Андрей Красников - Возвращение

Высшей точкой моих проблем стал разбитый прямо на дороге лагерь, в котором находилось десятка два солдат.

Военные явно старались перекрыть все возможности для простого и комфортного передвижения по стране. И это у них получалось. По крайней мере, сойти с наезженного пути мне действительно пришлось.

Передвижение по темному лесу оказалось сложным, неудобным и постоянно грозило неожиданными травмами — кругом все время топорщились ветки, корни, под ногами появлялись какие-то норы… Так что очень скоро мне пришлось сдаться и остановиться на обычную ночевку. Утешая себя тем, что в этот раз хотя бы удастся более-менее нормально поспать.

В итоге я действительно неплохо выспался. Да и вообще отдохнул как следует — что в этот день, что в несколько последующих. Обстоятельства заставили.

Нет, меня никто специально не искал, не выслеживал. Никто даже не знал, что я нахожусь именно здесь. Но местные дороги оказались перекрыты так умело и тщательно, что путешествие превратилось в настоящую пытку. Нужно было то и дело прятаться, выжидать, делать громадные петли и круги, обходя очередной пост… Если бы не заветная магическая пластинка, я бы давно попался — или меня увидел бы один из патрулей, или я сам влетел бы в скрытую засаду, устроенную где-нибудь у перекрестка.

К счастью, артефакт все еще был со мной.

Спустя неделю таких пряток я окончательно превратился в лесного жителя. Скрытного, тихого, голодного и грязного — воды на пути попадалось мало, еда закончилась пару дней назад, а добывать ее охотой было страшно — неизвестно, кто обратил бы на меня внимание во время этого занятия.

Сколько удалось за это время пройти, неизвестно. Наверное, миль пятьдесят или семьдесят. В конце концов, солдаты сидели не под каждым кустом, так что двигаться у меня все же получалось, хотя и медленно.

— А вот теперь придется постараться… — тихо произнес я, рассматривая открывающуюся передо мной местность, раскрашенную в оранжевые тона закатным солнцем.

Лес впереди меня неожиданно закончился, уступив место слегка холмистой равнине, на которой то здесь, то там виднелись небольшие рощицы. Отличные края для того, чтобы двигаться к цели, не обращая внимания на наличие поблизости каких-либо дорог. Но обратная сторона этой свободы — повышенный риск. На открытой местности вероятность того, что меня кто-нибудь обнаружит, возрастала в разы.

— Мы все же попробуем, — сообщил я лошади. Та, привыкнув, что с ней разговаривают, не обратила на мои слова особого внимания, продолжив неторопливо щипать травку.

С наступлением темноты мы тронулись в дальнейший путь. Никого опасного вокруг не наблюдалось, ночь выдалась хоть и безлунной, но достаточно звездной, так что надо было просто идти вперед и не задерживаться.

К моей досаде, до утра нам удалось преодолеть всего миль двадцать. Остановки, боязнь того, что лошадь попадет копытом в какую-нибудь нору, прослушивание окрестностей… Собственно, я бы и без своей клячи это расстояние за такое время прошел. Может, даже больше получилось бы.

На рассвете, озверев от невыносимо медленной езды и не очень хорошо воспринимая действительность из-за накопившейся усталости, я погнал животное вперед как можно быстрее. Обрадовался, видите ли, появившемуся свету и возможности преодолеть несколько лишних миль.

Глупость, даже невольная, обычно оказывается наказуема.

Минут десять спустя нога лошади все же провалилась на полном ходу в какую-то яму. Меня выкинуло из седла, приложило о землю, и я на некоторое время лишился сознания.

Все было ожидаемо — кто же носится в полутьме по незнакомым полям?..

Очнувшись и с трудом поднявшись на ноги, я обнаружил себя стоящим в одиночестве на покрытом утренней росой лугу. Лошади рядом не оказалось. То ли ее забрали с собой кровожадные демоны, то ли, что гораздо более вероятно, проклятая скотина, чудом избежавшая переломов, просто испугалась случившегося и удрала от хозяина. Насовсем.

Хорошо еще, что я в последнее время постоянно таскал рюкзак на спине, не доверяя его вероломным животным. Опыт — полезная вещь…

На удивление, после этого случая скорость моего передвижения даже немного повысилась. Я больше не опасался, что глупая кобыла выдаст нас ржанием, не боялся, что она сломает себе ногу… А еще я в любой момент мог просто лечь на землю, полностью скрывшись в траве от возможного наблюдения. Все это очень сильно облегчало путь.

Проблемой оставался только голод.

Прошло еще два дня. Пару раз поблизости оказывались зайцы, однажды я увидел оленя, но убить хоть кого-нибудь из них у меня так и не получилось. А заходить в иногда появляющиеся вдалеке деревушки было нельзя. Уже нельзя.

Меня спасло озерцо, обнаруженное в небольшом лесочке. Оно оказалось воистину даром богов — я напился, искупался, смыв с себя многодневную грязь, постирал одежду… И в полной мере воспользовался опытом, полученным во время сплава по Ледяной.

Заклинания раз за разом уходили в воду. Поверхность бурлила и источала пар, я все больше шатался от слабости… Но упорно продолжал свое занятие, наблюдая за тем, как в разных местах водоема всплывает убитая рыба.

Не сказать чтобы улов был восхитительным, но он все-таки был. И мне наконец-то удалось как следует наесться.

Возле этого озера я провел целые сутки. Выловил чуть ли не всю имеющуюся рыбу, поправил силы. Даже кое-как побрился, сначала долго и нудно точа на гладком камне нож, а затем скребя им по щекам. Получилось, говоря откровенно, совсем не так, как у цирюльника. Но выглядеть я стал все же чуточку лучше.

Затем пришла пора двигаться дальше.

К сожалению, относительно безлюдная полоса земель явно заканчивалась. Местность становилась все ровнее, возделываемые поля и деревни, на какое-то время совершенно исчезнувшие с моего пути, сейчас попадались все чаще.

Вместе с ними снова начали появляться дороги. А также разъезжающие туда-сюда всадники в черно-бордовых доспехах. Зорко посматривающие по сторонам и вызывающие в моей душе крайне недобрые чувства.

— Когда же вы успокоитесь…

На самом деле весьма интересный вопрос. Император, конечно, может гонять свою армию по местным проселкам хоть вечность, но станет ли? Может, стоит притаиться, подождать, а потом уже беспрепятственно пройти до Чернолесья…

Несмотря на эти мысли, я все-таки продолжал упорно двигаться вперед. Цель была совсем близко, и останавливаться мне не хотелось. Пусть хоть все солдаты Империи шляются по окрестным дорогам.

Пластинка позволяла вовремя определять наличие поблизости врагов, уже ко всему привыкшие ноги довольно споро несли меня вперед, одежда защищала от непогоды… Вот только голод опять подкрадывался все ближе. Несколько раз я даже пробирался по ночам в деревни, лелея преступные планы. Но украсть хоть что-то так и не удалось — каждый раз мешали собаки, устраивавшие дикий ор и заставлявшие меня срочно убираться из владений их хозяев.