Ульяна Каршева - Драконы

Прятались лесные демоны за деревьями, чьи кроны тяжко опустились над почти забытой, зарастающей по лету жёсткими травами дорогой. В тишине дикого леса, издавна принадлежавшего им, не слышно птиц или едва уловимого слухом шороха, издаваемого мелким зверьком. В этом лесу все его обитатели пожраны давным-давно… Ни звука. Разве что иногда с деревьев мягко падали слежавшиеся горсти снега…

Но вот один из демонов коротко зашипел - и вся свора поспешно отпрянула подальше от дороги.

Из чёрной глуши с затаённой угрозой вытекало-выползало нечто, похожее на округлую глыбу, будто плохо обтёсанную в попытках пригладить её бока. Нечто было сравнимо разве что с длинным валуном, упавшим в море и там слегка облагороженным за века бьющимися о него волнами. Ни намёка на начало и конец. Ни малейшей подсказки, что оно живое. Разве что косвенно объяснял, где голова, сидящий на “глыбе”, еле видный во тьме тощий человечек в облезлых мехах, такой маленький, что был бы больше сравним только со странным ребёнком, которого безумные маги или колдуны специально и беспощадно вырастили где-то в кратчайшие сроки. Вытянутый узкий череп, такой же облезлый - с редкими клочьями то ли волос, то ли шерсти, медленно плыл вместе с неподвижным телом, которое будто вырастало из мехового мешка. И только тощие ручонки торчали по обеим сторонам с опорой на упёртые в бок “глыбы” арбалеты, такие же по-детски крохотные, но для людей видящих всё равно опасные. Один из арбалетных болтов источал ядовито-багровое свечение. Второй был обычным. И непонятно было, почему человечек расставил арбалеты по сторонам от себя. То ли он опирался на них, чтобы не съехать с “глыбы”, то ли такой демонстрацией убийственного оружия восполнял впечатление от своего хилого тельца перед громадными тварями, физически гораздо сильней его.

С почтением глядя на текущую мимо них “глыбу”, лесные демоны продолжали пятиться, стараясь держаться от неё на почтительном расстоянии. Один замешкался, нечаянно уткнувшись спиной в непропускающий, жёсткий куст. Пока демон оборачивался, чтобы понять, как его обойти, “глыба”, ползущая мимо, внезапно пошла рябью. В темноте трудно было рассмотреть, что именно произошло, но от словно плывущего тела, громадного, бесформенного, резко вылетел не то плавник, не то длинный язык. Лесной демон не успел, кажется, даже понять, что произошло. Частица “глыбы” вздыбилась над ним и… облила сверху донизу. Тварь даже пикнуть не смогла, мгновенно втянутая в тело “глыбы”. Остальные лесные демоны шарахнулись от места, где только что стоял неудачливый сородич. И замерли, стараясь не производить ни звука. Затаились так, чтобы, не моргая, наблюдать за плавным и беззвучным течением “глыбы”, так и не прерванным её единственным агрессивным движением, словно вокруг чудовища нет и не могло быть живых.

Человечек, “оседлавший” грузную “глыбу”, не пошевелился.

Между тем лес закончился - и “глыба” вплыла на небольшую пустошь, по мере выхода из леса окутываясь в лохмы тумана, медлительно выходящего от деревьев.

Единственное точно знали лесные демоны: на стенах крепости по ночам стоят не маги. Обычные люди. А значит, для нечисти, выползшей из адских глубин, удобно прикрываться подобием тумана. Лесные демоны следовать за “глыбой” не стали.

Посланцы ада вылезли из своих вонючих нор на разведку. А также для небольшого деяния, которое поможет им в скором времени вернуть замок. Творение человеческих рук не должно стать на пути распространения адской армии.

Туман стелился чуть впереди “глыбы”, и бесстрастное течение громадной твари позволяло ему не уходить вперёд или отставать, отчего могла быть рассекречено место её нахождения. Словно низкая, седая от пены волна медленно и мерно в ночной тьме приближалась к замку - точней ко рву в том его месте, где люди обычно опускают мост.

При закреплённой части дороги, которая служила удобной опорой для опущенного замкового моста, “глыба” остановилась. Её странный уродливый всадник не шелохнулся, разглядывая закрытые ворота. Слабый ветер обронил на его голову пару затвердевших от сухости снежинок. Запутавшись в клочьях волос, снег так и остался на голове, явно не собираясь таять… Всадник медленно поднял узкую голову, озирая оценивающим взглядом магическую защиту замка. Поднялась тощая рука с арбалетом, направленным отнюдь на не замок, а скошенным на вершину самой высокой сторожевой башни. Мимо этой вершины. Нисколько не думая о меткости, человечек просто выпустил болт из оружия. И проследил полёт обычной короткой стрелы, которая на самой верхней точке взлёта вдруг вспыхнула, на мгновения осветив очертания крепостной стены, замка - и верхний край драконьей защиты. И погасла.

Человечек, не шевелясь, двигая только чуть выпученными глазами, внимательно посмотрел, как болт упал в замковый ров. Так же не глядя, сунул отстрелявший арбалет себе куда-то в меха и уже обеими руками взялся за второй арбалет - тот самый, сияющий ядовитым маревом. Теперь всадник “глыбы” не благодушествовал. Он сильно напрягся, отметив необходимую цель, и выстрелил. Вяло опуская арбалет, он проследил, как болт взвился в воздух, долетел до края магической защиты замка. И перелетел её, не потревожив прикосновением невидимое сигнальное устройство Драконов.

Впервые проявив чувства: сжав и так суховатые губы, - всадник, уже не видя, представил, как болт падает на предпоследней площадке башни, на которой нет дозорных. Падает и впитывается в каменные плиты…

Он не издал ни звука, но “глыба” мягко повернулась, волнуясь всем телом, в обратную дорогу. Арбалет, словно забытый в ручонках всадника, плыл, едва прикасаясь к меху… Лесные демоны, снова сгрудившиеся на дороге, спохватившись, разошлись от пути “глыбы”, но на этот раз не повезло двоим: когда чудовище оказалось внутри своры, оно метнуло в стороны уже два языка - всё так же спокойно, не прерывая хода, - и только двойной шлёпающий звук, похожий на чавканье, возвестил, что из соратников “глыбы” два замешкавшихся демона превратились для неё в свежую пищу.

Вскоре на опушке леса, берущего своё начало из “диких” (считай - жутких, чёрно-колдовских) мест, никого не осталось.

Глава шестнадцатая

Бетани не спалось. Сон то набегал чёрными дырами сознания, то уходил так легко, словно она только-только закрыла глаза, собираясь засыпать. Несмотря на видимую защиту, женщина беспокоилась за Тришу, а то и вспоминала весьма занятный ужин, на котором Драконы объявили, чем будут заниматься нынешние обитатели замка назавтра. Одно из дел её, травницу, заинтересовало: на горной речке мужчины из крестьян собирались ловить форель, а Драконы собирались их охранять. Кто-то из мужчин (кажется, Олдин) упомянул за столом, что рядом с этой речкой есть равнинное и довольно болотистое место. Ей же необходим мох сфагнум, который растёт именно в таких местах и который она использовала при перевязках, чтобы высушить раны. Причём нужен в больших количествах. Собранный ранее, ещё до приезда в замок, мох закончился ещё в дороге. Да и не хватило его на всех болящих. А сухой по зиме собрать - самое то.