Дмитрий Казаков - Смех победителя

Хорст чувствовал, что его одновременно распирает и сжимает, кожу жгло, из глаз бежали слезы, а в груди вместо ударов сердца ощущались болезненные толчки, будто там ворочалось нечто угловатое.

Давление снаружи и изнутри усиливалось, хотелось кричать, но не было сил на то, чтобы открыть рот. Тело странным образом затвердело, точно вылитый из бутылочки клей.

До лица что-то дотронулось, потом еще раз… Прикосновения усиливались, ощущались все явственнее, превращались в боль, я Хорст понял, что его изо всех сил лупят по щекам.

– Все… хватит! – прохрипел он, чувствуя, как выныривает из беспощадного света.

Кто-то держал его за плечи, ноги дрожали, а перед глазами все плыло из-за продолжающих течь слез.

– Очнулся? – Колеблющийся и дергающийся силуэт сложился в озабоченную Илну. Судя по тому, как горели его щеки, она лупила по ним изо всех сил.

– Что со мной было? – спросил Хорст.

– Ты заглянул в эту яму. – Девушка сделала знак, и дружинники, придерживавшие мага за плечи, отпустили его и отступили в стороны. – И застыл, точно статуя. Я тебя за руку взяла – холодный, будто льдом покрылся…

– Ясно. – Преодолевая беспокойство, Хорст сделал шаг и вновь склонился над провалом.

В его глубинах было темно, как в голове дурака.

– Господин, может, не стоит… – озабоченно проговорил Радульф.

– Не стоит, – согласился Хорст, отворачиваясь. – Пойдем посмотрим, как там дела у нашего князя.

Садясь в седло, ощутил, как из ямы в спину точно дунуло горячим ветром. Как будто отошла в сторону темная завеса, обнажив скрытый за ней беспощадный пламень.

Некогда уничтоживший дом Витальфа Вестаронского вместе с хозяином.

Дождь царапался в окно желающим поиграть котенком, от проникающих в щели порывов ветра пламя свечей то и дело тряслось, и по стенам начинали плясать длинные уродливые тени.

– Неуютно тут, – сказала Илна, оглядываясь.

Комната, куда их поселили, находилась в главной башне вестаронского замка и напоминала обиталище безумного старьевщика. Гобелены на стенах, судя по всему, помнили еще времена императора Фендама, а мебель большей частью годилась только в камин.

Сундуки при каждом прикосновении начинали скрипеть, а стулья выглядели хлипкими, как голодающие дети.

– Этот замок слишком стар, – проговорил Хорст. – Чересчур много он помнит, сверх меры воспоминаний, чувств и крови отпечаталось на его стенах… Если Ангир захочет восстановить Империю и сделает Вестарон столицей, то ему придется строить новый замок…

– А он захочет?

– Я еще не решил, захочет он или нет.

– А что ты решил? Что будет дальше?

Маг улыбнулся, думая, что любопытство Илны воистину неистощимо. Угоди она в лапы к Хаосу, девушка и его замучила бы вопросами.

– Дальше войска пойдут на север, преследуя сбежавшего куда-то в ту сторону наследника Вестаронского княжества. И вне зависимости от того, поймают его или нет, дойдут до самого Феарона, отложившегося от Святой области полгода назад.

– Зачем?

– Там живет один из игроков. – Очередной порыв ветра взвыл за окном, и Хорст зябко передернул плечами. – Мне нужно его убить или хотя бы лишить точки опоры.

– Так ты что, не остановишься, пока не перебьешь всех магов?

– Другого пути я не вижу.

– А может, ну его? – сказала Илна не совсем понятно, но зато с искренним чувством. – Зачем тебе эта война? Жил бы как все остальные маги, тешился бы могуществом…

– Не надо, клянусь Владыкой-Порядком! – Он ощутил, как внутри просыпается давно забытая ярость. – Как можно чем-то тешиться, находясь в рабстве?

– Ладно. – Девушка примирительно улыбнулась. – Как знаешь… Но ты сказал, что войска пойдут на север… Так мы что, с ними не отправимся?

– Нет. Ангир в состоянии обойтись без меня. Северное княжество слабо, а вольные города никогда не имели больших армий.

– А если тамошние маги вызовут чудовищ, как ты тогда у Биронта?

– Не посмеют. – Хорст почесал шрам на щеке. – Это не по правилам.

– А мы… – Илна запнулась, – …ты что будешь делать?

– Я хочу получить ответы на кое-какие вопросы, – медленно проговорил маг. – И для этого мы поедем в горы.

– К холиастам? – В голосе девушки звучали ужас и отвращение.

– К ним самым. – Хорст невольно улыбнулся, вспоминая, как сам некогда относился к обитателям гор, – а если точнее – к их богам.

Илна сморщилась так, будто обнаружила в тарелке дохлую мышь, но возражать не стала. Давно поняла, что он просто так, из прихоти ничего не делает, и если говорит, что нужно ехать к холиастам – значит, и в самом деле нужно.

За окном шумел дождь, от ворот, где мокли часовые, долетали взрывы смеха.

Из Вестарона выехали ранним утром. Князь, еще вечером не желавший отпускать от себя мага, к утру забыл про собственный гнев и даже явился проводить.

Хорст вежливо отклонил предложение взять с собой сотню дружинников, сказав, что ограничится Радульфом и его людьми.

Они сели в седла, покинули замок, оставили позади городские ворота и выбрались на ведущую к востоку дорогу. Илна один раз проезжала тут и помнила ее довольно хорошо. Поэтому она сильно удивилась, когда маг остановил отряд в ни чем не примечательном месте и начал принюхиваться, точно собака.

– Госпожа, что это он делает? – поинтересовался Радульф.

– Если бы я знала, – вздохнула девушка.

– За мной! – Хорст повернул коня, направив его прямо на юг, к высящимся за лесом горам.

Маг вел отряд помимо всяких троп, через густой сосняк. Деревья глухо шумели под ветром, в вышине плыли похожие на клочья простыни облака.

– Язви меня в печенку, – пробормотал Радульф и пришпорил коня. – Господин, нельзя ли узнать, куда мы едем?

– В горы, – ответил маг.

– Господин, вы вольны отдавать нам любые приказы, – твердо проговорил десятник, – но на верную смерть я своих ребят не поведу!

Дружинники прислушивались к разговору. Илна видела, как они перешептываются и бросают на мага далеко не дружелюбные взгляды.

– Ты боишься? – спросил Хорст.

– Да. – Голос Радульфа прозвучал неестественно спокойно. – Лучше связаться с самим Хаосом, чем с горцами!

– Не думаю. – Маг натянул поводья. Вслед за ним встали остальные. – С Хаосом я справиться не смогу при всем желании, а вот с холиастами…

Он резко вскинул руку, от сжатого кулака вперед точно покатилось нечто невидимое. Затрещали, ломаясь, кусты, столетние сосны заскрипели, искривляемые неведомой силой.

А потом из-за них выступило уродливое существо. В холке оно было выше лошади, пасть имело как у громадной щуки, а телом напоминало кабана. Пучками торчала рыжая шерсть, с нее что-то капало.

Лошади забеспокоились, задергали ушами. Один из дружинников осенил себя знаком Куба, другой помянул Порядочного Капсти, третий икнул и потащил из ножен меч.