Малрад Ваал - Оцифрованный человек

Потому, после короткой беседы с жрицей я первым делом отправился на поиски библиотеки для прокачивания интеллекта единственным известным мне способом - чтением. Однако там меня ждал облом. Всего на Острове Белого древа было четыре библиотеки - по одной в каждой общине друидов. Но все они находились в ведении одного-единственного человека - Кайласа, старейшины Северной общины, человека с Магическим зрением, выдавшего нам с Шэной список поручений.

Встреча с ним оставила меня в смятении. Кайлас согласился впустить меня в библиотеку Северной общины, но взамен попросил избавиться от волков, в последнее время заполонивших окрестности поселения друидов, а заодно и добыть ингредиенты животного происхождения для местных алхимиков. Особенно их интересовали волчьи клыки, сердца и печень. В общем-то стандартный квест на убийство мобов и добычу ресурсов, который я надеялся выполнить быстро... А в итоге шастаю по лесам вокруг Северной общины уже вторые игровые сутки, охотясь на мастерски прячущихся днем и почти неуловимых ночью зверей, в среднем имевших от пятидесятого до пятьдесят пятого уровня, периодически проклиная друидов, слишком широко трактующих понятие "заполонили окрестности".

Покончив с очередным волком, я взглянул на счетчик, отображающий прогресс выполнения задания и облегченно вздохнул. Остался последний, двадцатый, и можно возвращаться к друиду.

На этот раз поиски не затянулись. Не прошло и часа, как я наткнулся на цепочку свежих следов, уходившую в глубины леса. Она то и дело петляла, время от времени разлет следов начинал увеличиваться, показывая, что зверь бежал, а через триста метров от того места, где я обнаружил признаки пребывания зверя, стали появляться следы битвы. Сломанные ветки кустарников. Пятна крови. Рытвины в земле. Несколько клоков серой шерсти. Здесь волк вступил в схватку с кем-то и был ранен. Цепочка ставших кровавыми следов уводила меня дальше, и, судя по тому, что следов волочения туши не было - кровь принадлежала волку. Видимо, его ранили, а добыча успешно ускользнула от хищника.

Дорожка кровавых пятен вывела меня к крошечной полянке вокруг старого раскидистого дерева. Полянка была усыпана старыми листьями и выглядела островком осени в бесконечном океане вечного лета, царившего на Острове Белого Древа. Здесь следы обрывались, и я так и пошел бы дальше, если бы не услышал тихий, на самой грани слышимости, скулеж. Замерев и прислушавшись, я с трудом, но определил направление звука и медленно, осторожно ступая по листве и стараясь не шуметь, зашагал к его источнику.

Если бы я не искал целенаправленно, то не заметил бы вырытый в корнях дерева лаз, вход в который неплохо маскировался все той же опавшей листвой. Однако я примерно представлял, что мне нужно, и, согнувшись в три погибели, заглянул внутрь, прислушиваясь к усилившемуся скулежу.

Источником звука был волк. Исхудавший, со свалявшейся шерстью, некогда серой с черным, а сейчас бурой от засохшей крови, и тяжело дышащий, он неподвижно лежал у дальней стены пещеры и поскуливал. Даже мое появление его поначалу не тревожило - такой сильной, видимо, была боль. Скудного освещения пещеры мне было достаточно, чтобы разглядеть глубокую рваную рану в боку зверя.

Я тяжело вздохнул и, достав на ходу кинжал, полез глубже в обитель умирающего животного. На этот раз он почуял меня и попытался предупреждающе зарычать, но звучало это жалко. По мере моего приближения волк все больше и больше нервничал и даже попытался встать, но сил на это явно не хватало. Однако даже так он все равно пытался ползти ко мне, размазывая по полу пещеры кровь из раны, скалясь и издавая слабый рык. Силы окончательно оставили его уже у моих ног, когда он мог только лежать и смотреть на меня немигающим глазом, раскрыв пасть и вывалив язык. Только слабо вздымающийся бок показывал, что зверь еще жив. Я опустился на колени перед умирающим зверем и, не удержавшись, погладил его по морде.

- Я облегчу твои страдания, - прошептал я, поднимая кинжал. Зверь продолжал смотреть на меня даже в тот момент, когда острое лезвие пронзило насквозь его сердце, мгновенно убив и без того едва живого зверя. Я же сидел, сжав рукоять воткнутого в тело волка кинжала, и молча смотрел на его труп. Только сейчас я заметил, что это была волчица. Причем, кажется, совсем недавно ощенившаяся. Впрочем, последнее стало мне понятно лишь после того, как я услышал в тишине пещеры слабый писк, источником которого был один из трех еще слепых щенков, пепельно-серый, маленький, с надломленным ухом. Его братья лежали неподвижно, и, как показала проверка, были мертвы.

Я замер, глядя на слепого щенка. Он тоже не двигался, как будто почувствовав на себе мой взгляд, и лишь часто вздымающийся бок показывал, что он дышит. Я протянул руку и коснулся его тела, чувствуя кончиком пальца, как стучит маленькое сердце. В этот момент я даже забыл, что все это нереально, что мир вокруг - лишь набор цифр, искусственная симуляция. Что этот щенок - такой же набор цифр, и у него на самом деле нет так отчаянно бьющегося сердца, перегоняющего кровь по всему его маленькому и слабому тельцу, не давая ему умереть и отправиться вслед за матерью и братьями.

Я никогда не заводил питомцев. Мне было больно от мысли, что я привяжусь к ним, но они, в отличие от меня, не перейдут в следующий мир. Хотя в той жизни я любил животных. У меня был пес, который рос вместе со мной, и, казалось, всю свою жизнь я провел с ним. Когда он умер, то мне казалось, что вместе с ним умерла и часть меня. Сейчас от тех воспоминаний осталась лишь бледная тень, но чувства, которые я тогда испытал, по-прежнему со мной.

Разум говорил, что все это бесполезно. Бета-тест закончится, игровой мир вернется в свое изначальное состояние, и вместе с ним оживет ощенившаяся тремя щенками в глубинах Острова Белого Древа волчица, убитая моей рукой. И этот щенок начнет свою жизнь заново, вместе с матерью. И, возможно, не повторит свою же судьбу, что настигла его в этот раз.

Разум говорил мне развернуться и уйти. Как всегда это делаю. Но что-то не давало мне так поступить на этот раз. Что-то - тепло ли тонкого подшерстка, отчаянно стучащее сердце, слабый писк взятого на руки слепого щенка - не знаю. Но я не мог заставить себя уйти.

- Идем, - прошептал я, поудобнее взяв щенка и выбираясь наружу. Уже там я укутал его в старый кусок шерстяной ткани, оставшийся от того рубища, в котором я появился в Энароне.

Путь до Северной общины друидов я проделал в молчании, бережно прижимая к себе сверток со щенком. К счастью, нападениям зверья я на обратном пути не подвергался и до общины добрался без проблем, сразу же направившись к Кайласу.

Старый друид встретил меня на пороге своей хижины.