — с кольцевыми валиками мышц и редкими, противными волосками. Головы чудовища Денис не увидел, но хватило и остального: диаметр сантиметров тридцать, а длина, которую удалось рассмотреть (не всю естественно!) — от забора до заката! Насколько хватало взгляда в обе стороны, трава мерзопакостно шевелилась! Окраска гада была маскировочной — под цвет опавших листьев, а особое омерзение у Дениса вызвало наличие многочисленных, как у многоножки, ног с перепончатыми красными лапками.

Денис и обычных-то змей боялся, что уж говорить про этого монстра. В душу его влился липкий страх и, найдя убежище подходящим, решил остаться. Денис оцепенел, подвижность сохранили только глаза, с ужасом наблюдавшие за омерзительно — плавным перемещением гигантского хобота на ножках.

Когда хвост ЗМ ЕЯ бесшумно скрылся в опавшей листве, Шэф, так же молча, махнул рукой, приказывая продолжать движение. Денису стоило колоссальных усилий сделать первый шаг, ему казалось, что каждую секунду он рискует наступить на еще какое-нибудь мерзкое пресмыкающееся. Если бы не еще больший страх — потерять Шэфа и остаться в этом гиблом лесу одному, он бы вообще остался на месте. Но встреча неожиданно дала и положительный результат. Если до этого, Денис тупо старался не потерять Шэфа, то сейчас, помимо этой, жизненно важной цели, он успевал посматривать по сторонам, с трепетом ожидая появления очередного представителя коренного населения Маргеланда.

«Да — а, блин, — думал Денис, с трудом поспевая за Шэфом и обливаясь потом от жары и страха, — похоже, меня ждет интересная жизнь, яркая, полная приключений. Но… не долгая…»

Его паникерские размышления прервал солнечный свет, ударивший с безоблачных голубых небес, показавшийся особенно ярким, после зеленого лесного сумрака. Чаща кончилась, впереди темнели, неожиданно близкие, лесистые горы, уступами спускавшиеся к ярко блестевшему на солнце синему — синему морю.

Вид открывался лубочно — курортный. Раньше, в «довоенные времена», про которые молодежь теперь ничего не знает, подобные пейзажи украшали открытки типа «Привет из: Ялты, Алушты, Гагры, Пицунды…», ну и так далее. Ныне многие из этих мест запаршивели, а раньше это были курорты, манившие советского человека, как муху мед… правда сейчас, после разных Ницц, Мальдивов, да и той же Антальи, выяснилось, что это был не совсем мед, а скажем так — несколько иной продукт жизнедеятельности, но… — тогда это был мед!

— Нужен отдых? — повернулся к Денису Шэф.

В ответ, тот только энергично замотал головой. Подстегиваемый воспоминаниями о ЗМ ЕЕ, Денис был готов идти сколько угодно, лишь бы оказаться подальше от леса, где водится такое.

Но Шэф ему не поверил.

— Рюкзак на землю. Отдыхаем десять минут. Стоя, — добавил он, — видя, что Денис собрался сесть, — потом будет труднее, если сесть или лечь. Просто постой, восстанови дыхание.

— Шэф, что ЭТО было?

— Травяной дракон.

— Очень опасный?

— Да нет… практически безопасный… дневной.

— А чем питается?

— Если «травяной» — так чем по твоему?

— А почему…

— А потому, — перебил Дениса командор, которому надоела роль ведущего «В мире животных» — что если его напугать или обидеть, он может так махнуть хвостом, что мало не покажется.

— Понятно, — грустно покивал головой Денис. — А почему лес такой… как бы поточнее выразиться… неприятный, что ли… а здесь нормально… хорошо даже?

— Не — при — ят — ный… — задумчиво протянул Шэф, — это ты хорошее словечко подобрал… Взгляд чувствовал?

— Да… думал почудилось…

— Нет… не почудилось. Каким он тебе показался?

— В смысле?

— Ну — у… злым, добрым — каким?

— Пожалуй… — задумался Денис, — … безразличным, каким-то…

— Все правильно — днем взгляд безразличный.

— А ночью?

Шэф привычно ухмыльнулся:

— Заинтересованный… я думаю… Да, кстати, про шкиры — если бы мы их одели — лес бы заинтересовался и днем. Проверено. В них ведь не только технология, но и магия… хоть и разряж енная, но магия, а лес магию не любит… чужую.

— И?!

— Мог и не выпустить…

— Подожди… подожди… — сообразил Денис, — ведь шкиры никуда не делись — лежат себе в рюкзаках. Лесу что — не один хрен, свернуты они или одеты на нас?

— Нет.

— А что это за лес такой? — Денис зябко передернул плечами.

— Лес этот… за достоверность не ручаюсь, сам понимаешь, но местные сказки, легенды… тосты, — Шэф привычно резвился, — гласят, что давно — чуть ли не шесть тысяч лет назад, — он сделал такое лицо, будто сомневался в собственных словах, — хотя… — он махнул рукой, — все может быть. Так вот, случилась в те времена Последняя Война Магов! — Он сделал паузу. — Чувствуешь, что всё с большой буквы: Последняя! Война! Магов!

— Чувствую.

— Это у местных, как Великая Отечественная Война — все слова с большой буквы…

— Понятно.

— И как мне представляется… я тут кое-что почитал в свое время — маги эти, тогдашние, владели энергиями уровня термоядерной, и дел наворотили соответственно. В конце концов получили что-то вроде ядерной зимы, плюс зоны радиоактивного… тьфу ты — магического заражения — ничем кстати не лучше. И вот одной из этих зон являет лес, у нас за спиной. Днем все более — менее, а вот как солнышко скроется, в нем появляется разное…

— И много таких зон? — угрюмо поинтересовался Денис.

— Хватает… война шла по всей планете.

И тут Денис понял, что не давало ему покоя пока Шэф говорил:

— Шэф, а если бы мы ночью вошли?..

Блестящий руководитель вздохнул:

— Умные люди полагают, что лес как-то влияет на дверь и не дает ей открываться ночью… но это только предположение… гипотеза, так сказать.

— А кто эти умные люди?

— Я.

— То есть, теоретически, мы могли припереться и ночью?

— Теоретически — да.

— Понятно… А ночью кто в лесу появляется? — поинтересовался Денис. И что интересно — не хотел ведь спрашивать… а все равно как-то вырвалось, чуть ли не через силу.

— Да хватает любителей… — Шэф сделал паузу, но не ухмыльнулся по обыкновению, — … свежей крови и парного мяса.

Денис испуганно покосился через плечо на лес, но все же уточнил:

— А откуда про них известно?

— В свое время, посылали несколько очень хорошо подготовленных разведгрупп… кое-кто вернулся… не все.

— Понятно… а откуда известно, что лес чужую магию не любит?

— Ну — у… пара ребят из вернувшихся не сошли с ума — они и рассказали.