Малрад Ваал - Оцифрованный человек

- Несложно, несложно... - пробурчал он, найдя вход и догнав шуструю Леанти уже на площади у дома старосты.

Староста - коренастый мужик с короткой седой бородой и седой же, но пышной шевелюрой - с некоторой долей страха во взгляде посмотрел на зверолюда и отступил на пару шагов назад.

- Эм... - промычал он, переводя взгляд на более приятную глазу эльфийку. - Так чего вам, говоришь, надобно?

- К руинам Эстромо нам надо, - повторила девушка, заметив, что при упоминании названия староста сильно побледнел. - Не подскажете, в какую сторону?

- А вам зачем туда? - снова спросил он едва заметно дрогнувшим голосом. Леанти как-то встрепенулась и едва ли не охотничью стойку приняла.

- Друга забрать, - ответил басом ее спутник. - А тебе какое дело, дед?

- Да руины те, будь они неладны. Страшные. Каждый месяц несколько ночей подряд там чертовщина какая-то творится. То волки воют, то свет непонятный льется. А у нас в деревне вся живность с ума сходит. Пару раз мужики туда ходили, хотели узнать, в чем дело, но первый раз вернулись седыми заиками, а после второго вообще пропали.

- А почему вы тогда здесь живете? - спросила Леанти.

- А куда нам еще податься-то, милочка? - ответил вопросом на вопрос староста. - Здесь все родное, свое. Слушайте...

Он почему-то опасливо глянул себе за спину и полушепотом затараторил:

- Вы вроде ребята сильные, - с этими словами он посмотрел на монументальную фигуру зверолюда за спиной эльфийки. - Может, глянете, что там такое, а? Денег у нас немного, но без награды не оставлю.

Перед Леанти появилось системное сообщение:

Получено новое задание: "Город, которого нет".

Тип задания: редкое.

Староста деревни попросил вас разобраться, что происходит в руинах города Эстромо. Каждый месяц несколько ночей подряд там происходят странные события, которые пугают местных жителей.

Выясните, что творится в Эстромо.

Награда: вариативно.

Штраф за невыполнение: нет.

Рекомендуемый уровень: без ограничений.

Принять задание?

- Очередной цикл как раз начался этой ночью. Мы видели какую-то вспышку где-то в районе руин, но что это - понятия не имеем. Посмотрите, пожалуйста! - в голосе старосты, который продолжал время от времени оглядываться назад, прорезалась мольба, смешанная с паникой. Эльфийка и зверолюд переглянулись, и человек-медведь только пожал плечами, предоставляя своей сестре право решать.

- Хорошо, мы посмотрим, - ответила, наконец, девушка, принимая задание. Ее спутник повторил ее манипуляции, вжав кнопку "ДА". - Нам все равно в ту сторону идти, нас ждут. Подскажете направление?

- Да-да, конечно! - энергично затряс головой староста и ткнул пальцем в сторону видневшегося вдали холма. - Пройдете по тому холму и спуститесь вниз, а там уже сами увидите. Желаю удачи!

- Ага, спасибо, - пробасил зверолюд, до этого по большей части молчавший. Они с Леанти развернулись и зашагали в указанном старостой направлении.

Они не видели, как староста затрясся, и тень за его спиной, внезапно обретя плотность и превратившись в безликую черную фигуру, чиркнула по горлу старика блеснувшим на солнце ножом. Староста булькнул и беззвучно осел на скамью, рядом с которой стоял. Изо рта и аккуратно перерезанного горла тонкими струйками потекла кровь. А фигура растаяла в тени, как будто ее никогда и не было.

Но Леанти и Хортерт - ее спутник-зверолюд - этого не видели.

Когда лунный свет, прегражденный на пару минут набежавшим облаком, вновь осветил руины Эстромо, картина мира несколько изменилась . На широкой площади аккурат в самом центре руин переливались серебристым светом причудливые руны, складывающиеся в идеально ровный круг. В круг были вписаны два треугольника, образовавшие шестиконечную звезду, вокруг лучей которой изогнутыми линиями, по форме напоминающими пламя, шла цепочка рун насыщенного красного цвета. В центре рунного круга лежал молодой человек с темно-рыжими волосами, закутанный в темную потрепанную мантию, а над ним возвышалась безликая черная фигура в черном, как ночь, плаще с капюшоном. Фигура была неподвижна и безмолвна. От нее веяло жутью и холодом, а вокруг рунического круга расползался белый иней.

Ветер, до этого бушевавший вокруг, внезапно прекратился. Ночная темнота сгустилась вокруг рунного круга, который вспыхнул ярче. Парень, лежавший в самом центре, внезапно резко выгнулся дугой и закричал. Крик его пронзил тишину и звучал подобно грому среди ясного неба. Он был полон боли, и по тому, как его корежило, можно понять - боль была настоящей. И очень сильной.

Однако продолжалось все это недолго. Не прошло и минуты, как крик стих, а глаза парня широко раскрылись. Вот только не было в них ни намека на обычные глаза. Не было глазного яблока. Были лишь пустые глазницы, наполненные ярким белым пламенем.

И выглядело это до ужаса страшно.

Фигура, до того безмолвно и неподвижно стоявшая над молодым человеком, отступила в тень и растворилась, как будто ее здесь и не было. Рунный круг погас, а молодой человек, бессильно повалившийся обратно на траву, исчез в короткой вспышке.

И руины снова наполнились звуками. А где-то вдалеке раздался волчий вой.

Я лежал ничком, чувствуя спиной прохладу брусчатки. Ветра не было, а звуки вокруг внезапно обрели глубину и насыщенность. Вот только они в корне отличались от того, что я ожидал бы услышать в руинах. Нет, это были звуки оживленного города.

Я попытался открыть глаза, но тут же закрыл их. Короткая вспышка боли пронзила голову, а в глаза как будто залили расплавленный металл. Это было крайне неприятное ощущение. Однако, на мое счастье оно оказалось кратковременным.

Вторая попытка открыть глаза и понять, что происходит, и где я нахожусь, оказалась более успешной. Вот только она лишь добавила еще больше вопросов, ответы на которые были мне недоступны.

Поднявшись на ноги, я с удивлением осматривал место, в котором оказался. Это была площадь, полная представителей самых разных рас. В центре был расположен фонтан, из которого причудливо изгибающимися струями била вода. Вокруг фонтана стояли несколько скамеек, а где-то на окраинах площади я разглядел палатки. С площади вело четыре дороги в разных направлениях, и по обе стороны каждой из них стояли разномастные каменные дома. Все они имели явно жилой вид, да и количество жителей было весьма велико. На меня никто не обращал внимания, и этому я был безмерно рад. Впервые в жизни я был рад, что на меня не обращают внимания. И этому было простое объяснение, которое, впрочем, вносит в ситуацию еще больше путаницы.

Все вокруг было ненастоящим. Подернутым сероватой дымкой, придававшей домам и людям нереальность. Да и сами люди оказались, как показала проверка, не совсем людьми. Это были призраки. Призраки самых разных рас с самыми разными увечьями, показывавшими, как именно они ушли из жизни, сновали по площади и улицам, весело переговаривались, занимались своими делами, проходили сквозь меня и абсолютно меня игнорировали.