Терри Брукс - Стракен

Здесь собрались самые лучшие из оставшихся, они по–прежнему были живы и не сбежали ночью. Они решили остаться, стоять вместе с ним против врага, который однажды уже нанес им поражение. Это многое говорило ему об их мужестве.

Из прохода появилась первая волна атакующих сил Федерации, марширующая свободным строем, со щитами и мечами, переброшенными на ремнях через плечи. Их разведчики сновали по обеим сторонами, но еще не добрались до оврагов и скал, в которых скрывались эльфы. Если бы они решили продвинуться вперед, как разведчикам и полагалось делать, они бы были уже уничтожены. Пид не представлял, о чем думали командиры войск Федерации.

Наверное о том, что эльфы были слишком дезорганизованы, чтобы противостоять им. Что они будут и дальше продвигаться на север. И что там им придется столкнуться с подкреплениями из Каллахорна.

Или, может быть, они вообще ни о чем не думали. А просто двигались вперед, сами удивляясь, что после стольких лет тупиковая ситуация на фронте наконец–то сломана. Может, они до сих пор еще не до конца осознали, что это могло означать.

Пид оглянулся на ветерана-лучника, которого он выбрал для подачи сигнала к атаке. Тетива его лука была натянута и на нее уложена свистящая стрела. Встретившись взглядом с командующим, он кивнул, показывая свою готовность.

Пид сделал глубокий вдох. Его уши заполнили звуки приближающейся армии. Сапоги солдат подняли пыль над равниной и наполнили воздух легкой завесой. Наконечники копий засверкали на солнце, а крики и кашель громко отдавались в утренней тишине.

Терпение, удерживал он сам себя. Его руки ухватились за рукоятку меча. Еще несколько секунд.

Он позволил первым десяти рядам армии Федерации выйти из прохода прежде, чем он дал сигнал рукой лучнику, находившемуся у него за спиной. Лучник опустился на одно колено, натянул тетиву и выпустил сигнальную стрелу. Сама стрела была пустой внутри, а наконечник был изменен, и как только стрела стала рассекать воздух, возник визжащий звук, хорошо слышимый на сотни ярдов. В тишине раннего утра этот звук был оглушительным.

В тот же миг эльфийские лучники выпустили свои стрелы с обеих сторон наступающей армии Федерации. Низкий гул, как жужжание тысяч роящихся пчел, сменил визг сигнальной стрелы, и сердце Пида чуть не выскочило из груди. Построенные в три атакующие линии, его лучники посылали стрелы волна за волной, которые дождем стальных наконечников обрушились на незащищенных людей. Вопли и крики наполнили утренний воздух. Десятки солдат Федерации были убиты или ранены до того, как они смогли отреагировать. Когда оставшиеся поняли, что произошло, они сразу бросились во все стороны, и пало еще несколько десятков. Оказавшись на открытой местности, у них не было никакого шанса избежать этой атаки. Даже доспехи и щиты, которыми они пытались защититься от смертоносных снарядов, не могли их уберечь. Куда бы они ни поворачивали, что бы они ни делали, эльфийские стрелы поражали их.

Наконец, кто–то в их рядах взял на себя командование, и остатки разбитых впереди подразделений вновь сгруппировались, чтобы двинуться на лучников, усиленные прибывающими из прохода солдатами — они целыми сотнями затопляли равнину серебристо–черными униформами.

— Элессдил! — прокричал Пид Зандерлинг эльфийский боевой клич, выскакивая из своего укрытия и поднимая руку.

Плотными рядами из своих скрытых мест за холмом поднялись передние отряды эльфийских охотников и помчались на войска Федерации, повторяя боевой клич Пида. Южане, разделившись для того, чтобы добраться до лучников на своих флангах, были застигнуты врасплох. К их чести, они развернули боевые порядки с отточенным мастерством, однако их ряды уже поредели и в них образовались пробелы, заполнить которые достаточно быстро не удалось. Эльфы как молот ударили в центр передних рядов, сокрушив солдат Федерации, которые пытались их остановить, и отбрасывая назад весь отряд.

Однако солдаты Федерации были хорошо обучены, они быстро перегруппировались, сначала замедлив, а потом и остановив атаку, укрепившись десятками прибывающих рядов; передние ряды встали на одно колено, укрепив в земле древки копий, а задние положили свои копья им на плечи. Эльфы врезались в эту стену, но не смогли ее пробить, попытались второй раз — и снова потерпели неудачу.

Пид, все еще стоящий на холме с основной массой эльфийских войск, второй раз дал сигнал своему лучнику. Пара стрел провизжала команду, дугой взлетев вверх над сражающимися. Не все услышали этот визжащий звук, но те, кто услышал, подали сигнал своим товарищам отступить. Очень быстро эльфы бегом отступили до верхней части холма, миновав шесть боевых треугольников, в которые были сформированы оставшиеся эльфийские пехотинцы.

Для того, чтобы заставить отступить первую волну, потребовалось несколько минут, но даже за это короткое время на равнину из прохода прибыли новые сотни солдат Федерации, присоединившись к своим соотечественникам. Их было гораздо больше, чем считал Пид, намного больше, чтобы эльфы смогли с ними справиться, но он уже ничего не мог с этим поделать. Подняв свой меч во второй раз, он выкрикнул боевой клич Элессдилов и послал в бой свои треугольники.

Треугольники, как один, двинулись вперед. Прикрытые щитами, с опущенными копьями, они представляли собой ощетинившиеся стальными наконечниками стены. Треугольники образовали два ряда, три треугольника из восьмидесяти людей каждый впереди, и три сзади, причем последние сместились правее первых, чтобы заполнить все пустоты между подразделениями. Как только треугольники направились вниз на армию Федерации, Эррис Крюер еще раз дал команду своим лучникам на склонах выпустить стрелы на вражеских солдат, вынуждая их прикрываться щитами во время переформирования своих потрепанных рядов. Лучники Федерации ответили выстрелами из арбалетов, однако они не могли видеть свои цели и были вынуждены стрелять вслепую.

Воины Федерации еще раз перегруппировали свои ряды, однако многие из передних рядов полегли при первой атаке и разрывы в шеренгах спешно заполнялись подкреплением. В результате во вновь образованных рядах оказались рядом солдаты, которые не были знакомы друг с другом и поэтому еще не могли действовать согласованно, но это все, что они могли сделать, чтобы подготовиться к встрече наступающих эльфов. Командиры пытались сплотить их, однако все вокруг было в таком хаосе, что никто никого не мог услышать.

В пятидесяти ярдах от рядов Федерации эльфы сместились влево, обходя стоящие перед ними квадраты противников. Когда ряды Федерации повернулись в сторону подходящих Свободнорожденных, они оголили левый фланг сзади. Тай Оберен, до сих пор скрывавшийся в скалах со своими людьми и ожидавший подходящего момента, не замедлил действовать. Почти перед тем, как треугольники добрались до рядов Федерации, он выскочил из укрытия со своими солдатами и тут же атаковал врагов. И снова неожиданность нападения застала войска Федерации врасплох. Пережившие первую засаду южане не ожидали второй западни. Подразделения Тая Оберена обрушились на неподготовленные и уязвимые задние ряды и прорвались сквозь них прежде, чем изумленные солдаты смогли достать свое оружие, чтобы защищаться.