Андрей Красников - Возвращение

— Получается, что на востоке земля болот и ядовитых тварей, а на юге — жара и злые дикари?

— Верно, — Кот с наслаждением потянулся и поднялся на ноги, — поэтому ни туда, ни туда плыть больше никто и не хочет. Пожалуй, посплю пойду. Будешь рыбачить?

Я согласился и занял его место, греясь на солнце и посматривая по сторонам. Хорошее занятие, мирное… Всегда бы так…

Мысли постепенно перешли к текущим проблемам. Что, интересно, случится после того, как будут разрушены статуи в храме? Сейчас это воспринимается мной как некий рубеж, за которым находится лишь нескончаемое счастье и избавление от всех проблем. А так ли будет на самом деле?

— Скорее всего, нет…

Помочь богине нужно, даже необходимо — просто потому, что это для меня сейчас единственный реальный шанс заполучить могущественного союзника. Но у Эстерси ведь наверняка есть и свои дела. Свои проблемы. Свои враги. Возьмется ли она помогать какому-то магу-недоучке?

Из груди сам собой вырвался печальный вздох. Меня в последнее время слишком часто била жизнь, чтобы я питал какие-то особые иллюзии насчет поведения богини. Скорее всего, выпутываться из неприятностей мне придется самостоятельно. А этих самых неприятностей вокруг накопилось уже целое море…

— Придется просто всех убить.

Смешно… Конечно, в Пустоши свои законы, но золото, как всегда, значит слишком много. Соревноваться же с княжеством в количестве денег попросту глупо. Объявят награду в сто тысяч монет — и за мной будет гоняться весь полуостров. Да и с континента люди подтянутся… Даже гномы с эльфами, наверное, приплывут.

Полное дерьмо.

Хорошо хоть от демонов отвязаться сумел. Но если письмо доберется до храма и Невесту прогонят из столицы, она вполне может объявиться вновь. Однажды ведь получилось с моей помощью обосноваться среди людей, так почему бы и не повторить…

Я вытащил из кармана пуговицу от свадебного платья и некоторое время боролся с желанием выкинуть маленький кусочек металла за борт. Потом спрятал обратно.

Кто его знает, вдруг демон еще потребуется.

Но в будущем мне все равно придется найти способ держать Невесту на расстоянии от себя. Чего она боится, огня?..

Минут десять прошло в вялых размышлениях на тему, какое бы убийственное заклинание создать для отпугивания зубастой девушки. Увы, я отлично знал пределы своих возможностей и понимал, что ничего подобного прямо сейчас сделать не смогу. Просто не хватит времени. И знаний.

— Тут бы с тем, что есть, освоиться…

Посидев еще немного, я вытащил удочку и увидел, что наживка непостижимым образом исчезла с крючка. Похоже, рыбак из меня тоже не очень.

Плавание продолжалось. Корабль передвигался не так уж и быстро, но, как поведал Линек, к которому я подошел с соответствующим вопросом, миль пять в час все-таки делал. Что за сутки составляло уже больше сотни.

— Если шторм хороший налетит, то раза в два сильнее разгонимся, — добавил моряк мрачным голосом, — или, наоборот, назад пойдем.

Но никто на нас налетать пока что не собирался. Мы тихо ползли вперед, иногда прямым курсом, иногда — лавируя в поисках ветра. И на утро третьего дня пути добрались до устья Ледяной.

— Слышь, маг, — Кот довольно бесцеремонно отвлек меня от чтения книги про историю Эстерси, — скоро мимо Заводи проходить будем, советую посмотреть.

— А что там такое?

— Вид интересный. Всем нравится.

Книга легла на палубу, а я, послушавшись капитана, подошел к правому борту.

— Линек специально ближе к берегу взял, чтобы рядом оказаться.

— Рядом с чем?

— Увидишь, — загадочно усмехнулся моряк и больше ничего не пояснил.

Обещанного зрелища пришлось подождать. Кораблик медленно приближался к суше и постепенно оказался от нее на расстоянии где-то с четверть мили. Стали хорошо заметны тянущиеся по краю берега заросли.

— Знаменитые южные джунгли, — презрительно фыркнул Кот, заметив, что я с любопытством их рассматриваю. — Бывали мы там. Обычный густой лес, только цветов видимо-невидимо и под ногами грязь. А еще крокодилов много.

— Меня недавно один чуть не сожрал. Здоровая скотина была.

— Это они могут, — кивнул моряк и о чем-то задумался.

— А Крокодилья Заводь так называется потому, что там крокодилов много? Или кто-то одного увидел и сильно перепугался?

Кот хмыкнул.

— Насчет перепугался — это вполне возможно… Но около Заводи они и правда табунами шастают. Сейчас, конечно, поменьше стало, но раньше… Плавают, сволочи, жрут все что попадется… Им тут раздолье, скоро сам увидишь.

Пришла моя очередь хмыкать. Пока что, несмотря на все обещания, видел я только обычный заросший берег и ничего больше.

А затем появилась первая протока. Джунгли слегка расступились, и показался темный и мрачный лесной коридор. Сплошные переплетения ветвей, закрывающих проход солнечному свету, поваленные стволы, мутная поверхность воды…

— Такие вот каналы смертельно опасны, — посерьезнел Кот. — В нижнем течении Ледяной вообще лучше показываться только на больших кораблях, но там хотя бы все вокруг видно. Здесь же сплошная грязь, топь, ядовитые твари и крокодилы. Если окажешься на островке между такими вот ручьями, то, считай, домой уже не вернешься.

Я вспомнил рассматривавшую меня из-под воды тварь и поежился.

Протоки стали появляться все чаще. Вода за бортом понемногу утратила свою чистоту и приобрела легкий коричневатый оттенок. Вдалеке показалась какая-то гора.

— Подходим, скоро Заводь будет. И основной рукав реки.

Мне почему-то казалось, что Крокодилья Заводь — это действительно заводь. Но я оказался в корне неправ.

На берегу моря стояла неизвестно откуда появившаяся среди окружающих ее болотистых низин огромная одинокая скала.

Наверное, когда-то, в незапамятные времена, Ледяная проложила свое русло прямо к ней. Обняла ласковыми мутными водами, обогнула со всех сторон, ушла дальше в море… Скала осталась стоять. Не знаю, была ли она изначально окружена какой-то возвышенностью либо нет, но спустя столетия рядом с ней образовался настоящий остров из нанесенного ила и севших на мель обломков деревьев.

Время шло, русло Ледяной расширялось. Постепенно разрастался и остров, к которому река упорно тащила смытую в верхнем течении почву и всякий хлам, подобранный по пути.

Через какое-то время здесь появился настоящий лес, все больше и больше укреплявший территорию своими корнями. Затем пришли люди, которые решили, что местечко идеально подходит для создания перевалочного пункта.

Неизвестно, сколько времени потребовалось имперцам для того, чтобы укрепить берега камнем, окончательно осушить землю и построить настоящий большой порт, но они справились.