Мара Полынь - Словоплёт

— Благодарю, Рудо.

Ну да, если один из лордов пожаловал — даже сама королевна не посмела бы его прогнать, даже если этот визит был незапланированным. Похоже, получив на два своих письма вежливые отказы, Талари решил действовать более решительно и пожаловал сам.

— Шанаран, — едва слышно прошептала колдунья. — Ты спишь?

— Я здесь, минья, — тут же отозвался ша в её голове. — Мы занимаемся с Миртом у меня. Что-то случилось?

— У нас в гостях лорд Талари.

— Мне спуститься?

— Я ещё не знаю, чего он хочет. Пожалуй, пока что оставайтесь у себя.

— Хорошо, минья .

Сантинали глубоко вдохнула на мгновение задержавшись перед дверью в гостиную, где её ждал высокий гость. Лорд Талари стоял у окна и любовался цветущими деревьями: в садике королевны росло несколько слив, всегда зацветавших весной первыми.

— Лорд Талари, — приветствовала его колдунья от порога. — Чем могу помочь?

— Королевна О'Рилиэль, — лорд обернулся на её голос и поклонился в полном соответствии с этикетом. Будто бы и не приехал в её дом без приглашения. — На самом деле я не к вам, а к господину Шанарану. К сожалению, уговорить вашего дворецкого пустить меня в дом ещё удалось, но вот вызвать мага — уже нет.

— Как я уже писала вам раньше, пока что он не принимает гостей.

Но лорд Талари не сдвинулся с места, выжидательно глядя на хозяйку дома. Не произнёс ни слова, будто бы и не слышал её последней реплики. Как же его выгнать? Колдунья с сожалением подумала, что у старшего Наргвейна опыта в ведении скользких бесед больше, чем у неё, и села в кресло, указав лорду на другое, напротив.

— Расскажите о своём деле. Как я вижу, оно многое для вас значит, но мне нужно знать о нём, чтобы решить — стоит ли беспокоить Шанарана сейчас или оно всё же сможет подождать ещё несколько дней.

Лорд несколько мгновений колебался, но всё же принял приглашение и сел. Поправил блюдце с пирожным, стоявшее на столике, взял в руки чашку с чаем, словно собираясь с мыслями, и, наконец, начал:

— Когда я ещё был студентом, в школе мы любили рассказывать разные истории. И среди них была одна, про Серую невесту.

Королевна напряглась: совсем недавно, на балу в честь выздоровления отца она тоже вспоминала эту байку. Вкратце сюжет сводился к тому, что один видный студент, заводила компании и гроза женского общежития, однажды повстречал в городе прекрасную девушку. Влюбился, начал за ней ухаживать, и дошло даже до того, что они собрались пожениться. Прекрасная девушка не придерживалась старых нравов, и предложила жить вместе — посмотреть как им будет вместе после свадьбы. Так как правила школьных общежитий на этот вопрос строги, студент снял комнаты в городе и съехал к своей любви. Однокурсники тем временем заметили, что он уже не такой видный, как раньше, да и учится не так хорошо. И если его равнодушие к другим девушкам ещё можно было объяснить новым увлечением, то всё остальное — не очень. Студент чах день ото дня всё больше, а на собственной церемонии бракосочетания уже и вовсе походил на ходячего мертвеца. Невеста же наоборот с каждым днём всё хорошела и разве что не светилась. После свадьбы он слёг и больше не вставал, а через неделю и вовсе помер. А через какое-то время другой юноша повстречал прекрасную деву и влюбился. К этому времени все друзья того студента уже окончили обучение, и никто не узнал девушку. Опять история повторилась. И опять. Годы шли, молодые люди умирали, а дева всё не старела. И каждый раз она использовала на церемонии одно и то же платье: столько раз, что оно потом даже посерело. Вот эта часть истории раздражала Сантинали больше всего: ну кто будет использовать одно и то же платье?! Глупости какие. Учителя не сразу заметили беду. Нашли её как раз когда она «допивала» очередного несчастного. Хотели поймать, да только ничего не вышло — ускользнула девушка, затаилась. Так и живёт где-то в Ясеневой Роще бессмертная Серая невеста, ждёт глупых студентов, чтобы пить их души и продлевать свою молодость. Сантинали всегда думала, что эту наивную сказку придумали сами учителя в попытке привить дисциплину. История была топорной и дурацкой, как ни крути. Намного более захватывающими были байки о Черноруких-из-Подземелья или, например, про Проклятого сказочника.

— Эта история стара, как сама школа, и думаю, мне не имеет смысла пересказывать её — вы такая же выпускница Ри, как и я, — продолжал тем временем лорд Талари.

— Что заставило вас вспомнить её? — Хмуро поинтересовалась колдунья. Скорее из вежливости и нежелания показать свою осведомлённость: она уже поняла, к чему клонит Наргвейн старший. Но он-то как догадался? Судя по тому, как он вёл себя тогда за столом на собрании лордов, он не слышал мысленный разговор ша и твари. Как он мог понять кто такая баронесса Назири?

— У меня есть основания полагать, что в моей семье завелась Серая невеста, — вздохнул лорд. — И я хотел бы, чтобы господин Шанаран проверил — действительно ли девушка несёт угрозу или это просто нелепое совпадение. То, что я успел услышать от Её Величества и увидеть собственными глазами, подсказывает мне, что у вашего колдуна очень хорошо получается видеть тайное.

— И вы предлагаете?..

— Я понимаю, что у вас в этом деле есть личный интерес, и очень рассчитываю на вашу помощь.

— А вы не думаете, что я могу предвзято отнестись к предложенному расследованию? Насколько я знаю, на ближайшее время в вашей семье запланирована только одна свадьба.

— Я думал об этом, — лорд Талари на мгновение закрыл глаза. — И считаю, что результат стоит риска. Если виновата не девушка, то, я уверен, господин Шанаран сможет определить, в чём настоящая причина недуга. И если в действительности виновата не она, но вы укажете на неё — мы довольно быстро сможем выявить обман. Ведь ваш отец выздоровел всего за несколько дней.

— А вы не пробовали обратиться к лекарю? — Спросила Сантинали. Предложение звучало грубо, но честно: в королевне вновь в полный голос заговорила обида. Уж пусть Наргвейн намучается сполна! Она всё равно знает правду: видела собственными глазами.

— Пробовали и не раз. Безрезультатно.

Сантинали ещё помолчала. Ах, если бы она только могла пользоваться мысленной речью сама! «Ты слушаешь наш разговор?» — спросила бы она тогда. — «Что ты думаешь о предложении лорда?» — добавила бы она ещё. — «Как мне его прогнать?» — и обязательно — «Когда ты оправишься достаточно, чтобы принять его приглашение?»

— Но почему вы решили, что…

— Этому есть свои резоны, — прервал её лорд, будто опасался выдать секрет, как он мог заподозрить в ком-либо Серую невесту. Довольно грубо. Как раз сойдёт для зацепки.

— Хорошо, — королевна сделала паузу. — Я дам вам знать о своём решении через неделю.