Пирс Энтони - Воплощения бессмертия. Том 1 [Компиляция, сетевое издание]

Снова на воде появились клочья, и река стала больше похожа на реку; она текла из источника упорядоченной субстанции в сторону беспорядочной. Вскоре Ниобе пришлось выбраться из лодочки и идти дальше пешком. Она возвращалась в реальность.

– Привет, малышка.

Ниоба подпрыгнула на месте. Впереди на тропе кто-то стоял. Стоял там, где никого не могло быть!

– Я вижу, ты удивлена, красотка, – промолвил мужчина.

Его фигура имела смутные очертания, однако он показался Ниобе знакомым.

– Здесь никого не должно быть, – запинаясь, проговорила Ниоба, – кроме Марса, Геи или…

– Или Сатаны, – закончил за нее собеседник. – Туда, куда может попасть Бог, в состоянии добраться и его Немезида.

Все тело Ниобы напряглось. Она встретилась с Принцем Зла – совсем недавно приказавшим своему слуге ее убить!

– Я тебя ненавижу!

Сатана рассмеялся:

– Конечно, исключительно прелестное существо! Я воплощение Зла, и ненависть далеко не самое главное зло, присущее мне! Разве ты не знаешь, что выпущена марка в Мою честь? Там написано: «НЕНАВИСТЬ-НЕНАВИСТЬ – НЕНАВИСТЬ-НЕНАВИСТЬ-НЕНАВИСТЬ!» Ты уже попалась на Мою наживку!

Его слова заставили Ниобу задуматься. Сатана сказал правду; разрешив себе погрузиться в пучины ненависти, она стала ближе к нему, хотя именно его и ненавидела. В какую сложную ситуацию она попала! Ниоба не могла позволить себе ненавидеть Сатану.

С грустью ей пришлось констатировать, что с самого начала преимущество было на стороне Сатаны. Пока что инициатива в его руках.

– Что ты здесь делаешь?

– Мне нужно кое-что выяснить, милашка, ведь нам, несомненно, еще не раз придется работать вместе.

Ниоба не смогла сдержаться:

– Почему бы тебе не объяснить, зачем ты убил моего мужа?

– Именно за этим я сюда и пришел, спелая вишенка, – сказал Сатана. – Мне стало известно, что у тебя совершенно неправильные представления о том, что произошло, а между воплощениями не должно быть недоразумений.

– Тут нет никаких недоразумений! Ты вмешался в мою жизнь!

– Вовсе нет, прекрасная роза! Я специализируюсь на зле и понимаю его лучше, чем любое другое живое существо. В большей или меньшей степени зло заключено повсюду, за исключением, быть может. Бога, который, откровенно говоря, наивен в данном вопросе. Позволь мне показать тебе зло, присущее душам других воплощений.

Ниоба торопливо зашагала по тропе, размахивая перед собой прялкой, чтобы заставить Сатану уступить ей дорогу, и он, не двигая ногами, отлетел чуть назад. Казалось, Сатана каким-то образом связан с ней, словно мираж. Она не могла от него избавиться.

– Я… я не желаю тебя слушать! – воскликнула Ниоба. – Другие воплощения не несут в себе зла!

– Зло есть зло, моя прелесть, – заявил Сатана. – Твоя грязная нить наделяет злом совершенно всех.

– Грязная нить! – возмутилась Ниоба. – Я получила ее из самых чистых участков Пустоты!

– В Пустоте нет чистоты, прелестное создание, – возразил Сатана. – Только хаос. То, что ты добыла, – энтропия, настоящий бедлам. Когда ты прядешь, рождается порядок – такой, каким вы его понимаете, – из самого незапятнанного хаоса, который тебе удается получить. Ты хочешь целиком и полностью сделать все по-своему, не пользуясь примесями из других источников. Однако, поскольку тебе приходится иметь дело с истинным хаосом, в нем присутствует все, даже элементы порядка. Так что ты вынуждена собирать грязный материал, о, желание моего сердца; более того, именно благодаря этому ты и в состоянии прясть души. В противном случае у тебя ничего бы не вышло. Субстанция Пустоты состоит из добра, нейтрального вещества и зла – и никому не ведомо, что возобладает в конце. Вот почему мы и устраиваем испытание, наделяя человека свободной волей.

Ниоба старалась не слушать, но у нее ничего не получалось. Голос зла звучал даже слишком убедительно.

– Я произвожу Нить Жизни!

– Совершенно верно, дорогая. Живая, свободная воля – иными словами, жизнь. К тому моменту когда каждая частица материала души свершит предначертанное, станет очевидным баланс между добром и злом, возникнет порядок. Придет время, и Пустота будет исчерпана, энтропия Вселенной станет равной нулю. Все добро окажется в Раю, а все зло – в Аду. Работа подойдет к концу, и система исчезнет.

Ниоба пришла в ужас:

– Вся жизнь – лишь лаборатория… в которой классифицируется субстанция Пустоты?

– Именно. Красиво, не так ли? Как и ты, куколка. И в день последнего суда мы увидим, кто победил: Бог или Сатана. Мы узнаем счет.

– Так что же тогда я здесь делаю? – резко спросила Ниоба, чувствуя, что у нее начинает кружиться голова.

– Ты обеспечиваешь преемственность, моя сладкая, – ответил Сатана. – Ты зачерпнула Пустоты – полезное и доброе дело. Но зло содержится в самой твоей нити; если бы было иначе, мы бы вовсе не нуждались в жизни.

– Но воплощениям не присуще зло! – стойко заявила Ниоба. – Ты сам сказал, что я свершаю доброе дело.

– Да, доброе, не сомневайся, куколка. Однако воплощения – люди, а значит, они несовершенны. У них есть амбиции, слабости и страсти.

– Страсти! – с негодованием вскричала Ниоба. – О чем ты говоришь?

– Я рад, что ты задала сей вопрос, моя бесценная. – Теперь они проходили через завихрения. Сатана скользил перед Ниобой, словно призрак, и она понимала, что ей от спутника не избавиться. Его очертания становились все более четкими и жутко знакомыми. – Да, воплощения подвержены влиянию страстей! Периодически они вступают в отношения со смертными, но это совсем непросто. Видишь ли, неотразимая моя, воплощения не стареют физически – в отличие от смертных. А следовательно, им трудно поддерживать интимную связь с людьми, подверженными данному процессу, особенно если их связывают романтические чувства. Вот почему нам гораздо легче общаться с себе подобными.

Ниобе не приходило в голову, что подобные отношения существуют в Чистилище. Однако Лахесис предупреждала ее о возможном использовании тела; может быть, речь шла об исключительных случаях. Ниоба продолжала любить Седрика и ненавидеть Сатану за то, что он отнял у нее мужа. Из личного опыта она знала, что Сатана говорит правду: воплощения сохраняют человеческие страсти.

– К несчастью, великолепная, – безжалостно продолжал Сатана, – воплощений не так уж много, и большинство из них мужчины.

– Хронос, Танатос и Марс, – заметила Ниоба. – И ты.

– Ты назвала самых главных. Некоторые считают и Бога мужчиной, хотя это на самом деле не имеет значения. Его не интересуют людские страсти – кроме могущества.

– Главные воплощения? Разве существуют другие? – Ниоба старалась не обращать внимания на слова Сатаны, но он постоянно вызывал у нее любопытство.