Элисон Гудман - Эон. Возвращение заклинателя

– Не буду. – Мы быстро переглянулись. – Спасибо, Ван.

Он потрепал меня по руке:

– Удачи, Эон.

И ушел.

Стоявший напротив в линии Джин-па Диллон смущенно улыбнулся. И пусть след от его предательства был еще свеж, я ответила на улыбку. Может, мы сейчас все и соперничали друг с другом, но истинную угрозу представлял собой исключительно лорд Идо.

Я глянула на Барета. Он казался каким-то вялым, глаза его все еще казались стеклянными. Лоб, сморщенный от боли, прорезали глубокие морщины. Красный шелк вокруг шеи потемнел от воды – видимо, кто-то макал его лицом прямо в бочку. Он выглядел изнуренным. Неужели лорд Идо просчитался? Или же он знал, что все выйдет именно так, а потому и поручил мастеру Ранну помочь Барету во время церемонии?

– Салют мечами! – крикнул Джин-па.

Мы все, как один, со звоном скрестили клинки перед грудью. В проходе появился служитель, чьи серые одежды были перехвачены широким красным поясом, и поклонился мастерам Ранну и Джин-па:

– Пора.

Наверху загремели фанфары. Мастер Ранн отдал короткий приказ. Люди вокруг зашевелились. Я пошла вперед, не в силах ни о чем думать. Ноги сами несли тело. С каждым шагом наверх воздух становился теплее, свет – ярче, а трубы – громче.

Я вышла из прохладной тени коридора и сощурилась, ослепленная ярким утренним солнцем. Мы оказались в огромном круге белого песка. По периметру лицом к нам стояли двенадцать больших зеркал в тяжелой золотой, инкрустированной драгоценными камнями и нефритом оправе, на которой были искусно вырезаны знаки двенадцати священных животных. Все зеркала были темны, кроме одного – зеркала Дракона-крысы. В нем отражалось множество людей. Аристократы в роскошных шелковых одеяниях сидели в ближнем ряду, одиннадцать заклинателей в расшитых золотом одеждах – над своими зеркалами. За ними группами расположились служители, как всегда одетые в серое, а верхние места занимали городские торговцы в ярких нарядах и рабочие. Все они смотрели на нас, пока мы маршировали к трону императора. Ритмичный бой барабанов и набирающий силу гул труб сливались с шумом толпы. Когда мы поравнялись с зеркалом Дракона-крысы, оно поймало солнечный луч и ослепительно вспыхнуло. Его вершину украшала золотая крыса с рубиновыми глазами, над ней сидел лорд Идо – его крупная яркая фигура вызывающе выделялась среди серых одежд служителей. Даже с земли я ощутила его силу. Или дело в зеркале?

От пота туника прилипла к спине. По команде мастера Ранна мы остановились перед облаченным в ритуальные желтые одежды императором, сидящим над темным зеркалом пропавшего дракона. Я упала на колени, сквозь тонкий шелк штанов ощущая жар нагретого солнцем песка. В голове всплыли наставления Вана: «Сосчитай до десяти. Не поднимай глаза. Не оглядывайся». Я сбилась со счету и в панике посмотрела вокруг, надеясь получить подсказку. И тут тусклое зеркало привлекло мое внимание. В нем ничего не отражалось. Более того, его темная поверхность, казалось, поглощает солнечный свет. Позади меня напрягся Кион, приготовившийся встать. Я последовала его примеру и поднялась. И тут солнце скользнуло по темной поверхности зеркала, и мне на секунду показалось, будто тьма дрогнула и за ней что-то зашевелилось. Странная игра света. Мы двумя шеренгами промаршировали к зеркалу и стали ждать. На его вершине извивался золотой дракон, держащий жемчужину в рубиновых когтях. Я посмотрела на зеркало, но поверхность его была такой же темной и спокойной, как и мгновение назад, – наваждение исчезло.

Новая команда – и мы повернулись лицом к арене и опять опустились на колени, держа мечи скрещенными. Я прищурилась, пытаясь уберечь глаза от отражаемого песком света. Мне уже начинало казаться, будто из моего тела высосали всю жидкость.

Снова зазвенели фанфары, на этот раз для придворных глашатаев. Они выстроились в ряд – восемь мужчин, схожих по росту и голосу, – согнулись в поклоне и пробежали в центр арены. Толпа затопала и закричала. Глашатаи в коротких туниках, синих, как весеннее небо, встали восьмиугольником и повернулись лицом к зрителям. Подняли над головами небольшие бронзовые гонги и что есть сил ударили в них. Толпа мгновенно стихла.

– Цикл двенадцати продолжается, – пропели они в унисон. Голоса сливались в один пробирающий до костей звук. – Свинья уступает Крысе. Адепт становится заклинателем. Кандидат становится адептом. Цикл двенадцати продолжается.

Толпа одобрительно засвистела и затопала. Глашатаи снова подняли гонги. Звук срикошетил от зеркал, и над ареной снова повисла тишина.

– Дракон-крыса ищет нового адепта. Двенадцать жаждут показать себя. По решению Его императорского величества и Совета заклинателей на этот раз кандидаты явят свое мастерство не в демонстрационном, а в настоящем бою!

На миг повисла тишина. А потом толпа заревела, сотни ног так громко застучали по доскам, будто на землю спустился сам бог грома. Церемония внезапно стала куда интереснее.

Я облизнула пересохшие губы. Где-то позади лорда Идо в окружении других наставников сидел мой учитель. Я попыталась разглядеть его среди двух рядов пораженно застывших темных фигур, и мне это в конце концов удалось. Я увидела, как учитель привычно расправляет худые плечи, словно это он сейчас попытается выиграть безнадежный бой.

Снова прозвенел гонг.

– К зеркалам вызывается кандидат Ханнон, – пропели глашатаи. – Выступи против мастера Джин-па и покажи, чего ты стоишь.

Под хлопки и крики толпы восемь мужчин изящно поклонились, выстроились в линию и отбежали на край арены.

Мы нервно заерзали на коленях, когда мастера Джин-па и Ранн пошли к месту сражения. Это была наша единственная возможность посмотреть на битву со стороны, сделать выводы, прикинуть свои шансы. Я сильнее вдавила левое колено в песок и по инерции стала наклоняться вперед до тех пор, пока не добилась лучшей точки обзора. Несмотря на неудобную позу, бедро больше не болело.

В центре арены мастер Джин-па и Ханнон поклонились зеркалу Дракона-крысы и друг другу поверх рукоятей мечей – формальный ритуал приветствия. Толпа затихла в ожидании. Ханнон встал боком к мастеру Джин-па и перенес вес на заднюю ногу, вытянув один меч вперед, а второй подняв над головой. Мастер Джин-па скопировал позу кандидата, а затем одним легким движением описал клинками две восьмерки. Дракон-бык. Ханнон узнал последовательность и встал в первую позицию, самую простую из трех. Пробил защиту чистым задержанным ударом, но мастер Джин-па легко блокировал его меч, скрестив свои клинки.

Ханнон высвободил меч и отскочил назад. Мастер Джинпа переместился во вторую фигуру Быка. Нападение. Он кинулся вперед, метя крутящимися клинками в голову Ханнона. Суть Быка состояла в стенах – крепких стенах мечей, которые должны были заставить защищающегося отпрянуть и потерять равновесие. Ханнону нужно отразить атаку правым мечом, а левым нанести удар по менее защищенной области живота. С блоком он справился, а вот ответный удар нанес слишком сильно, и вес собственного клинка утащил его в сторону, вынудив начать третью и самую сложную фигуру не с той ноги. Воспользовавшись неустойчивым положением противника, мастер Джин-па нырнул вперед и вынудил противника неуклюже отбить удар над головой, держа меч под неправильным углом. Ханнон едва удержался на ногах, когда мастер Джин-па изящно отразил отчаянный бросок и подсечку, а затем сам ударил его мечом плашмя по скуле. Звук походил на треск льда на замерзшей реке. Ханнон затряс головой, а толпа застонала. Восторженные перешептывания напоминали шипение змеиного гнезда.