Пирс Энтони - Воплощения бессмертия. Том 1 [Компиляция, сетевое издание]

Сказать правду? Но она лишь усложнит положение. И все же он не хотел лгать.

– Я Смерть, прибыл сюда по вызову.

– Понял! Так точно, сэр! – Солдат стал по стойке «смирно».

Конечно, парень не понял, что именно произнес Зейн. Он, вероятно, услышал пароль, а вместо Танатоса увидел офицера с энным количеством звездочек. Ладно, если надо, Зейн сыграет свою роль: ему совсем не с руки потеряться сейчас в районе боевых действий.

– Назови имя и доложи о поставленной задаче, – отрывисто произнес он.

– Фернандо, сэр, рядовой Патриотической армии Никвалдемии, несу патрульную службу с целью обнаружения Седьмой коммунистической группировки.

Зейн теперь вспомнил: Никвалдемия – банановая республика, куда вот уже несколько лет проникали партизанские отряды и где коммунисты пытались свергнуть не пользующийся популярностью диктаторский режим. Естественно, здесь умирают тысячи. Отдельные случаи потребуют личного внимания Смерти.

Оставалось всего тридцать секунд.

– Продолжай в том же духе, Фернандо, – велел Зейн и направил Морта к месту смерти клиента.

Через минуту он оказался на красивой поляне посреди джунглей. Тут же загремели выстрелы. От плаща отскочила пуля. Рядом раздался сдавленный вопль, никвалдемийский солдат зашатался и рухнул на землю. Бедолаге снесло полголовы, но это не клиент, сам совершит переход в загробный мир.

Тут на поляну ворвались другие солдаты правительственных войск, горя желанием уничтожить снайпера. Земля внезапно разверзлась, и трое с воплями упали в яму. Поверхность выглядела нетронутой – ловушку прикрывало оптическое заклинание. Иллюзия не могла сравниться с мощной созидающей магией, но способна нести смерть не хуже ее. Благодаря своей зачарованной одежде всадник на коне бледном не боялся угодить под выстрел.

Его клиент, похоже, находился в яме. Зейн спешился и осторожно шагнул вперед, следуя указанию стрелки. Таймер отсчитывал последние секунды.

Зейн подобрался к самому краю, присел на корточки, потом сел на землю, свесив ноги в невидимую дыру, подался вперед. Теперь он мог видеть, что происходит в яме. Малоприятная картина. На дне – дюжина заостренных деревянных кольев. Солдаты напоролись на них. Двое уже отмучились, третий

– его клиент – умирал.

Зейн осторожно полез по крутой стенке. Спуск занял всего несколько секунд, но даже это было долго! Несчастный страшно мучился. Во время падения солдат перевернулся, и кол вошел ему в спину, так что острый конец торчал из живота. Голова и ноги достигали земли. Дерево так плотно вошло в плоть, что крови почти не было.

Зейна едва не вывернуло наизнанку, но он заставил себя сдержаться и нетвердой походкой направился к солдату. Торопливо извлек душу, избавив от страданий, и прислонился к стенке ямы, глубоко и часто дыша – его била дрожь.

– Тебе, я вижу, это внове? – спросил кто-то рядом.

Зейн обернулся, все еще испытывая головокружение и тошноту. Между кольями возвышался великан – само воплощение мужественности. На нем были блестящие доспехи, короткая кольчуга и украшенный орнаментом золотистый шлем. Ожившая статуя греческого бога войны… Ну конечно!

– Марс! – воскликнул Зейн.

– Смерть! – язвительно сказал тот в ответ.

– Я не знал…

– Что я существую? – Марс величественно махнул рукой. – Кому же еще, по-твоему, руководить этой потасовкой?

– Да, верно, больше некому. Просто мне в голову не пришло…

– Я хотел познакомиться с тобой, – объявил великан. – В конце концов, нам не раз еще придется работать бок о бок.

– Да, – невольно поморщившись, кивнул Зейн. – Я новичок. С обычными клиентами уже все наладилось, а вот подобные эпизоды…

– Прекрасный эпизод, – сказал Марс. – Небольшой, но напряженный. Лучшее, что может произойти между настоящими сражениями.

– Тебе нравится твоя работа? – спросил Зейн, с трудом скрывая отвращение. – Чего можно достигнуть драками и кровопролитием?

– Я рад, что ты задал этот вопрос, – возбужденно произнес Марс, и внезапно Зейн пожалел о своих словах. Фальшивые в своей выспренности пассажи, скрывающие желание оправдать себя, способен вытерпеть лишь тот, кто их произносит.

– Война – последнее средство против тирании, угнетения и неправильного порядка вещей. У тебя тут есть еще один клиент. Я составлю тебе компанию, пока ты будешь им заниматься.

Теперь от Марса так просто не избавиться.

Великан подошел к углу ямы, где земляная насыпь вела наверх. Зейн снова взглянул на часы. Остается еще пять минут. Он последовал за богом войны.

– Какое же утешение обретают погибшие солдаты? – спросил Зейн, чтобы как-то поддержать разговор. – Как им поможет эта бойня?

– Они обретают славу, – объяснил Марс. – Все когда-нибудь покинут бренный мир; большинство ждет бесславная смерть от старости или какого-нибудь несчастного случая. Только во время битвы масса людей получает возможность испустить последний вздох, обретая истинное бессмертие, навеки оставшись в сердцах потомков!

– Значит, обретают славу и бессмертие? – Перед глазами встал насаженный на кол хрипящий в агонии солдат. – Скорее пулю или штык в живот!

Марс оглушительно захохотал:

– Мило, Смерть! Ты видишь одно лишь страдание, которое длится несколько секунд; я говорю о вечности. Мгновения боли за вечную славу! Эти люди приносят в жертву свою кровь на алтарь справедливости. Такой исход придает смысл их ничтожному существованию.

– Ну а те, кто умирает, сражаясь за неправое дело?

– Таких нет! Есть лишь различные пути к достижению славы и обретению воинской чести.

– Различные пути! – воскликнул Зейн. – Это бессмысленная жестокость!

– Значит, говоришь, жестокость, – заметил Марс, как будто радуясь брошенному вызову. – Думаю, и тебе приходится проявлять ее. Скажи, многие с радостью прощаются с жизнью, вознося хвалу Создателю? Отвечу за тебя: чертовски немногие! Даже твои реформы – зверство по сравнению с тем, что я предлагаю своим клиентам.

– У нас общие клиенты, – возразил Зейн.

Марс пожал могучими плечами – впечатляющее зрелище.

– Такое случается реже, чем ты вообразил. Лучше подумай о смертной казни! Тебе нравится, когда человека забрасывают камнями, и не обязательно за убийство – мог, к примеру, всего лишь проводить время с женщиной, которая сама хотела этого? Или когда его приколачивают к кресту из-за веры? Четвертуют за то, что он, умирая от голода, украл буханку хлеба, отрывают руки и ноги, привязав к ним цепи, которые тащат в разные стороны шесть лошадей, потому что несчастный отказался выкупить свою жизнь, сжигают на медленном огне по сфабрикованному обвинению в колдовстве? Ну как, нравится?

– Нет, конечно, нет! – ответил Зейн растерянно, ошеломленный таким бурным натиском. Марс оказался прирожденным оратором. – Но теперь все по-другому.