Алекс Кош - Далекая страна (Огненная тетралогия)

Какова же была ярость Инквизиции, когда их ближайший сосед дал пристанище целой толпе повсеместно гонимых Магов. Нет, теперь они не называли себя Магами, эти «неверные» использовали иное, более благовидное название — Ремесленники. Но это отнюдь не меняло отношения к ним шатерской Инквизиции.

Армия Шатера превышала армию Литы в несколько десятков раз. Прежде всего потому, что в Империи Элиров и армии-то как таковой не было — только стражники в городах да Приграничье со своими небольшими и ни на что не годными гарнизонами. Шатеру ничего не стоило бы захватить всю Империю Элиров, если бы не одно «но» — Академия. Один Ремесленник стоил тысячи воинов, а один Высший Ремесленник мог в одиночку выиграть войну. Потому элиры и распустили почти всю свою армию, и только поэтому до сих пор Академия могла диктовать свои условия Императору. Нет, конечно, были ещё и Школы Искусств, раскиданные по всему городу, и соседствующие замки вампиров, но Школы могли лишь сдержать натиск вражеских войск, а вампиры… Ну что взять с вампиров? Мало ли что им взбредёт в дурную голову.

На случай возможного нападения возле границ Шатера всегда дежурило несколько сотен Ремесленников, раскиданных по заставам и замкам Приграничья. А уж если случится что-то действительно серьёзное (всё-таки не стоит забывать о том, что Инквизиция отнюдь не против использования магии против «неверных»), то через телепорты в заставы всегда могут попасть Высшие Ремесленники, и уж тогда…

Кстати, в Шатере совсем недавно открылся даже аналог Академии, призванный воспитать тех, кто сможет противостоять Ремесленникам. С тех пор в Лите частенько ловили шпионов Магического Ордена, вынюхивающих тайны Академии. Впрочем, тут-то как раз бояться было особо нечего, потому как в Академию люди попадали после проверок, которые выявляли все тайные, нетайные, потаённые и даже задние мысли адептов.

Соответственно, расправившись с оплотом Ремесленников — Академией, Шатер смог бы спокойно и практически без боев вводить свои многотысячные войска в золотой город. Нет, наверняка не все Ремесленники будут в этот момент в башне. И есть ещё Школы Искусств, но поднаторевшая в уничтожении Магов по отдельности Инквизиция сможет без проблем разобраться со всеми этими досадными помехами. Ведь лишь Академия с Ассамблеей, состоящей из лучших Ремесленников, могла координировать действия всех сил и без особых трудностей уничтожить любого противника.

Так было не одно столетие. Так было…

Магический Орден представлял собой невысокое здание квадратной формы. В отличие от башни Академии, гордо возвышавшейся над всем городом, оно ничуть не выделялось среди прочих серых зданий, исполненных в обычном для Шатера «квадратном» стиле. И дело было вовсе не в том, что шатеране желали во всём, в том числе и в архитектурном стиле, отличаться от элиров. Наоборот! Это элиры всегда и во всём стремились как-то выделиться! А Шатер предпочитал строить этажи зданий не вверх, а вниз. То есть количество подземных этажей даже у самых неприглядных домиков могло дойти до десятка. Что уж говорить о Магическом Ордене? На данный момент он насчитывал порядка тридцати подземных этажей, но работы только начинались!

Совет Инквизиторов собрался на самом нижнем этаже. Не то чтобы это было необходимой предосторожностью, просто им так захотелось. Вообще, в отличие от Ремесленников, которые упорно старались следовать установленным правилам и канонам, шатеране вели довольно беспечный образ жизни. Даже все торжественные Советы Инквизиторов на деле больше походили на своеобразные митинги. Этот чрезвычайный Совет Инквизиторов не был исключением.

— Эта хвалёная Империя Элиров появилась на тысячу лет позже Шатерского Халифата! Даже по занимаемым территориям и населённости так называемая Империя уступает нам в несколько раз!

Таково было начало «речи» Старшего Инквизитора.

— До появления в Лите Академии Ремесла Шатер не воспринимал Империю Элиров всерьёз, считая небольшое государство с чересчур крикливым названием чем-то вроде близлежащей деревеньки. — Зал согласно загудел. — И действительно, элиры не могли похвастать чем-либо особо выдающимся: мореходы и рыбаки из них были те ещё, воины — посредственные, работники — ленивые. Единственный лес на территории Империи надёжно охранялся друидами, горы — троллями, драконами и прочей живностью. Даже почвы в Империи Элиров плодородными можно было назвать лишь с большой натяжкой. В общем, всё говорило о том, что наш сосед вскоре начнёт голодать и предпочтёт войти в состав Халифата, как это делали все соседние государства. Но не тут-то было! Эти подлецы пригрели на своей груди змею!

Зал осуждающе замолчал.

— Они дали прибежище «неверным», которые очень быстро захватили власть в Империи и начали насаждать свои порядки. Теперь все их города насквозь пропитаны магией, люди превратились в послушное стадо, а заправляют всем так называемые Ремесленники!

— Наказать! — взревел зал.

Собственно, в таком стиле проходил каждый Совет Инквизиторов вот уже не одно десятилетие. Тем не менее, дальше дружных воплей — «Наказать!» и «Покарать!» — дело почему-то не шло.

— Да, наказание неизбежно, — согласился председатель. — Карающий меч уже давно занесён над проклятыми Магами…

— Прошу слова, — поднялся с места высокий и худой Инквизитор.

— Конечно, конечно, — поспешно согласился Старший Инквизитор. — Представители Карателей (так назывался отряд Инквизиторов, ответственный за охоту на «неверных») имеют право высказываться вне очереди.

Высокая фигура Карателя возвышалась над всеми присутствующими.

— Действительно, — вкрадчиво начал Каратель. — Меч уже давно был занесён над «неверными», и сегодня… — он сделал короткую паузу, — мы наконец смогли нанести удар.

Столь радостное известие зал встретил полной тишиной.

— И почему мы узнаем об этом только сейчас? — тихо поинтересовался Старший Инквизитор.

Зал согласно зашумел.

— Из соображений безопасности мы не могли распространяться о готовящейся операции, — спокойно ответил Каратель, — Уже неоднократно подтверждалось, что враги имеют шпионов в наших рядах и, возможно, — он окинул зал внимательным взглядом, — даже в самом Совете.

— Мне кажется, вы слишком мнительны, — зевнул Старший Инквизитор. — Но не будем сейчас об этом, расскажите скорее о том, что вы предприняли.

— Конечно, — согласился Каратель. — Довольно долгое время мы пытались внедрить в Академию своего человека, но все наши попытки заканчивались неудачами.

— Это мы и так знаем, — недовольно прервал Карателя Старший Инквизитор. — Говорите по делу.