Лариса Крутько - Кровь с молоком или неоплаченный долг (СИ)

Лесная отшельница

Частное владение епископа Альбрехта было надежно спрятано от любопытных глаз. В уютной долине у небольшого озера рассыпались только крестьянские домики с черепичными крышами. Справа и слева поднимались склоны гор, заросшие густым лесом.

Никто из жителей деревеньки не мог понятно объяснить, где же находится дом их господина. Раз в неделю люди епископа приезжали сюда за припасами и возвращались обратно по известной только им потайной тропе. Поместье находилось далеко в чаще леса и отыскать его было почти невозможно.

Проще всего было бы проследить за слугами Альбрехта, но они побывали здесь еще вчера. Подтверждением этого были опустевшие амбары и тишина в курятниках. Поэтому напоив лошадей, алданцы смело отправились в лес. По словам крестьян дом его преосвященства находился где-то в лесу на левом склоне горы.

Лесная тропа была слишком узкой, то и дело ее преграждали упавшие деревья. С двух сторон стояли величественные сосны, росшие тут настолько густо, что небо почти не проглядывало сквозь их колючие ветви. Постепенно они забирались все глубже в лесную чащу, но пока не было никакого намека на присутствие где-то поблизости человеческого жилья.

Вдруг в лесу еще больше потемнело, и на засыпанную хвоей тропинку упали первые тяжелые капли дождя. Ливень быстро усиливался, сверкали молнии, кони шарахались от раскатов грома. Неожиданно рядом с тропой Марек увидел обычный крестьянский дом.

Странно как он раньше его не заметил, он же во все глаза следил за дорогой. Этот лес не вызывал у него доверия, и парень не ослаблял внимания ни на минуту.

Покосившийся домишко был окружен кривым частоколом, над воротами висел лошадиный череп. Однако промокшим насквозь путникам было некогда ломать голову над странным украшением, тем более что сами ворота были не заперты. Пока они привязывали коней под навесом, на крыльце появилась старуха. На вид она была настолько древней, что казалась ровесницей этому лесу. Время согнуло ее почти пополам, ходить бабке помогала кривоватая палка. Яромир, первым заметивший присутствие хозяйки, постарался перекричать шум дождя:

-Бабушка, пустите обсушиться!

Старуха неопределенно махнула рукой и скрылась за дверью. Не сговариваясь, все дружно решили, что странный жест означал приглашение, и шумной мокрой толпой ввалились в избушку. Внутри здесь все напоминало обычную крестьянскую избу, только почернело от времени и покрылось копотью и паутиной. Хозяйка выглянула из-за печки:

-Что же вы в такую погоду по лесам шатаетесь?Ну да ладно, сейчас печь затоплю, погреетесь, обождите малость.

Вблизи бабка казалось еще более старой и дряхлой, большой нос крючком и выбившиеся из-под платка седые космы не добавляли ей привлекательности. Из под лавки, на которую они присели, с шипением выскочил черный кот. Видимо на него попала вода, ручьями стекавшая с незваных гостей. Лиза тихонько поманила его, но кот только сердито отряхнулся и стрелой взлетел на печку. Раздалось странное уханье, и все с удивлением разглядели настоящего филина, сидящего на жердочке, торчащей из стены. Желтыми круглыми глазами он недовольно следил за алданцами.

-Настоящая ведьмина избушка, -восхитился Рюдигер, -как в сказке. Лизина бабушка раньше таких ужасов наплетет про заблудившихся ребятишек, что к лесу и подходить боязно.

Лиза мечтательно улыбнулась далеким воспоминаниям, а Яромир недоверчиво покачал головой:

-Такие детишки любую ведьму до обморока доведут, вряд ли в ваших лесах хоть одна уцелела!

Огонь в печи уже догорал, продрогшие путники наслаждались теплом и сушили насквозь промокшие вещи. Старуха задумчиво оглядела молодежь, занявшую обе длинные лавки вдоль стен.

-Как же вас много. . Вот что паренек, -обратилась она к Мареку, -сбегай в сарай, заруби пару куриц. А то и не знаю, чем кормить вас. Ты вроде на вид деревенский, справишься!

Тут она уставилась своими выцветшими глазами на незваных гостей и вдруг отпрянула назад, сделав защитный жест рукой:

-Вас просто не должно быть, вы давно исчезли, сгинули, превратились в дым!

Рюдигер на всякий случай перекрестился, Яр и Римар последовали его примеру, сыновья кузнеца незаметно сложили пальцы в кукиш, чтобы ведьма не навела порчу.

Лана возмущенно спросила:

-Это почему нас не должно быть?Мы ни в какой дым не превращались и никуда не исчезали!

Старуха даже не взглянув на нее, продолжила бубнить что-то себе под нос, ни слова не разобрать, похоже какие-то защитные заклинания. Марек махнул рукой:

-Ну вы пока присмотрите за ней, а я в курятник!Мы ведь не призраки, нам есть очень даже хочется!

Лана согласно кивнула. Стараясь заглушить голод, она грызла какие-то сушеные ягоды, ощипывая их с висевшего над печкой пучка веток и успевая угощать ими Важека. Старуха несколько минут смотрела на нее, затем хрипло расхохоталась. Рюдигер испугался, уж не свели ли они хозяйку избушки с ума своим вторжением. Но бабка наконец перестала смеяться и, показав на ягоды, которых почти не осталось, пояснила:

-Это боярышник, по старым поверьям он отпугивает разную нечисть, в том числе и вампиров и призраков.

-Все вранье, призраков, может быть и отпугивает, -Лана отправила в рот последнюю горсть, - но мы всегда эти ягоды в лесу собирали. Правда после них есть еще больше хочется. .

Наконец вернулся Марек с двумя обезглавленными курицами. Слегка смущенно он обратился к старухе:

-Ну и злющий у вас петух, хозяюшка, еле ноги унес из курятника!

Заняв гостей ощипыванием бедных куриц, бабка достала огромный медный котел. Именно такой должна иметь каждая уважающая себя ведьма, чтобы сварить кого-нибудь из неосторожных путников. Вскоре из печи уже доносились вкусные запахи. Похлебка, в которую добавили все, что нашлось на полках, оказалась выше всяких похвал. Хозяйка спокойно наблюдала за увлеченной едой компанией с теплой лежанки.

За окошком быстро темнело, и было ясно, что придется остаться здесь на ночлег. Клодия и Лиза пытались заставить блестеть закопченный котел с помощью битого кирпича и осторожно расспрашивали хозяйку, не знает ли она, как добраться до поместья епископа Альбрехта.

-Как вы сказали, епископа Альбрехта?Этот человек - служитель Бога? - старуха снова отвратительно расхохоталась, и алданцы засомневались, что она находится в здравом уме.

Она впилась неприятным острым взглядом в лицо барона фон Шлотерштайна, словно не веря своим глазам.

-Вот уж не думала, что еще раз увижу кого-то из вас, дети ночи!

Рюдигер собрался решительно возразить, но Лиза взяла его за руку и тихонько шепнула:

-Не сейчас, пусть выговорится!

Старая колдунья смотрела прямо перед собой, но видела не потемневшие от времени бревна стены, а что-то совсем другое.