Николай Трой - Ночной Охотник

Задумавшись, не заметил, как прошли несколько гротов подряд. Неприметная дорога стала опускаться, по углам пещер вначале редко, потом чаще стали встречаться черепа и скелеты, какие-то остовы древних строений.

Я вспомнил, что мне теперь по сюжету любой игры полагается самой Судьбой задавать вопросы.

— Где это мы?

Ночной охотник даже головы не повернул.

— Проходим наши старые угодья. Только добычи здесь почти не осталось, приходиться дальше от Темной земли уходить, чтобы пропитание или редкий предмет отыскать. И походы эти становятся все опасней.

— Почему?

— Люди, — коротко ответил Калхун. — Лютуют.

Дорога стала отчетливей, словно каменный пол веками полировали ходоки. Тьмы стало больше, особенное зрение мое не всегда помогало в такой темноте. А потому я совсем не удивился, когда на одном из поворотов дороги встретил лампу.

Она висела на ржавой цепи прямо между сталактитов. Древняя, от возраста и влаги позеленевшая медная лампа. В ней что-то лежало горкой, что-то похожее на измельченные кости, а поверх плясали языки призрачного зеленого пламени.

— Ночные лампы, — пояснил Калхун, перехватив мой взгляд. — Не знаю всех подробностей, алхимия — это не моя основная профессия, но слышал, что горят за счет оставшейся жизненной силы.

Видя, что такое объяснение меня не слишком устроило, мой проводник поморщился:

— Говорю же — не знаю, как точно все устроено. Но вроде, когда дух из тела навсегда уходит, а плоть со временем растворяется, часть жизненной силы остается в костях. Она никому не нужна, даже демонам мало, чтобы нажраться. Но вот на освещение для нас, живущих по ту сторону света, вполне хватает.

В пещере и вправду было куда светлей. И этот свет, в отличие от света факелов, глаза не резал.

— А людям этот свет помогает?

— Не-а, наоборот. Он их пугает, делает нерешительными. — Дебафф к стойкости? — Но зато у них есть факелы, а вот их свет, не говоря уже про жар ЖИВОГО огня, нам не по душе.

Полезная инфа.

По мере продвижения путь оживал. В смысле, предметов обстановки становилось больше. Мы словно двигались по трюму давно затонувшего корабля: у стен встречались разломанные и сгнившие шкафы, черепки разбитых кувшинов, искалеченные статуи, ржавые доспехи, какие-то сооружения, уничтоженные временем так беспощадно, что их назначение не угадать.

Я было сунулся к одному шкафу, загляну в чрево, но увидел только крысиный помет и остатки гнезда.

— Наивный, — хохотнул Калхун. — Мы поблизости от нашего города. И его окрестности изучены уже так плотно, что незамеченным не осталось ни камня — под каждый заглянули трижды, а потом еще трижды, перепроверяя.

Н-да, логично, но отказать себе в любопытстве не смог. Впрочем, Калхун отнесся с пониманием, и не торопил, а я злоупотреблять не стал: заглянул, да через минуту мы продолжили путь.

3

Очередной грот на нашем пути вдруг обернулся чем-то исполинским, то ли подземным озером, тысячу лет назад высохшим, то ли пустой кальдерой забытого вулкана…

Потолок поднялся настолько, что исчез далеко во тьме, стены расступились. Я увидел множество тропинок, дорожек и дорог, как ручейки, сливающихся сюда из многочисленных дыр и ходов. Они плавно образовывали широкий тракт, вдоль которого, как трава на обочине, росли целые колонии грибов. Иной раз они достигали таких размеров, что иначе как кустами их было и не назвать.

— Почти пришли, — прохрипел Калхун, посматривая на меня искоса.

Я кивнул, не в силах ответить, настолько меня удивила подземная страна.

По тракту со скрипом катились две телеги. Обе выточены из чьих-то исполинских костей, а запряжены какими-то слепыми тварями: нелепой помесью пони и гризли.

— Пещерники, — пояснил Калхун. — Опасная и могучая тварь, если дикая. Когда приручишь — ничего, выносливая зараза. Живут только во тьме, наверх никогда не поднимаются.

Встречались и всадники, все тоже верхом на пещерниках. Только эти «гризли-пони» были под особенным седлом, в пластинах брони.

Хватало и пеших Ночных: кто налегке, а кто толкал перед собой тележку. Поток на тракте не слишком-то оживленный, но ровно движется в обе стороны. На обочине уже знакомые зеленые огоньки.

— Пойдем, — позвал Калхун, — отведу тебя к Вратам.

Мы принялись спускаться к тракту. По обеим сторонам дороги я несколько раз видал высокие шесты, вырезанные из кости.

— Что за скипетры торчат? — спросил я. — Уже с десяток видел. Дорожные знаки что ли?

— Это Столпы власти, — хрипло отозвался Калхун. Махнул рукой: — Понадобится, тогда маги расскажут в подробностях. Это что-то вроде регенераторов силы магии и маны. Не могут существа без них нормально жить. Если есть у тебя жилище, да еще при том ты и волшбой пользуешься, — тогда надо выставлять кругом Столпы власти. Чем их больше, тем быстрее восстанавливаешься. Это Темные земли, Столпы расположены вокруг всей нашей Обители, так что здесь у Ночных самая высокая скорость восстановления.

— Дома и стены помогают?

— Вот-вот.

Я задумался. Получается, мне сейчас капают бонусы к регенерации всех расходных умений и характеристик?

Я быстро заглянул в профиль: так и есть, везде заполнено до предела, а рядом с максимально возможным значением, в скобочках, зеленые маркеры (+СВ) и двойной множитель баффа.

Ясно. Значит я, будучи на святых землях, буду испытывать регулярные штрафы? Тогда, по логике, нужно выставлять Столпы власти, как колышки-отметки твоей территории? Но что мешает врагам отыскивать их и ломать? Похоже, ничего. А значит, все здесь максимально заточено под групповой отыгрыш?

Подумал, вроде бы все сходится. Только вновь поймал себя на том, что слова «отыгрыш», «игра» и «виртуальность» как-то царапают. Понятное дело, что не может быть эта реальность ничем иным, но все равно… привык, что виртуальность — это что-то корявое, от чего тошнит через пять минут игры, и уже тем более нет столь достоверной гаммы ощущений.

Мы вышли на тракт, я не переставал оглядываться. Вдоль дороги, словно чучела на огородах, выставлены шесты со скелетами, где каждая косточка тщательно привязана. Были и людские скелеты, и гномьи, если я правильно распознал их широкую кость, и чьи-то незнакомые.

«Тоже для дебаффов к духу и стойкости? — догадался я. — Каждая деталь продумана максимально, все вокруг должно играть тебе на пользу и во вред врагу…»

— Скажи, — позвал я, — а люди сюда часто наведываются?

Калхун поскреб в затылке.

— Бывает, конечно. Особенно, когда мы чего-нибудь особенное на меже или их землях вытворим, так обязательно приходят мстить. А то и героев сверху присылают: магов, паладинов всяких. Не нравится им, что мы каторжников притесняем, но, честно говоря, серьезных стычек давно не было, а обычные рейды людей редко к Обители подбираются, не доживают, хе-хе…