Иар Эльтеррус - Желтый пепел

— Ничего. Больше четырехсот они не выжмут, будь сами хоть из титана — развалятся корабли.

А с дранлонских боевых станций уже вылетели перехватчики-автоматы — маленькие ловкие машинки смерти, легко выжимающие несколько тысяч. Даже им понадобится не меньше часа, чтобы достичь окрестностей Анчара, но угонщикам деться некуда — станции слежения уже ведут их, и не отпустят в любой точке системы. И церемониться с ними теперь не будут — даже если на захваченных кораблях и оставались живые пленники, теперь они погибли от перегрузки.

— Оцепить планету, — приказал он остаткам эскадры. — Твари могут попытаться посадить корабли и спрятать их где-нибудь в своих пещерах. Если хоть один коснется уровня туч, мы приготовим из атмосферы хорошую кашу. Пусть попробуют полетать в плазме.

Но беглецы возвращаться совсем не собирались. Они уходили куда-то «вверх», из плоскости эклиптики, во внесистемную пустоту, превращая себя в идеальные мишени. Видимо, решили умереть покрасивее. Или ничего не понимали даже в основах космического боя… Еще полчаса такого сумасшедшего разгона — и они останутся без топлива вообще.

Словно уловив мысли командира, все девять факелов синхронно погасли.

— А они не такие уж и дилетанты, — отметила Шинари, глядя на приборы. — Охлаждают дюзы жидким азотом, чтобы с тепловых сенсоров сорваться. Помехи ставят…

— Бесполезно, станции их все равно ведут. Хотя если не дилетанты, это может быть подготовкой… Но к чему?

Минут пять ничего не происходило. Украденные суда шли по инерции, перехватчики развили в полтора раза более высокую скорость и тоже отключили двигатели — чтобы не проскочить мимо цели слишком быстро. А потом все девять бомбардировщиков так же синхронно, словно похитители отрабатывали маневр не один год… пропали с экранов.

— Как?! — только и смог выдавить командир. Судя по возгласам в наушниках, он был не одинок в своем недоумении. Они ведь не своими «глазами» сейчас наблюдали — на экраны передавалась интегрированная информация со всех следящих систем Анлиона, начиная от крошечных сенсоров и заканчивая стокилометровыми антенными комплексами обсерваторий. И по нулям! Ложные цели — пожалуйста, целый рой. На месте настоящих — пустота.

— Стеллс-система? — несмело предположил кто-то.

— Ага, они ее в кармане принесли. В конструкции бомберов маскировки сроду не было! А если бы и была, все равно она не бывает настолько надежной, чтобы исчезнуть прямо на глазах!

— Могли что-то бионическое притащить и покрыть корпус. У криэйторов прошлого вроде была радионевидимость…

— Ты представляешь, сколько займет покрытие, способное целиком спрятать четвертькилометровый корабль? Да его грузовым кибером пришлось бы на борт тащить! И незаметно такое пропихнули? На девять машин? Не, это уже фантастика.

Ракхар в перебранке не участвовал. Он не имел убедительных версий, но чувствовал, что принимать меры уже поздно. Перехватчики ничего не найдут, хоть бы прочесывали зону исчезновения, пока не кончится топливо. Их обставили. По всем статьям.

Из ручья на него смотрело отражение прекрасного зеленоглазого эльфа. Его собственное отражение.

Он улыбнулся себе и поднялся на ноги, оглядывая проснувшийся лес, заполненный звуками и жизнью. Истинный эльф, он жил лесом, чувствовал ровное биение его сердца, слышал шелест травы, тихое жужжание насекомых, улавливал такие нотки в прекраснейших голосах птиц, которые не мог слышать ни один из людей.

Настроение было отличным. Он еще не знал, что будет сегодня, куда занесет эльфа-бродягу очередная дорога, где он остановится на очередную ночь. Может, его ждет теплая постель одинокой прекрасной человеческой женщины. Или не одинокой. Или не совсем прекрасной… А может, придорожная канава. Или же его снова схватят стражники очередного мелкого города, возникшего на его пути, и посадят в местную тюрьму, до выяснения. Конечно, никто не узнает в нем эльфа, он никогда не появлялся на людях в своем истинном обличье, предпочитая создавать иллюзию человека.

Сколько их было, наугад избранных дорог, одиноких и не одиноких ночей, проведенных в доме, трактире, кутузке, канаве, лесу… Сколько еще будет? Этого не знал никто, даже он сам.

Эльф улыбнулся и довольно потянулся. Сегодня ему исполнилось четыреста тридцать лет, в эти годы бродяги обычно уже возвращаются из странствий по Анлиону и принимают активное участие в общественной жизни своего селения. Но он знал, что не вернется. И на то существуют две важные причины. Во-первых, домой его совершенно не тянуло, казалось, что за годы бродяжничества он узнал слишком мало об окружающем мире, во-вторых, он все еще не исправил все те многочисленные ошибки, которые умудрился совершить в юности. Впрочем, ни перед кем, кроме самого себя, он за эти ошибки не отчитывался, но позволить себе вернуться не мог. Хотя и мог в любой момент. Теоретически.

К тому же, было еще и в-третьих. О котором он предпочитал вспоминать как можно реже. Много лет назад, когда он только покинул родную планету, глупая выходка очень сильно рассердила могущественного человеческого мага. Рассердила настолько, что тот не пожалел сил на сильное проклятие. И тащить его за собой на родную планету эльф просто не смел. Он не сомневался, что Старший селения легко снимет проклятие, но не мог поручиться за то, что даже за короткое время проклятие не успеет причинить вред односельчанам. Да и всей планете в целом. Жаль, не удалось полностью узнать текст проклятия, может быть, удалось бы его снять….

А все его чрезмерное любопытство. Если бы он не рискнул посягнуть на эти несчастные книжонки… Так нет, решил попробовать. Вот и допробовался.

Вспоминая, как часто его жизнь оказывалась на волоске от своего печального конца, эльф покачал головой. Если его хранит от гибели какая-то неведомая сила, которой он никогда не чувствовал, то почему же ему так часто не везет?

Эльф невольно вздрогнул, вспомнив, как на него нахлынула волна острой, невыносимой боли. Он не понимал, откуда она исходит, тело перестало ему подчиняться, казалось, мир сошел с ума всерьез и надолго. Только когда он снова обрел возможность видеть, стоять на ногах, и более-менее соображать, пришла ясная, но ничего не объясняющая мысль: что-то случилось.

Однако, будучи прирожденным раздолбаем, эльф не задумывался о том, где и что именно случилось. Да и стоит ли что-то предпринимать — если это неведомое должно случиться, значит, оно случится во что бы то ни стало. Так зачем лишний раз ломать голову над никому, в общем-то, не нужной проблемой?

Из ручья на него смотрело отражение молодого мужчины. Он улыбнулся, поднялся на ноги и размеренным неторопливым шагом человека, которому некуда спешить, пошел по дороге. Он не имел представления, куда ведет эта дорога, да это было и неважным. Главное — пока вокруг него был Лес, эльф мог идти, не чувствуя усталости, очень много часов. А потом… А потом дорога куда-нибудь да и выведет.