Брайан Макклеллан - Отрекшаяся

К следующему полудню снег прекратился, и они смогли снова двигаться с прежней скоростью, хотя дороги были скользкими от мокрого снега. Доминик, Тирел и Сантиоль по очереди правили лошадьми и спали в карете с Эрикой.

На следующий день Сантиоль вновь отправилась на разведку. Ее не было всего несколько часов, и день только перевалил за середину, когда карета внезапно остановилась.

Эрика вышла на покрытую снегом дорогу.

— Все в порядке? — спросила она.

На козлах сидел Доминик, держа в руках поводья и кутаясь в свой тюлений плащ. Он повернулся к ней, озадаченно хмурясь.

— Доминик? — позвала Эрика.

Тирел подъехал к карете на своей лошади и нахмурился.

— Что случилось? — спросил он. — Доминик, что случилось?

Доминик молча свалился с козел. Эрика рванулась вперед, чтобы поймать его, и чуть не поскользнулась на снегу. Тирел соскочил с лошади, чтобы помочь. Вдвоем они осторожно опустили кучера на землю.

— У него какой-то приступ? — спросил Тирел.

Старик несколько раз открыл рот, прежде чем сумел выговорить:

— Кажется, меня подстрелили.

— Я не слышал выстрела, — сказал Тирел.

Эрика уловила треск дерева и посмотрела вверх. В корпусе кареты, совсем недалеко от ее головы, засела пуля. Эрика нырнула в карету и схватила шпагу.

— Сиди здесь, — сказала она Норрин.

Через мгновение она снова была снаружи, а Тирел уже достал мушкет. Сжимая оружие обеими руками, он вглядывался в горы в поисках невидимого врага.

— Нас кто-нибудь обгонял?

Эрика обнажила шпагу и бросила ножны в карету.

— Нет, — ответил Тирел.

— Значит, они позади нас.

Она повернулась к дороге и присмотрелась к месту в пятидесяти футах позади, где торчал валун.

— Собираешься стрелять из тени, как трус, или выйдешь и будешь сражаться? — крикнула она.

Часто дыша, с немеющими от холода ладонями, она ждала, что следующий выстрел поразит ее прямо в грудь. На перевале царила тишина, плавно падали снежинки. Кажется, прошла целая вечность, прежде чем из-за валуна внезапно появился человек.

По росту Эрика узнала главного охотника на магов. На Дугласе была коричневая войлочная куртка под парусиновым плащом и бикорн. Лицо скрывал шерстяной шарф, но мушкет в его руках нельзя было спутать ни с чем. Именно его Никслаус с такой гордостью демонстрировал в ресторане гостиницы.

К Дугласу присоединились двое мужчин с обнаженными шпагами. Этих Эрика не узнала. Похоже, Никслаус послал других выполнять за него грязную работу. Духовое ружье держал только один — хоть какое-то облегчение.

Дуглас с опаской двинулся вперед, его товарищи по бокам.

— Опустите оружие, — крикнул он Тирелу.

— По чьему приказу? — спросил тот.

— Главы королевских охотников на магов.

Тирел задрожал, ствол мушкета заходил из стороны в сторону.

— Не слушай его, — сказала Эрика. — Он просто обыкновенный разбойник.

Тирел хмуро глянул на мужчину.

— У вас есть доказательства вашего звания?

Дуглас переложил духовое ружье в одну руку, достал из куртки белую перевязь и помахал ею.

Тирел нахмурился сильнее.

— Он из Гончих. Был в гостинице.

— Если мы сдадимся, он убьет нас обоих, — сказала Эрика.

— Вы гарантируете нам безопасность, если мы сдадимся? — спросил Тирел.

— Конечно. Опустите оружие.

— Простите, миледи.

— Тирел!

Тирел опустил мушкет и уронил его в снег. Эрика тихо зашипела.

Дуглас поднял духовое ружье и нажал на спусковой крючок. Раздался тихий хлопок, и Тирел резко вдохнул, когда его толкнуло назад. Еще один хлопок, брызнула кровь, и Тирел, вскрикнув от боли, рухнул на землю.

Дуглас направил ружье на Эрику. Она хотела метнуться в сторону, подхватить мушкет Тирела… сделать хоть что-нибудь! Но мышцы не слушались. Дуглас нажал на спуск. И ничего не произошло. Он нахмурился, хлопнул по ружью и попытался снова. Ничего.

— Не слишком-то надежные, да? — крикнула Эрика.

Слова как будто освободили ее мышцы. Она отпрыгнула в сторону, схватила мушкет Тирела и, приложив его к плечу, прицелилась, как делала Сантиоль много раз у нее на глазах. Трое мужчин уже бежали к ней, обнажив шпаги. Эрика нажала на спуск.

От выстрела приклад врезался в плечо сильнее, чем она ожидала. На короткое время все заволокло дымом, но ни один из мужчин не упал. Промахнулась. Эрика бросила бесполезное оружие и отскочила назад, одной рукой подобрав шпагу. Едкий дым щипал глаза, и она ощутила прилив сил, вдохнув пахнущий серой воздух.

Трусы. В ближнем бою ее так просто не убить. Она не может позволить — и не позволит — им забрать Норрин. Эрика резко развернулась лицом к приближающимся Гончим, как вдруг склон справа взорвался снегом.

Из снега появилась Сантиоль и атаковала трех Гончих с фланга. Первый повернулся к ней и был вынужден защищаться, отчаянно парируя удары. У Эрики не было времени наблюдать за боем — второй охотник на магов уже подбежал к ней и сделал выпад. За его спиной Дуглас словно выбирал между Эрикой и Сантиоль.

Эрике пришлось уйти в защиту. Гончий был почти одного с ней роста, но явно сильнее и имел более длинный клинок. Он уверенно наступал, а она пятилась назад, стараясь не упасть на скользкой дороге.

Она парировала один финт, затем отбила короткий удар сбоку. Ее почти прижали к карете, скоро совсем не останется пространства для маневра.

Противник подметил ее нерешительность и удвоил усилия. Шагнув в сторону, она отбила очередной удар, увидела, как Гончий открылся при атаке, и ответила прямым выпадом. Клинок вошел чуть выше сердца, прямо под ключицей. Эрика отступила, отразила слабую атаку и вонзила шпагу в сердце.

Весь бой не занял и десяти секунд. Голова гудела от порохового дыма и нервного напряжения. Эрика повернулась к Сантиоль.

Первый Гончий лежал ничком на дороге, снег под ним пропитался алым. Сантиоль и Дуглас уже обменялись ударами и разошлись: клинки подняты, дыхание вырывается облачками пара. Только когда они снова сошлись, Эрика заметила темное пятно на куртке наставницы и то, как странно она держит шпагу.

Дуглас атаковал открыто, почти лениво, благодаря росту и длинным рукам обрушиваясь на Сантиоль, как боевой конь на пехотинца.

Сантиоль отступала, с каждым разом чуть медленнее парируя удары. Она ослабела от потери крови, лицо побледнело. Дуглас беспощадно теснил ее к краю дороги, к откосу футов в двадцать.

Эрика приблизилась к Дугласу сбоку, приготовившись застать его врасплох, но Сантиоль махнула на нее рукой, стоя в ярде от обрыва. Эрика сделала еще шаг вперед. Она не допустит, чтобы Сантиоль погибла из-за проклятого упрямства. Это бой не на жизнь, а на смерть, а не поединок чести.

Шпага Сантиоль замелькала. Она отразила два быстрых выпада и стремительно контратаковала сама, так что Дуглас едва успел отбить удары. Еще один выпад, и она пробила его защиту. Шпага молнией рванулась вперед.