Дмитрий Казаков - Смех победителя

– Господин, поесть не желаете? – Вырвал из мрачных размышлений голос Радульфа.

– Нет, спасибо, я спать буду, – ответил Хорст, отворачиваясь.

Есть он на самом деле не хотел, но о сне сказал только для того, чтобы его не трогали. Но веки сомкнулись мгновенно, и маг, не успев даже удивиться этому, заснул.

Единая доселе дорога раздваивалась. Наезженный широкий тракт, на котором виднелись следы саней, вел дальше на запад, к Карни, а более узкий, засыпанный снегом – на север, в Святую область.

– Поедем туда, – сказал Хорст. – Объедем Карни с севера, где-нибудь в районе границы.

– Я бы не стал соваться к Святой области, клянусь мошонкой Хаоса, – засопел Альфи. – Вряд ли саттеарх обрадовался, узнав, что вы изобразили святой Куб на знамени.

– Куб был на знаменах Ангира еще летом, – маг усмехнулся и пришпорил коня. – И никто почему-то не возражал. Как могут служители противиться тому, чтобы возрастала слава Владыки-Порядка?

Спорить с этим никто не стал.

Дорога петляла среди поросших ельником холмов, справа время от времени открывалось море. При каждом взгляде на его серую бугристую поверхность Хорст вздрагивал.

Что-то подсказывало, что «морские люди» не прекратили охоты.

Болезнь больше не мучила мага, сгинув на горячей печке в доме кузнеца, в котором они провели два дня. На прощание Хорст подарил гостеприимному хозяину амулет с изображением змеиной головы, а когда тот надел его на шею, не ощутил ровным счетом ничего.

Символ власти мага над фигурами стал просто красивой побрякушкой.

Дальнейшие планы его были просты: доехать до Вестарона и переждать там зиму, укрывшись в безопасности императорского замка. Вряд ли Орден рискнет в открытую схватиться с Ангиром, а «морским людям» пройти сотни ходов по суше просто не под силу.

Ну, а до весны, так или иначе, станет ясно, что случилось с Вечной Игрой…

От размышлений Хорста отвлек удивленный возглас Альфи.

– Клянусь мошонкой Хаоса, это еще кто? – рявкнул лысый наемник.

– А я вот знаю кто, – буркнул Радульф. – Только от этого как-то не легче.

Дорогу перегородили всадники на одинаковых белых, без единого пятнышка конях. Из-под белоснежных плащей виднелись того же цвета туники, и на каждой переливался золотом Куб.

Всадников оказалось ровно восемь, по числу вершин у священного символа.

– Стражи Порядка! – прошептал Хорст, ощущая, как где-то в глубине сердца шевельнулся страх.

Лучшие воины Святой области редко появлялись за ее пределами, и люди знали их большей частью по рассказам. Но для того, кто осмелился вызвать гнев саттеарха и оказывался при этом недосягаем для исторжения, рассказы эти часто оборачивались кошмаром.

Всадники на белых конях находили его и убивали.

Их не могли остановить высокие стены и многочисленные охранники. Даже магия, как поговаривали, была тут бесполезна.

– Мир вам, во имя Победителя-Порядка, – сказал один из Стражей Порядка, когда до них осталось десятка три шагов. Высокий голос звонко прозвучал в морозном воздухе.

– И вам мир, – с опаской ответил Альфи. – Отошли бы вы на обочину, а то объезжать по снегу нет желания…

Маг натянул поводья и сосредоточился, готовясь в случае опасности колдовать.

– Мы отъедем, – проговорил тот же Страж, высокий и светловолосый, с холодными серыми глазами. – Но сначала поговорим. Мы ждем на этой дороге именно вас, мага и двух воинов.

– А откуда вы знали, что мы поедем тут? – удивился Радульф.

– Мудрость Победителя-Порядка открыта его верховному служителю. – Стражи дружно осенили себя знаком Куба. – И он приказал нам, недостойным, ждать вас именно в этом месте в этот день.

– Вот как? – сказал Хорст, ощущая, как отпускает напряжение. Если бы их хотели просто убить, то сразу взялись бы за мечи, а не стали тратить время на разговоры. – А что он еще приказал?

– Проводить вас в Святой Град Эрнитон!

– Связанными? – уточнил Альфи.

– Нет, свободными. – На лице Стража не отразилось никаких эмоций. – Это приглашение, а не принуждение. Саттеарх желал бы побеседовать с магом по имени Хорст из Линорана и сообщить ему нечто чрезвычайно важное.

– А если я не желаю с ним беседовать? – вопросом ответил маг.

Тогда вы поедете своим путем, а мы вернемся в Эрнитон без вас. – Пока один Страж говорил, остальные сохраняли полную неподвижность, даже кони их не шевелились, лишь из ноздрей вырывались струйки пара. – Но он просил сказать следующее – доска рухнула, а вслед за ней рухнет и весь мир.

– Что? – Хорст вздрогнул, как от укуса. – Что ты говоришь? Доска рухнула?

– Да, – кивнул Страж. – Я не знаю, что это значит, но слова саттеарха были именно таковы.

Хорст задумался: «Неужели верховный служитель Порядка способен видеть поле Вечной Игры так же, как маги? Но даже если так, насколько хорошо он разбирается в происходящем? Но в то же время саттеарх вряд ли отправит лучших воинов за магом лишь для того, чтобы выразить ему соболезнования! Или он собирает не одного, а всех магов?»

– Скажи, а к моим… – Хорст на мгновение замялся, – товарищам тоже отправлены гонцы?

– Не могу знать, – Страж чуть заметно покачал головой. – Но когда мы выезжали, лошади остальных кубов находились в стойлах.

Кубом, судя по всему, именовалась боевая восьмерка.

– Господин, что вы хотите делать? – хрипло прошептал Альфи. – Не стоит верить этим святошам, они всегда найдут способ одурачить простого человека…

– Но я-то не простой человек, – усмехнулся маг. – И поэтому поеду с ними. Желай эти бравые парни нас убить, они давно попытались бы это сделать.

– Верно, язви их в печень, – проворчал Радульф.

– Хорошо, – сказал Хорст громко. – Мы едем с вами!

Ведший переговоры Страж наклонил голову, а его соратники принялись разворачивать лошадей.

Эрнитон выдвигался из-за горизонта неторопливо, с приличествующим Святому Граду достоинством. Сначала из-за леса показались могучие башни, построенные больше двух столетий назад.

Потом, когда дорога вышла в поле, стала видна как бы подвешенная к башням стена.

– Недолго уже, – проговорил старший из Стражей, повернув голову.

Служащие саттеарху воины разговаривали крайне мало и неохотно, и за все время путешествия Хорст слышал голоса только двоих или троих из них. В седлах они сидели неподвижно и молча, а на постоялых дворах вели себя исключительно тихо.

Даже пива не пили.

Ведущая к Эрнитону дорога была оживленной, скрипели полозья саней, скакали всадники, брели пешие странники, поземка заставляла их прикрывать лица толстыми шарфами.

За дни путешествия маг не раз задавался вопросом – зачем все же глава порядочной церкви послал за ним Стражей? Или он тоже уверовал в то, что бывший сапожник – Сын Порядка?