Вера Камша - Довод Королей

Сезар не исключал, что судьба свела его не с обычным наемником, а с переодетым антонианцем, а рыцари святого Антония были опасными противниками, хотя и не такими, как рыцари Оленя. Устав ордена по части личной жизни был излишне суров, а хорошим воинам свойственно ценить и хорошее вино, и хорошеньких женщин. Циалианские сестры это понимали, требуя от своих паладинов лишь внешнего соблюдения приличий. Антонианцы оказались глупее.

Предшественник нынешнего Предстоятеля и его тезка Орест Первый, в дополнение к армии шпионов и колдунов заведший и воинов, требовал от них строжайшего исполнения устава. Сыграла свою роль и милая привычка «святых братьев» доносить на всех и в первую очередь на своих, что с делами военными мало стыкуется. Если людям приходится прикрывать друг другу спину, не требуй от них каждую кварту выдавать начальству тайны товарища. Оресты этого не поняли, неудивительно, что среди их воинов хорошие бойцы попадались нечасто. Но они были, и Сезар полагал, что вчерашний гость «Вечерней звезды» знал, для чего ему меч и шпага.

То, что рыцарь путешествовал один и в светском платье, ничего не значило. Сезар помнил про Мулана, «бродячую смерть» на службе у Ее Иносенсии, которая якобы оставалась в стороне. На счету рыцаря Оленя были десятки, если не сотни убитых. Белый граф странствовал в одиночестве, и никто не знал, где он появится следующий раз и кого и почему убьет. Мулана прикончил Александр Эстре, и все прекратилось. Анастазия по непонятной причине затаилась и бросила заниматься мирскими делами. Но всякое новое – хорошо забытое старое, Орест вполне мог завести собственного мулана.

В том, что с появлением неизвестного воина заговор против Марты Тагэре перейдет в новую стадию, Сезар не сомневался, равно как и в том, что, если бретер исчезнет без следа, так и не добравшись до Мунта, враги герцогини на какое-то время затаятся. И поэтому Сезар, притворившись пьяным (Проклятый! Сколько прекрасного вина отправилось в щель в полу, Одуэн бы его убил за такое кощунство), побрел спать, велев не трогать его раньше полудня. Он слышал, как гость приказал оседлать коня за ору до рассвета. Времени должно хватить.

Выбраться через окно на крышу сарая, предварительно соорудив на своей постели подобие дрыхнущего без задних ног человека, труда не составило. Дождь прекратился, резко похолодало, но это было к лучшему. Холода Сезар не боялся, а ярко светившая луна облегчала его задачу. Место для засады – толстый дуб, чьи ветви нависали над дорогой, Мальвани приметил еще вчера, хотя ему и в голову не приходило, что он им воспользуется. Только бы чужак не проспал и все устроилось до рассвета. Хотя тот, похоже, собрался въехать в Лиарэ сразу же после открытия городских ворот вместе с толпой торговцев и паломников. Значит, проснется.

Со временем виконт угадал отменно. Прошло не более трети оры, как в тишине послышался стук копыт. Всадник явно спешил, и это был тот, кого поджидал арциец. Мальвани сосредоточился, весь успех его предприятия зависел от самого начала. Сезар еще мальчишкой научился прыгать с дерева на спину бегущей лошади, но ни разу ставки не были столь высоки. Всадник был уже совсем близко. Еще ближе... Есть! Виконт оказался за спиной бретера. Конь от неожиданности присел на задние ноги, а Сезар железной рукой схватил седока за локти.

– Ваше приключение начинается несколько раньше, чем вы думали.

– Кто вы?

– Еретик, вестимо. Как раз такой, какого вы вчера клялись найти и убить.

– Вы ведете себя, как разбойник с большой дороги. – Рыцарь был удивлен, но не испуган.

– Если б я вел себя, как разбойник, вы бы валялись в кустах с перерезанным горлом, но это в мои планы не входит.

– А что входит?

– Убить вас, но сначала расспросить. Кстати, заверните коня в кусты, незачем торчать на дороге, хотя вряд ли кто-то проедет здесь раньше чем через ору-полторы..

– Кто вы?

– Я назовусь, но лишь после вас.

– Я – верный сын Церкви нашей Единой и Единственной.

– Вы знаете, именно так я и подумал. Ну, а я рыцарь герцогини. Вы соизволите съехать с дороги?

– Да! – Похоже, незнакомец начинал закипать, но коня он развернул. Если б это была Арция, его можно было связать и притащить к барону Обену. Увы, придется все делать самому. Может, его просто убить? Пытать он не сможет даже синяка. Вся надежда на поединок, иногда это развязывает языки. Да, другого выхода нет.

– Эта поляна вполне годится, сигнор. Потрудитесь спешиться.

– Вы не рыцарь! Вы – шут, бродячий бездельник...

– Рыцарь ведет себя по-рыцарски с равными себе, а не с негодяями, клевещущими на женщин. Вон с коня, ублюдок! Я и так с тобой слишком любезен.

Сын Церкви спрыгнул. Кажется, он вне себя. Что ж, прекрасно. Сезар одним плавным движением скользнул в седло и поднял арбалет.

– Ты...

– Я... Не бойся, просто так стрелять не стану. Бросай все, кроме шпаги, и раздевайся до рубашки. Мне нужен честный бой, а на твое слово полагаться, что на кошке ездить. Считаю до пяти.

Сезар хладнокровно наблюдал, как его противник возился с ремнями кирасы, стаскивал куртку, затем рука рыцаря метнулась за спину. Нож! Он, безусловно, знает, как метать их в цель, но Сезар Мальвани увернулся.

– Прелестно. Теперь я верю, что нас рассудит только шпага. Кинжал вы выкинули. Как это благородно.

– Мерзавец!

– Ба! Вы все же решили представиться. Ваше имя вам удивительно идет. Будем знакомы. Виконт Малве.

С этими словами Сезар оказался на земле с обнаженной шпагой.

– Я спущу с тебя шкуру, Тигреныш.

– Сигнор Мерзавец, будьте скромнее. Тигра сначала надо убить... К бою!

Сталь ударилась о сталь. Сезар не ошибся в оценке: его соперник фехтовал отменно, но это ничего не меняло. Речь шла о Марте, и исход боя был лишь один – смерть. Мальвани очень надеялся, что умрет его противник, а не он.

Они двигались по кругу. Чужак начал с серии стремительных выпадов, Сезар, защищаясь, ответил неожиданным уколом, располосовав сопернику щеку. Первая кровь. Ее будет еще много.

Так... Выпад с правой ноги, высоко поднять руку и до предела напрячь мускулы... Проклятье! Мерзавец принял удар на клинок. Принять-то он принял, но нижняя часть лезвия полоснула по руке, не ахти какой порез, но неудобный!

Пытаешься нанести скользящий укол в бок с оппозицией левой руки? А вот этого вы не учли, сударь? Сезар слегка отклонился, самую малость, так, чтобы кончик чужой шпаги скользнул по его куртке, не прорвав материю. А теперь вперед! Вновь замелькали клинки. Уходишь в стойку? Ну-ну... А дыхание у тебя участилось...

Устал? Но стереть пот я тебе не дам, сейчас не до игр во взаимную любезность. Боишься поднять руку, чтобы я не воспользовался твоей слепотой и не ударил? Правильно боишься. Ты согласился на подлость и пощады не получишь. Ни в большом, ни в малом. Лезешь вперед? Хочешь, чтоб я открылся? Не выйдет! А удары у тебя ничего, ну да не такое отбивали...