Гарт Никс - Ключи от Королевства. Том 1

— Я бы тут обождал, коли вы не против, повелитель, — пробормотал он. Он старательно отводил глаза, избегая взгляда Артура, и не поднимал головы. — Старик, он того… шибко раздражительный бывает… хотя, конечно, не с вами, господин мой, только не с вами!

Артур подозрительно на него покосился. Некоторое время назад Правуил без всякого страха подходил куда ближе теперешнего. Может, задумал что нехорошее?

— «Шибко раздражительный» — это что ты имеешь в виду? — спросил мальчик. — В смысле, как это может проявиться?

— Ну, трудно так определенно сказать…

— Ладно, а раньше как проявлялось? И что ему в такие минуты особенно не по нраву?

— Когда я последний раз приблизился к нему в неурочный час, он пообещал, что открутит мне голову и зафутболит ее вовсе за край ямы. Коли он вправду так сделает, господин мой, я ведь никогда ее не найду. И придется мне, пожалуй, похуже, чем даже Голошеему…

— Но с какой стати? — изумился Артур. — Со мной, например, он был куда как любезен, когда выяснил, кто я такой!

— Правильно, ну так вы смертный, и к тому же при вас Младший Ключ, — объяснил Правуил. — А жителей Дома Старик страсть как не любит. А меня — в особенности, уж и не знаю за что. Ума просто не приложу, за что такая немилость! Так я вас тут подожду, хорошо?

— Поступай как знаешь, — ответил Артур. Он все крепче подозревал, что Правуил вынашивает какие-то тайные замыслы, но спорить и выводить его на чистую воду просто не было времени, а в том, чтобы тащить его с собой к Старику, Артур не видел смысла. — Только не забывай, что ты поклялся мне служить, сэр Правуил…

— Ну как можно, господин мой! Такое не забывается! — жизнерадостно ответил Правуил, вот только в глаза Артуру он по-прежнему не смотрел. — Я своему слову хозяин! А вам удачи, господин мой! Сэр!..

Артур кивнул ему. И зашагал через открытую пустошь, отделявшую угольные пирамиды от циферблата. Уже был отчетливо виден Старик. Великан сидел в привычной позе мыслителя, устроившись возле цифры два. Цепи еще оставались натянуты достаточно туго, не позволяя ему выбраться за пределы первой четверти циферблата.

Артур медленно подошел, с удовлетворением отметив про себя, что дверки возле оси оставались плотно закрытыми. Правда, железной уверенности, что деревянные садисты убрались внутрь, у него не было. Тут он мог лишь верить на слово Праву илу.

Когда Артур ступил на поверхность часов, Старик поднял голову. Глаза у него были совершенно красные, но они БЫЛИ. Если бы не потеки свернувшейся крови на щеках, Артур нипочем не поверил бы, что штопор и топорик вправду тут поработали.

— Здравствуй, Старик…

Гигант чуть наклонил голову, весьма сдержанно отвечая на приветствие. Сказать он при этом ничего не сказал и подавно не улыбнулся, не выказал никаких признаков дружелюбия. Артур невольно занервничал. Сразу вспомнилось ощущение цепи на шее, и он невольно задумался, есть ли шанс прирастить голову обратно, если Старик ее все-таки оторвет. Что-то не особенно было на это похоже…

— Я вообще-то пришел узнать, не надумал ли ты мне помочь, — сказал мальчик, приближаясь к Старику еще на несколько шагов. — Ты, помнится, говорил, что тебе не понадобится особого времени на размышления. Я уснул, и тут вылезли те штуки из-за дверей…

— Верно, — проворчал Старик. — Я слишком долго промедлил и едва не отдал тебя им. Задержись ты еще на мгновение, они бы ослепили тебя.

— Они потом поймали кого-то, — сказал Артур, сдерживая гнев. — Что же ты меня заблаговременно не разбудил?

— Я решил проверить себя. Испытать, не заставлю ли я спящего мальчика заплатить страшную цену за мой ночной отдых, — пророкотал Старик. — В конце концов я не смог. И это хорошо… Так вот, Артур, ты заслужил ответы на некоторые вопросы. Спрашивай трижды, и я отвечу тебе. Но не более трех раз!

Артур чуть не спросил его, почему именно трижды, но вовремя прикусил язык. Еще не хватало, чтобы этот вопрос был засчитан в качестве первого и у него осталось лишь два. Нет уж, тут обо всем надо сперва хорошенько подумать!

— Можешь начинать, — сказал Старик. — Даю тебе на все про все две минуты по этим часам.

— Две минуты! — вырвалось у Артура. Он принялся лихорадочно соображать и почти сразу выпалил: — Как мне отсюда добраться до Дневной Комнаты Понедельника с помощью Невероятной Ступеньки?

— Невероятная Ступенька существует в любом месте, где существует хоть что-нибудь, — ответил Старик. — Ты должен вообразить ступеньку там, где ее нет. Ступеньку, сделанную из всего, что на глаза попадется, будь то травяной стебелек, переломленный в трех местах, или облако, которому ветер случайно придал форму ступеньки. И тогда прыгай на первую ступень лестницы, держа в руке Ключ. Если будешь твердо верить, что попадешь на ступеньку, там она и окажется… по крайней мере, для того, у кого Ключ. А когда встанешь на нее, тебе следует идти вперед и вперед, пока не попадешь туда, куда тебе нужно. Невероятная Ступенька выводит на множество пролетов и площадок, и, возможно, на каждой площадке тебе придется заново отыскивать Ступеньку. При этом помни: если не сумеешь вскорости отыскать продолжение лестницы, так и застрянешь там, куда угодил. Лестница Невероятной Ступеньки вьется по всем Второстепенным Царствам, пронизывая пространство и время. Проходит она и по Дому… так что смотри в оба. Есть вероятность угодить именно туда, где тебе всего менее хотелось бы оказаться. Вполне ощутимая вероятность — ибо такова природа Ступеньки. Для того же, чтобы достичь намеченной цели, требуются и могущество, и сила воли. Да, и еще следует опасаться других путешественников, в особенности пустотников, которые также иногда умудряются встать на Ступеньку.

Минутная стрелка часов передвинулась, звякнув цепью. Целая минута долой!

— А что… как мне пользоваться могуществом Младшего Ключа? — задал Артур второй вопрос.

При этих словах он поднял руку с Ключом, и тот на мгновение ярко вспыхнул, разогнав голубоватое сияние цепей Старика.

— Младший Ключ способен очень на многое, — заговорил прикованный. — В руках законного обладателя он способен сотворить едва ли не все, о чем его попросят, хотя в целом внутри Дома он менее могуществен, нежели во Второстепенных Царствах, так что здесь ему могут противостоять и Сила, и Искусство. В целом же им можно пользоваться для запирания и отпирания, для связывания и развязывания, открытия и закрытия, оживления и окаменения, вызывания света и тьмы, изъяснения и запутывания, а также для осуществления малых отклонений и перенаправлений самого Времени. Также Ключ способен до некоторой степени оградить тебя от физического и душевного ущерба, но, поскольку ты смертный, в этом плане его возможности достаточно ограниченны. Что же до того, как им пользоваться, это ты и сам уже выяснил. Попроси либо прикажи — и Ключ все исполнит, если только он на это способен. У тебя осталось тридцать секунд.