Шеннон Хейл - Вышибала «Козла-Зубоскала»

— Но ты же не можешь уйти сейчас! — Хрюк скорчил такую рожу, что борода у него встала дыбом. — Если мы не станем драться, они всё заберут, а остальное пожгут. Ты же наш единственный шанс побить их. Ты — из Старой Лощины!

Из Новой, чёрт меня возьми, Лощины, подумала я, а в Новой магии — примерно как в остывшей овсянке.

— Погоди-ка, — нахмурился Горн, — что ты там сказал по поводу Старой Ло…

Я двинула ему локтем в живот.

— Не сейчас, Горн, не видишь, у нас тут кризис, — сурово отрезала я. — Хрюк, сколько вооружённого народу в Гнутой Речке?

— Да пара дюжин…

Будет ли этого достаточно? Хотели приключение — нате вам. Я мечтала о битве, славной и благородной… но никак не предполагала, что битва найдёт меня сама и так скоро. И НАСТОЛЬКО славная и благородная.

— Вы не пойдёте на Налётчиков в одиночку, — вступил Горн. — Мой меч с честью послужит вам. Ну, то есть когда Искра мне его отдаст.

— Это всё очень мило, — Хрюк аж покраснел, — но мы тут с мужиками потолковали в «Козле»… Они очень струхнули — боятся, значит, Пепельных Налётчиков — и решили, что вы бы лучше справились с ними сама, госпожа Искра. Вы и ваш почтенный брат из Старой Лощины.

Я так уставилась на Хрюка, что он отступил на шаг и прикрыл макушку руками, словно боялся, что я тут же, на месте, изничтожу весь чёрный пух, который как раз начал на ней отрастать. Значит, они с мужиками решили выставить нас с Горном вдвоём против Налётчиков? Чтоб нас на ломтики покромсали?

Чеканя шаг, я ворвалась в трактир, встала на пороге, упёрла руки в бока и что было мочи заорала:

— А ну, тихо все! Я с кем сейчас разговариваю? Я сказала, ТИХО!

Это было так похоже на маму, что у меня самой мороз пошёл по коже. Не хватало только поварёшки на длинной ручке, охолонить пару горячих голов.

— Значит, вы хотите, чтобы мы с братом остановили вам целую банду Пепельных Налётчиков? — поинтересовалась я. — Вы, кучка ленивых, испорченных, никчёмных паразитов! Да мне стыдно даже смотреть на вас! Поняли? Стыдно!!

Несколько человек повесили головы. Я удовлетворённо кивнула.

— Вам, понятное дело, хочется, чтобы мы волшебным образом заставили их уйти. Так, милые мои, не бывает. Мы встанем с вами, плечом к плечу, но вам тоже придётся драться, как сумасшедшим. А теперь быстро все за работу, или, дьявол меня раздери, покатятся головы.

И я так ткнула пальцем, что они закачались!

Вряд ли кто испугался мелкой меня сильнее, чем Пепельных Налётчиков, но кое у кого глаза таки загорелись. Налётчики жгли города десятками, крали всё, что не жгли, угоняли людей, оставляя трупы умерших с голоду по всем дорогам. Но горожане меня услышали — более того, они меня послушались. Что за милые люди, право слово! Не хотелось бы увидеть на месте их домов пепелище.

А ведь мне понадобится кое-что посерьёзней счастливого камня и пригоршни тихомраковых листьев! Пепельных Налётчиков такими дешёвыми трюками не проймёшь. С Хрюком и Горном мы каждому выдали задание: собирать оружие и инструменты, копать канавы, наматывать на стрелы вымоченные в эле тряпки, возводить баррикаду поперёк главной дороги с северной стороны города.

Окрестных крестьян мы согнали в город. Двое суток все Гнутореченцы торчали на центральной площади, по очереди готовя снедь, расчищая, стирая, запасая, копая и неся стражу.

А поутру девчушка с правильным именем Разведка сломя голову прискакала со своего поста.

— Они уже здесь! — пискнула она, едва переводя дух. — Они…

Вот такой у нас нынче сигнал тревоги. Из-за горизонта и вправду текли Пепельные Налётчики.

Они ехали на конях и быках. Они были одеты в чёрное. Их лица и волосы были вымазаны пеплом — пеплом сожжённых ими городов. Солнце сверкало на мечах и молотах, на топорах и наконечниках стрел. Я попробовала их сосчитать, но у меня зарябило в глазах.

Городские сгрудились позади баррикады из перевёрнутых телег. Думаю, не одну меня бил озноб под жаркими лучами солнца.

— Как думаешь, это приключение? — спросила я Горна.

— А то, — тихо сказал он.

— Мне должно быть весело?

— Пока ещё нет.

— Хорошо, а то я уже забоялась, вдруг делаю что-то не так.

Я вышла вперёд.

— Я из Старой Лощины! Отступите, пока можете!

Они продолжали мчаться на нас. Ну, стоило хотя бы попробовать, попытка не пытка.

Верховой Налётчик вынесся на середину улицы… и исчез. Я уставила туда палец, словно сама, своей невероятной магической силой, заставила его пропасть. На самом деле, я велела Хрюку со товарищи накопать глубоких канав в произвольных местах, залить их водой и накидать сверху грязи, для маскировки. Ещё один Налётчик провалился в водяную яму. И ещё. Я тыкала пальцем. Я продолжала тыкать.

Врагов это не обдурило. Они продолжали прибывать. Наши лучники запалили стрелы, согнули свои ростовые луки и выстрелили по высокой дуге.

— Ага! — завопила я. — Бойтесь магии света из Старой Лощины!

Некоторые из стрел попали в скачущих, чёрные одежды занялись. Но волна продолжала катиться на город.

У меня в запасе остался только один трюк. Я сделала знак Горну и остальным, и мы подняли щиты. Из гладко отполированного металла. Вся детвора города два дня натирала их до нестерпимого блеска. Мы сдвинули щиты, отражая солнце прямо в глаза авангарду Пепельных Налётчиков.

— Я ослепляю вас! — кричала я. — Я лишаю вас зрения своей магической силой!

Несколько всадников сломались и повернули назад. Остальные не испугались. Они заслонили глаза и продолжали наступать.

— Госпожа Искра? — подал голос Хрюк. — Сделайте милость, разрешите мне…

Я не хотела говорить «да». Я хотела быть настоящим Лощинником и победить всех сама. Но я кивнула.

Хрюк вскинул молот и заревел. Две дюжины его людей кинулись вперёд и налетели на авангард. Хрюк снёс двоих одним взмахом. Но наступающих было слишком много.

Меня потянули за рубаху (за Горнову рубаху, если между нами). Разведка смотрела вверх, и в глазах её была мольба.

— Там вон мой папаша, — сказала она и ткнула в худющего мужика с седоватой бородой.

Вооружённый кочергой, он стоял среди тех, кто в атаку не пошёл.

— Он говорит, ему придётся сражаться, раз уж твоей силы не хватает. Но её же хватит, правда? Ты не заставишь его идти в бой? Ты же сама остановишь Налётчиков, потому что ты из Старой Лощины, да?

Ну почему враньё не может иногда обернуться правдой?

Я уставилась на движущуюся на нас чёрную стену супостатов. Ей не было конца и края. Хрюкова отряда просто не хватит…

— Отступаем! — гаркнула я горожанам.

Воины дадут нам время увести остальных подальше. Гнутую Речку придётся оставить.

Мы бросились бежать от Налётчиков… но тут внезапно оказалось, что мы бежим к ним навстречу. Потому что ещё один отряд как раз входил в город с другой стороны. Море мрака окружало нас, теснило к центру. Нет, они не просто заберут всё, что смогут унести, и сожгут город. Они сожгут и жителей прямо в домах.