Пирс Энтони - Воплощения бессмертия. Том 1 [Компиляция, сетевое издание]

– Гея, – вновь заговорила Ниоба. – Зеленая Матушка как никто другой понимает природу человека – и многое другое.

Они отправились к Гее.

– В данном случае Сатана не в силах тебя остановить, – заявила Гея. – Но и помогать тебе не станет. Возникает конфликт между воплощениями – у тебя будет половина шансов на успех.

– Но я могу туда отправиться? – спросила Ниоба.

– Ты можешь отрезать себе ногу, но тебе вряд ли захочется это сделать,

– Гея холодно улыбнулась.

– Если я осмелюсь – если я отправлюсь в Ад, – у меня есть шансы спасти человечество и помочь внучке. Что я могу потерять?

– Свою душу, – мрачно ответила Гея.

– Я воплощение! Сатана не имеет права касаться моей души!

Гея покачала головой:

– Ты должна поставить свою душу на кон, чтобы получить разрешение на вход в Ад. Если ты добьешься успеха, то сохранишь душу. Но если тебя постигнет неудача, твоя душа будет потеряна. Ад не место для игр, Лахесис!

Ниоба вздохнула:

– Тут нет никаких сомнений!

– Значит, придется этот вариант отбросить, – заявила Атропос. – Добрая душа, запертая в Аду…

– А с чего следует начать? – спокойно спросила Ниоба.

– Не вздумай! – вскричала Клото.

– Зачем тебе благородные задачи, если ты потеряешь собственную душу? – добавила Атропос.

– У меня нет выбора, – возразила Ниоба. – Ведь речь идет о целом мире.

– Необходимо выбрать судью, – объяснила Гея. – Чтобы все проходило честно. В противном случае Сатана обязательно тебя обманет.

Ниоба погрузилась в раздумья.

– Как насчет Марса? У него огромный опыт в военном деле, а это будет настоящая битва между Добром и Злом.

Гея кивнула:

– Прекрасный выбор. Отправляйся к нему и спроси, согласен ли он.

– Спасибо, Ги.

– Каждому воплощению рано или поздно приходится вступить в борьбу с Сатаной, – добавила Гея. – Ты сделала это много лет назад, в Пустоте. И снова столкнулась с ним – только теперь вокруг вас нет нейтральной Пустоты, а ставки намного выше. Мы будем наблюдать, однако никто из нас не сможет тебе помочь после того, как ты войдешь в Ад.

– Я понимаю. – Еще одно подтверждение, что Гея ее узнала в тот день, когда они отправились на экскурсию по мини-Аду, но не стала ничего говорить.

– Оставишь свое тело Клото и Атропос. На случай неудачи ты должна подыскать себе замену – причем обмена душами не произойдет. Тело должно умереть.

Суровая плата! Но если речь идет о гибели мира, какое это имеет значение? Ниоба решила сделать все, что в ее силах!

– Прощай, – грустно сказала Гея. – Ты замечательная женщина, Лахесис.

Ниоба скользнула по нити в замок Марса. На этот раз он оказался дома. Она быстро объяснила ему ситуацию.

– А ты мужественная, – проворчал Марс. – Я полагаю, ты знаешь, что путешествие в Ад совсем не похоже на пикник.

– Иного выхода нет. Ты согласен стать судьей?

– Конечно. Но единственное, что я могу тебе гарантировать, – точное выполнение условий. Я буду не в силах помочь тебе даже советом. Как только ты войдешь в Ад, тебе придется рассчитывать только на себя.

– Но… я даже не представляю, с чем я там столкнусь!

– Как судья, я должен поставить тебя об этом в известность. – Марс поднял сверкнувший меч. – Сатана!

Воплощение Зла тут же появилось рядом с ними.

– Тебе что, нужен Ад, Марс? Или ты хочешь войны?

– И то и другое, – холодно ответил Марс. – Лахесис желает навестить своего сына Мага Кафтана. Ты не вправе ей запретить.

Сатана повернулся к Ниобе:

– Значит, ты обо всем узнала, сующая повсюду свой нос бабенка! Это будет тебе стоить души.

– От такого предложения ты вряд ли откажешься, – заявила Ниоба.

– Нет, – возразил Марс. – Она не станет покупать этот визит ценой души. Она ставит свою душу на кон в игре. Совсем другое дело.

– Да, – неохотно согласился Сатана. – Но только технически.

Судья уже начал выполнять свои обязанности. На сей раз технические подробности имели первостепенное значение!

– Мы должны выбрать оружие, – заявил Марс.

– Воздушный бой на огнедышащих драконах, – предложил Сатана.

– Кто лучше сумеет соткать ковер, – парировала Ниоба.

И услышала, как беззвучно рассмеялась Атропос.

– Возможно, нам всем придется пойти на компромисс, – улыбнулся Марс. – Ваш поединок будет включать в себя и огнедышащих чудовищ, и плетение нитей, иллюзии и реальность. Лабиринт, полный демонов.

Сатана задумался.

– Пожалуй. То, что ты предлагаешь, кажется мне» забавным.

Ниоба тоже погрузилась в размышления. Лабиринт в некотором смысле напоминает Гобелен, только роль нитей играют проходы. Демоны и чудовища не причинят ей вреда. Получается, что она сможет проложить по Аду маршрут, ведущий к сыну. Однако… «нити» и «иллюзии»?

– Иллюзорный лабиринт легче преодолеть физически, – пояснил Марс. – И гораздо сложнее с интеллектуальной точки зрения.

Ниоба знала, что она совсем не гений, зато она умела обращаться с нитями.

– Звучит неплохо.

– Не согласен, – твердо заявил Сатана.

– Помимо самого лабиринта, – продолжал Марс, – можешь добавить еще, скажем, сотню иллюзий по собственному выбору – и сто реальных нитей для Лахесис. С некоторыми свойствами ее настоящих нитей, чтобы она могла перемещаться достаточно свободно…

– Ограниченно, – уточнил Сатана. – Я не хочу, чтобы она болталась по всему Аду.

– Хорошо, – согласился Марс. – Лабиринт будет создан так, чтобы для его кратчайшего прохождения требовалось немногим менее пятидесяти нитей, а в худшем случае – сто пятьдесят с лишним. В среднем, сто. Согласны?

– Пятьдесят на пятьдесят, – согласился Сатана. – Но лабиринт буду строить я.

– А я все проверю, – заявил Марс. – Перед тем как Лахесис окажется в лабиринте, я сам его пройду – а после этого ты. Сатана, не имеешь права вносить в него изменения.

– Договорились, – кивнул Сатана.

Они посмотрели на Ниобу. Она не была уверена, что двое мужчин договорились о честном поединке. Но знала, что Марс ее не предаст, а на больший компромисс рассчитывать не приходилось.

– Я тоже согласна.

Уточнили остальные детали. Потом Ниоба села, подождала немного и встала

– оставив свое тело сидящим на стуле. Она превратилась в духа!

Ниоба повернулась, чтобы коснуться своей руки. И сразу ощутила два других аспекта.

– Устрой ему настоящее пекло, подружка, – подумала Атропос.

– Найди своего сына! – добавила Клото.

Обе пожелали ей успеха.

– Так я и сделаю, – ответила Ниоба.

Она снова повернулась.

Сатана стоял перед ней, а Марс наблюдал за ними сбоку.

– Приди ко мне, глупая женщина! – приказал Сатана и засмеялся.

Ниоба сделала шаг – и оказалась в Аду.

Ад состоял из кристаллов. Ее окружали сверкающие шестиугольные грани всех цветов и самых причудливых размеров.